1900 intoxication à la bière anglaise - 1900 English beer poisoning
En 1900, plus de 6000 personnes en Angleterre ont été empoisonnées par de la bière contaminée à l' arsenic, ce qui a entraîné la mort de plus de 70 des personnes atteintes. La crise de la sécurité alimentaire a été causée par l'entrée d'arsenic dans la chaîne d'approvisionnement via du sucre impur fabriqué avec de l'acide sulfurique contaminé . La maladie était répandue dans les Midlands et le nord-ouest de l'Angleterre , Manchester étant la plus touchée.
Initialement diagnostiquée à tort comme une neuropathie alcoolique , la principale épidémie n'a été reconnue qu'après plusieurs mois. En outre, une enquête sur l'épidémie a révélé d'autres sources d'arsenic dans la bière, qui avaient, sans le savoir, empoisonné des milliers de personnes au cours des décennies précédant l'épidémie.
Mauvais diagnostic et investigation
Cet empoisonnement de masse est inhabituel en ce qu'il n'a pas été remarqué pendant quatre mois. Les médecins, voyant des patients généralement buveurs excessifs et présentant une faiblesse musculaire et un engourdissement des mains ou des pieds, ont d'abord pensé que les patients souffraient de « névrite alcoolique ». Néanmoins, une augmentation marquée du nombre de cas a été notée, avec 41 personnes succombant à une névrite périphérique, une névrite multiple ou une névrite alcoolique et 66 personnes décédées d'alcoolisme au cours des quatre mois de l'épidémie, alors que les sept mois précédents n'en ont révélé que 22.
Ces cas de névrite ont finalement été liés à des cas de décoloration de la peau que l'on croyait auparavant sans rapport. Ernest Reynolds , le médecin responsable de la connexion, a également noté qu'une seule substance provoquerait ces symptômes: l'arsenic. Il a également noté que les gros buveurs qui buvaient principalement des spiritueux semblaient moins affectés que les buveurs de bière. Il a recueilli des échantillons pour analyse dans les tavernes fréquentées par ses patients, ce qui a confirmé la présence d'arsenic dans la bière qu'ils consommaient.
Source de l'empoisonnement
Une fois les brasseries touchées identifiées, une enquête sur l'origine de l'arsenic a été ouverte. Il a été constaté que l'arsenic était présent dans le sucre inverti fourni aux brasseries par Bostock & Co. de Garston . Pour réduire les coûts sur le marché de la bière anglaise à faible marge, certaines brasseries ont remplacé le malt d'orge de haute qualité par du malt d'orge de mauvaise qualité complété par du sucre. Cette pratique était quelque peu controversée; dans le cadre du mouvement Pure Beer , une enquête sur l'utilisation de substituts de brassage avait été lancée. Cette enquête, commencée en 1896 et se terminant en 1899, avait conclu que les substituts de brasserie n'étaient pas des «matières nocives» au sens de la Sale of Food and Drugs Act de 1875 et qu'une nouvelle législation n'était pas nécessaire.
Ce sucre a été fabriqué par hydrolyse acide de l'amidon, où l'amidon est chauffé en présence d'un acide pour former du glucose . Un tel procédé n'était pas nouveau et était utilisé dans le commerce depuis au moins 1814. Bostock & Co. utilisait de l'acide sulfurique pour effectuer l'hydrolyse acide. Cet acide, acheté chez Nicholson & Sons, était fabriqué à partir de pyrites qui contenaient de l'arsenic, qui restait dans le produit final.
John Nicholson & Sons, de Leeds, avait fourni de l'acide sulfurique à Bostock & Co. depuis 1888. Pendant la majeure partie de la durée de la relation commerciale, l'acide fourni était exempt d'arsenic. Cependant, en mars 1900, Nicholson a commencé à fournir de l'acide sulfurique non purifié contenant de l'arsenic. Cette pratique s'est poursuivie jusqu'en novembre 1900, date à laquelle l'acide était à l'origine de l'épidémie. Nicholson a affirmé qu'ils ne connaissaient pas la nature de l'utilisation de l'acide par Bostock et qu'ils auraient pu fournir de l'acide sans arsenic sur demande.
Autres sources d'arsenic dans la bière
Une fois que la principale source de l'épidémie a été identifiée comme une intoxication à l'arsenic, une enquête plus approfondie sur la contamination de la bière par l'arsenic a été entreprise. Finalement, on a découvert que l'arsenic était également introduit dans la bière par l'orge maltée. Au stade de la cuisson du maltage , la teneur en humidité de l'orge est réduite en séchant le grain avec les vapeurs chaudes d'un feu, généralement alimenté par du coke ou du charbon . Il a été constaté que lorsque l'arsenic est présent dans le carburant, il pouvait alors se déposer sur l'orge avant le trempage et serait donc présent dans le produit final. L'enquête sur l'épidémie a révélé que la plupart des cas de neuropathie alcoolique endémique à Manchester étaient en fait un empoisonnement à l'arsenic mal diagnostiqué, cette voie alternative étant responsable de l'empoisonnement de milliers de personnes au cours des années précédant l'épidémie.
Intoxication à la bière Halifax 1902
Une telle contamination était liée à une éclosion dans l'arrondissement d' Halifax en janvier et février 1902, où de 13 à 14 cas d'empoisonnement à l'arsenic ont été notés, dont trois mortels. Au moment de la contamination de la bière, le malt a été séché sur un feu de coke de gaz non séquestré.
Réaction
Après que la cause de l'empoisonnement ait été signalée par les médias, une réduction considérable de la consommation de bière a été notée dans la région.
La réponse de l'industrie brassicole a été mitigée. Il y eut une réaction forte et immédiate de certaines brasseries, dirigées par la grande brasserie de Manchester Groves and Whitnall , qui alla jusqu'à envoyer des télégrammes à toutes les tavernes et auberges qui avaient acheté leur bière. Les brasseries disposaient de milliers de barils de bière en les jetant dans les égouts de la ville. D'autres brasseries ont été plus lentes à réagir, des amendes étant infligées aux brasseries dont les échantillons de bière pouvaient encore être achetés par les enquêteurs. De plus, un pub a été condamné à une amende pour avoir vendu de la bière contaminée après avoir été avisé de la présence d'arsenic par le fabricant.
Dans le Lancashire , 23 tavernes et pubs ont été poursuivis pour violation de l'article 6 de la loi de 1875 sur la vente d'aliments et de drogues.
Bostock & Co. a été mis en liquidation et a poursuivi Nicholson & Sons pour dommages-intérêts, pour violation d'une condition implicite en vertu de la Sale of Goods Act 1893 . L'affaire a été entendue par le juge Bruce devant la Haute Cour: le juge a accordé à Bostock le prix de l'acide contaminé et la valeur de leurs produits avariés, mais pas de dommages-intérêts spéciaux pour la perte de clientèle ou pour les dommages réclamés par les brasseurs, encourus. en utilisant le produit contaminé dans la fabrication de leur sucre. Nicholson & Sons a survécu et a ensuite été racheté par B. Laporte, aujourd'hui Laporte plc .
L'empoisonnement a abouti à la nomination d'une commission royale dirigée par Lord Kelvin , qui a soumis un rapport préliminaire en 1901 et un rapport final en 1903.
Effets à long terme
Les effets sur le marché de la bière ont été de courte durée et la consommation de bière a repris au cours de l'année. Les tentatives visant à relancer le mouvement de la bière pure ont été annulées par le rapport de la Commission et par le fait que l'arsenic était présent dans l'orge maltée ainsi que dans le sucre. L'incident ne semblait avoir aucun effet direct sur la législation.
En 1901, une baisse considérable du taux de natalité a été notée à Manchester, Salford et Liverpool. Cette baisse a été plus importante dans les régions les plus touchées, ce qui a amené la Commission royale à conclure que l'épidémie en était la cause.