Affaire de Fielding et Bylandt - Affair of Fielding and Bylandt

Le navire amiral britannique, le HMS  Namur , ici représenté lors de la bataille de Lagos en 1759

L' affaire Fielding et Bylandt était un bref engagement naval au large de l' île de Wight le 31 décembre 1779 entre un escadron de la Royal Navy , commandé par le commodore Charles Fielding , et un escadron naval de la République néerlandaise , commandé par le contre -amiral Lodewijk van Bylandt , escorter un convoi néerlandais. Les Néerlandais et les Britanniques n'étaient pas encore en guerre, mais les Britanniques souhaitaient inspecter les marchands hollandais pour ce qu'ils considéraient comme de la contrebande destinée à la France , alors engagés dans la guerre d'indépendance américaine .

Bylandt a tenté d'éviter l'engagement en offrant de permettre aux Britanniques d'inspecter les manifestes des navires, mais lorsque Fielding a insisté pour une inspection physique, Bylandt a présenté une brève démonstration de force, avant de frapper ses couleurs . L'escadre britannique s'empare alors des marchands hollandais et les apporte comme prix à Portsmouth , suivie par l'escadre hollandaise. L'incident a aggravé les relations diplomatiques déjà tendues entre la Grande-Bretagne et la République néerlandaise. Il a également contribué à la formation de la Première Ligue de neutralité armée à laquelle les Néerlandais ont adhéré en décembre 1780. En raison du soutien secret hollandais des rebelles américains, la Grande-Bretagne a déclaré la quatrième guerre anglo-néerlandaise peu après.

Contexte

La République néerlandaise était, après une période de conflits au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle, devenue un allié indéfectible du Royaume de Grande-Bretagne , initialement (après la Glorieuse Révolution de 1688) en tant que partenaire principal de l'alliance, mais plus tard en le dix-huitième siècle comme partenaire de plus en plus junior. Les Néerlandais avaient signé un certain nombre de traités d'alliance militaire avec les Britanniques (notamment ceux de 1678, 1689 et 1716) qui l'obligeaient à offrir un soutien armé au cas où les Britanniques le demanderaient. D'autre part, il avait obtenu dans le traité de Breda et ses ramifications, le traité commercial de 1668 (confirmé dans le traité de Westminster ) une concession importante de l'Angleterre: le droit de transporter des marchandises non contrebande dans ses navires vers des pays avec la Grande-Bretagne était en guerre, sans que ces marchandises fussent sujettes à la saisie par la Grande-Bretagne même si elles appartenaient à des sujets de puissances belligérantes (ce qu'on appelait généralement le principe de «navire libre, marchandises libres»). Le concept de «contrebande» était défini de manière restrictive dans ces traités comme «armes et munitions». Les soi-disant «magasins navals» (par lesquels étaient communément compris: bois de construction, mâts et espars, corde, toile, goudron et poix) ne devaient pas être considérés comme de la contrebande. Ce droit est devenu important pendant les guerres auxquelles la Grande-Bretagne a participé, mais la République est restée neutre, comme la guerre de sept ans et après 1778 la guerre d'indépendance américaine , dans laquelle la Grande-Bretagne s'est opposée aux colonies américaines rebelles et à leurs alliés, la France et l'Espagne. On peut soutenir qu'il a exempté les fonds néerlandais de l'inspection par la Royal Navy (ou du moins de la confiscation des marchandises devant les tribunaux britanniques ), sapant ainsi la capacité de la Grande-Bretagne à maintenir un embargo efficace sur le commerce de ses ennemis, en particulier parce que la navigation néerlandaise à l'époque était encore joué un rôle majeur dans le commerce de transport européen.

William V, prince d'Orange , v. 1768-69

Bien que l'opinion publique de la République devienne de plus en plus sympathique à la Révolution américaine dans les années après 1776, le gouvernement néerlandais qui était dominé par le stathouder William V et son régime autocratique, qui étaient enclins à ne pas soutenir les Américains. Cependant, la structure hautement fédéralisée de la République a empêché le gouvernement central d'interférer efficacement avec le commerce de villes comme Amsterdam , qui a mené un commerce très rentable avec les rebelles américains (échange d'armes et de munitions contre des marchandises coloniales, comme le tabac) via l' entrepôt de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales dans sa colonie de Saint-Eustache . Les marchands d'Amsterdam ont également fourni à la France des magasins navals, dont ce pays avait besoin pour sa construction navale, mais n'ont pas pu se procurer en Norvège et dans les pays baltes, en raison du blocus britannique. La République en tant que puissance neutre était donc très utile pour les Français et leur effort de guerre. La Grande-Bretagne, bien sûr, a vu ces développements avec défaveur et a fait pression sur le gouvernement néerlandais pour y mettre un terme. Cependant, les moyens diplomatiques ont échoué. La République a refusé de fournir une assistance militaire sous la forme du «prêt» de sa brigade mercenaire écossaise, lorsque la Grande-Bretagne a demandé à cette brigade de servir en Amérique. Il a également (à contrecœur) fourni un abri dans les eaux territoriales néerlandaises pour l'escadre du corsaire américain John Paul Jones en 1779, et a refusé d'embargo sur l'exportation d'armes et de munitions. Ces refus sont dus à l'influence d'Amsterdam, mais aussi à la contre-pression diplomatique de la France, exercée par son très talentueux ambassadeur Paul François de Quelen de la Vauguyon . Lorsque les moyens diplomatiques ne suffisaient pas, la Royal Navy recourait de plus en plus à la saisie de ce qu'elle considérait comme de la «contrebande» dans les fonds néerlandais en haute mer. Cela a suscité des protestations considérables de la part des marchands concernés, ce que le gouvernement néerlandais a d'abord complètement ignoré. La France a alors commencé à faire pression sur le gouvernement néerlandais pour qu'il «défende ses droits issus de traités» en imposant sélectivement des sanctions économiques aux villes néerlandaises qui soutenaient le stathouder dans son opposition à la prise de contre-mesures contre les saisies. Cela a rapidement convaincu ces villes de s'aligner sur Amsterdam et de commencer à réclamer l'escorte par des navires de la marine hollandaise de convois de marchands.

Les États généraux des Pays-Bas (l'organe directeur de la République) ont changé de position en novembre 1779 et ont ordonné au stathouder, en sa qualité de commandant en chef des forces armées néerlandaises, de commencer à offrir des services de convoi limités aux Néerlandais. livraison. Ceci en dépit du fait que la marine néerlandaise, à cause d'une longue négligence, n'était plus que l'ombre d'elle-même. Les 20 navires de la ligne qui n'étaient pas trop vieux pour servir, n'étaient pas à la hauteur des plus gros navires de la Royal Navy armés de 90 ou 80 canons. Selon l'historien néerlandais De Jonge, la Royal Navy avait à l'époque 137 navires de ligne et la France 68. Après de longues discussions, les États généraux avaient décidé d'un programme de construction navale en 1778. Vingt-quatre nouveaux navires de la ligne étaient à construire, mais ce programme n'a progressé que lentement, principalement parce que seule la province de Hollande a payé sa part des coûts. Aucun des nouveaux navires n'était encore disponible. Cela n'augurait rien de bon pour un futur conflit naval entre la République et la Grande-Bretagne et pourrait contribuer à expliquer un certain manque d'enthousiasme de la marine néerlandaise à s'engager dans un tel conflit. Bien que la République n'ait pas concédé l'interprétation britannique du traité commercial selon laquelle les magasins navals devaient être considérés comme de la contrebande après tout, le stathouder a prévalu dans sa politique d'exclure néanmoins ces magasins des convois, afin de minimiser les frictions avec les Britanniques.

L'incident

Lorsque les premiers convois ont été préparés en décembre 1779 (un aux Antilles , sous le contre-amiral Willem Crul , et un autre en France et en Méditerranée sous le contre-amiral comte Lodewijk van Bylandt), le stathouder a donné des instructions écrites selon lesquelles ces derniers devraient exclure les navires qui transportaient des provisions navales (comme il comprenait à l'époque que les Britanniques les définissaient: essentiellement le bois des navires). Il a également interdit de permettre aux navires des «nations non reconnues par la République» (c'est-à-dire les navires de John Paul Jones ) de faire partie des convois. Enfin, il enjoint Bylandt d'éviter tout ce qui pourrait mettre en péril la neutralité de la République.

Le commandant britannique, le commodore Charles Fielding , v. 1780

L'escadre de l'amiral Bylandt a quitté le Texel le 27 décembre 1779. Il se composait de son navire amiral , le navire de 54 canons de la ligne Prinses Royal Frederika Sophia Maria , le 40 canons Argo (capitaine Jan Hendrik van Kinsbergen ), le 44- le pistolet Zwieten (capitaine Nauman), le Valk de 26 canons (le capitaine Silvester) et l' alarme de 26 canons (le capitaine Mulder). Ils ont escorté 17 marchands néerlandais. Après avoir progressé calmement quelques jours dans la Manche, le convoi rencontra une escadre britannique dans la matinée du 30 décembre. Il s'agissait du HMS  Namur de 90 canons , arborant le large fanion du Commodore Fielding, des 74 canons HMS  Courageux (Captain Thomas Allen), HMS  Centaur (Captain JNP Nott), HMS  Thunderer (Captain James Bradby) et HMS  Valiant ( Le capitaine Samuel Goodall ), le HMS Buffalo de 60 canons (capitaine H.Bromedge), le HMS  Portland de 50 canons (capitaine Anthony Hunt), le HMS  Emerald de 32 canons (capitaine Samuel Marshall), les navires de 20 canons HMS  Seaford ( Le capitaine Isaac Prescott) et le HMS  Camel (le capitaine Richard Rodney Bligh ), le HMS  Hawk de 12 canons (le capitaine Richard Murray) et le HMS  Wolf de 8 canons (le capitaine M. Cole). Courageux a salué le vaisseau amiral néerlandais et a demandé un parlement auquel Bylandt a accepté. Fielding a alors envoyé un bateau avec deux parlementaires , dont l'un était son capitaine de pavillon Marshall. Marshall a demandé l'acquiescement de Bylandt à une inspection physique des marchands néerlandais par les Britanniques.

Bylandt a répondu qu'une telle demande était sans précédent car en temps de paix, la bonne foi des escortes navales du convoi était généralement acceptée lorsque le commandant affirmait sur sa parole d'honneur que le convoi ne transportait pas de contrebande. Il a produit les manifestes des navires dans le convoi et des déclarations sous serment des capitaines des marchands qu'ils ne transportaient pas de contrebande, et a ajouté qu'il s'était personnellement convaincu que le convoi ne contenait pas de bois de construction, bien que les Néerlandais n'en aient pas tenu compte. contrebande. Marshall a demandé si les navires transportaient du chanvre ou du fer (il était apparemment bien informé) et Bylandt a admis que c'était le cas et que cela n'avait jamais été considéré comme de la contrebande. Marshall a répondu que, selon ses nouvelles commandes, ces marchandises particulières constituaient désormais de la contrebande. Voyant que Marshall refusait de bouger à ses demandes, Bylandt envoya alors son propre capitaine de drapeau, son neveu Frederik Sigismond van Bylandt, au Namur pour négocier directement avec Fielding. Cela n'a pas non plus abouti à un accord. Fielding a annoncé qu'il commencerait à fouiller les navires néerlandais le lendemain matin (la nuit étant maintenant tombée) et le jeune Bylandt a répondu que dans ce cas, les Néerlandais ouvriraient le feu.

Pendant la nuit, douze des marchands hollandais réussirent à s'échapper, de sorte que le lendemain matin, le convoi ne se composa que des cinq autres. Fielding s'est maintenant fermé avec trois de ses navires de ligne ( Namur et deux 74) mais a été bloqué par Bylandt avec Prinses Royal , Argo et la frégate Alarm (les deux autres navires hollandais étaient hors de portée). Néanmoins, Namur a envoyé une vedette à l'un des marchands hollandais et Prinses Royal a ensuite tiré deux coups de feu à travers son arc pour le faire virer. À propos de ce qui s'est passé ensuite, les versions britannique et néerlandaise diffèrent. Selon Bylandt et ses capitaines dans leurs dépositions sous serment lors de sa cour martiale, les trois navires britanniques ont immédiatement répondu par un bordé , auquel les navires hollandais ont répondu par un bordé à eux. Selon Fielding, il a tiré un seul coup, qui a été répondu par un flanc, auquel les Britanniques ont répondu avec leurs propres flancs.

Après cet échange de tirs, Bylandt a immédiatement frappé ses couleurs et a fait signe aux autres navires hollandais de faire de même. C'était remarquable, car les ordres permanents néerlandais interdisaient explicitement aux navires néerlandais de se rendre s'ils étaient encore capables de se battre, même lorsque le navire amiral se rendait. Il est apparu à la cour martiale de Bylandt qu'il avait donné des ordres scellés à ses capitaines avant le départ du Texel qu'ils devaient se rendre lorsqu'il a donné un signal désigné. Il expliqua plus tard qu'il avait rédigé ces ordres secrets, car il prévoyait qu'il serait confronté à une supériorité écrasante en nombre et en armes, contre laquelle la résistance serait inutile. Il avait décidé de n'offrir qu'une résistance symbolique dans un tel cas, juste assez pour "satisfaire l'honneur", mais qu'il était impératif de retenir ses capitaines de manifestations excessives d'agressivité dans un tel cas, car cela irait à l'encontre de son objectif d'éviter des conflits inutiles. .

C'était un exemple typique de guerre du XVIIIe siècle qui, plus que la guerre moderne, visait à éviter des pertes inutiles. Les Britanniques ont interprété la frappe des couleurs comme prévu: rompre le combat et non comme une reddition réelle. Ils n'ont pas tenté de monter à bord des navires de guerre néerlandais. Fielding a procédé à son inspection des cinq marchands et les a dûment arrêtés lorsqu'il a trouvé la contrebande en question, des balles de chanvre étant cachées dans la cale. Il a ensuite envoyé un message à Bylandt lui permettant de répéter ses couleurs et de poursuivre son chemin. Bylandt a répondu, cependant, qu'il resterait avec les marchands. Fielding a alors exigé que les navires de guerre hollandais saluent le pavillon blanc comme il avait le droit en vertu de plusieurs traités anglo-néerlandais. Normalement, les Néerlandais ne se sont pas opposés à cette procédure, mais dans ce cas, Bylandt a hésité. Cependant, pour éviter la possibilité de commencer un engagement dans lequel sa flotte était surpassée, et parce qu'il souhaitait observer attentivement les traités, Bylandt se conforma à cette demande. L'opinion publique néerlandaise lui en voudra plus tard. Enfin, les Britanniques ont navigué avec leurs prix à Portsmouth, suivis au port par Bylandt, qui a adressé une plainte à l'ambassadeur des Pays-Bas en Grande-Bretagne, le comte Van Welderen, dès son arrivée.

Conséquences

Le commandant néerlandais Lodewijk van Bylandt représenté dans une caricature lors de l' affaire de Brest en 1782

L'opinion publique néerlandaise était furieuse, à la fois par l'inspection et par ce qu'elle considérait comme la pusillanimité de Bylandt, qui, aux yeux de beaucoup, équivalait à de la lâcheté , sinon une trahison . Pour défendre son honneur, Bylandt a alors demandé une cour martiale pour effacer son nom. Ce panneau bleu , composé de pas moins de sept amiraux, l'a rapidement acquitté de toutes les accusations portées contre lui, bien que ses ordres secrets de reddition aient exigé une certaine souplesse d'esprit pour les expliquer. Cependant, le procureur a fait une déclaration pour l'accusation qui aurait facilement pu être considérée comme une déclaration pour la défense, donnant ainsi une forte impression de blanchiment aux contemporains (mais pas aux historiens sympathiques comme De Jonge). Beaucoup soupçonnaient même que la conduite de Bylandt était le résultat d'un complot du stathouder pour éviter de soutenir les Américains.

En raison des troubles politiques, le stathouder a dû cesser sa résistance au convoi illimité . Les Néerlandais tenteront désormais de défendre pleinement leurs droits conventionnels, à la satisfaction de la France, qui suspend ses sanctions économiques. Les Britanniques, en revanche, ont cessé toute prétention de respecter ces droits issus de traités. En avril 1780, les Britanniques abrogèrent le Traité de commerce de 1668 et déclarèrent qu'ils traiteraient désormais les Néerlandais comme toute autre nation neutre dans le conflit et s'abstiendraient de continuer à accorder aux Néerlandais les droits de "navire libre, marchandises libres" qu'ils détenaient. précédemment apprécié. Pendant ce temps, cependant, l'impératrice Catherine II de Russie , choquée par l'incident et plus encore par un incident similaire impliquant des marchands espagnols par deux navires de guerre russes, a décidé de publier un manifeste dans lequel elle exigeait le respect du principe «navire libre, marchandises libres» pour tous les neutres par les belligérants. La France et l'Espagne se sont vite conformées (l'Espagne a présenté des excuses abjectes), mais le gouvernement britannique s'est opposé: la déclaration visait principalement la Royal Navy. Catherine a alors entamé des négociations avec d'autres puissances neutres, dont la République, pour former ce qui allait devenir la (première) Ligue de neutralité armée .

La République y voyait une opportunité de se protéger des saisies de la Royal Navy sur son commerce sans avoir à se joindre à la guerre contre la Grande-Bretagne. Cependant, les Néerlandais ont surestimé leur part en demandant une garantie de leurs colonies par les autres membres de la Ligue. Cette Catherine ne voulait pas accorder. Finalement, les Néerlandais se sont installés pour ce qui était proposé et ont rejoint la Ligue en décembre 1780. Les Britanniques ont alors nié ce pari en déclarant la guerre aux Néerlandais pour leur soutien secret aux rebelles américains, fournissant ainsi aux autres membres de la Ligue une excuse de refuser leur assistance armée aux Néerlandais. La quatrième guerre anglo-néerlandaise avait commencé.

Notes et citations

Remarques

Citations

Sources

Coordonnées : 50 ° 14'N 1 ° 35'W  /  50,233 ° N 1,583 ° W  / 50,233; -1,583