Bataille du Nil -Battle of the Nile

Bataille du Nil
Une partie de la campagne française en Egypte , la campagne méditerranéenne et d'autres opérations navales
La bataille du Nil.jpg
La destruction de l'Orient à la bataille du Nil
George Arnald , 1827, National Maritime Museum , à Greenwich , Londres , Angleterre
Date 1er-3 août 1798
Emplacement 31°20′N 30°07′E / 31.333°N 30.117°E / 31.333 ; 30.117 Coordonnées: 31°20′N 30°07′E / 31.333°N 30.117°E / 31.333 ; 30.117
Résultat Victoire britannique
belligérants
 Grande Bretagne France
Commandants et chefs
Horatio Nelson Brueys d'Aigalliers  
Force
14 navires de ligne
1 sloop ( OOB )
13 navires de ligne
4 frégates ( OOB )
Victimes et pertes
218 tués
677 blessés
2 000 à 8 000 tués, blessés ou capturés
2 navires de ligne détruits
9 navires de ligne capturés
2 frégates détruites
Bataille du Nil est situé en Méditerranée
Bataille du Nil
Emplacement en Méditerranée
Bataille du Nil est situé dans la Terre
Bataille du Nil
Bataille du Nil (Terre)
  bataille actuelle
  Napoléon aux commandes jusqu'au 23 août 1799

La bataille du Nil (également connue sous le nom de bataille de la baie d'Aboukir ; français : Bataille d'Aboukir ) était une bataille navale majeure entre la Royal Navy britannique et la marine de la République française à la baie d'Aboukir sur la côte méditerranéenne au large du Nil Delta d' Égypte du 1er au 3 août 1798. La bataille fut le point culminant d'une campagne navale qui avait fait rage à travers la Méditerranée au cours des trois mois précédents, alors qu'un grand convoi français naviguait de Toulon à Alexandrie transportant un corps expéditionnaire sous le général Napoléon Bonaparte . La flotte britannique était dirigée dans la bataille par le contre-amiral Sir Horatio Nelson ; ils ont vaincu de manière décisive les Français sous le vice-amiral François-Paul Brueys d'Aigalliers .

Bonaparte a cherché à envahir l'Égypte comme première étape d'une campagne contre l'Inde britannique , dans le cadre d'un plus grand effort pour chasser la Grande-Bretagne des guerres de la Révolution française . Alors que la flotte de Bonaparte traversait la Méditerranée, elle fut poursuivie par une force britannique sous Nelson qui avait été envoyée de la flotte britannique dans le Tage pour apprendre le but de l'expédition française et la vaincre. Il a poursuivi les Français pendant plus de deux mois, ne les manquant à plusieurs reprises que de quelques heures. Bonaparte était au courant de la poursuite de Nelson et a imposé le secret absolu sur sa destination. Il a pu capturer Malte puis débarquer en Égypte sans être intercepté par les forces navales britanniques.

Avec l'armée française à terre, la flotte française a jeté l'ancre dans la baie d'Aboukir, à 32 km au nord-est d'Alexandrie. Le commandant le vice-amiral François-Paul Brueys d'Aigalliers croyait avoir établi une formidable position défensive. La flotte britannique est arrivée au large de l'Égypte le 1er août et a découvert les dispositions de Brueys, et Nelson a ordonné une attaque immédiate. Ses navires avancèrent sur la ligne française et se séparèrent en deux divisions à leur approche. L'un traversa la tête de ligne et passa entre les Français ancrés et le rivage, tandis que l'autre engagea le côté mer de la flotte française.

Pris au piège dans un feu croisé, les principaux navires de guerre français ont été contraints de se rendre au cours d'une bataille acharnée de trois heures, bien que le centre de la ligne ait résisté pendant un certain temps jusqu'à ce que davantage de navires britanniques puissent se joindre à l'attaque. A 22h00, le navire amiral français Orient a explosé, ce qui a incité la division arrière de la flotte française à tenter de sortir de la baie. Avec Brueys mort et son avant- garde et son centre vaincus, seuls deux navires de ligne et deux frégates se sont échappés d'un total de 17 navires engagés.

La bataille a inversé la situation stratégique entre les forces des deux nations en Méditerranée et a retranché la Royal Navy dans la position dominante qu'elle a conservée pour le reste de la guerre. Il a également encouragé d'autres pays européens à se retourner contre la France et a été un facteur dans le déclenchement de la guerre de la deuxième coalition . L'armée de Bonaparte a été piégée en Égypte et la domination de la Royal Navy au large des côtes syriennes a contribué de manière significative à la défaite française lors du siège d'Acre en 1799 qui a précédé l'abandon de l'Égypte par Bonaparte et son retour en Europe. Nelson avait été blessé dans la bataille, et il a été proclamé héros à travers l'Europe et a ensuite été nommé baron Nelson - bien qu'il soit en privé mécontent de ses récompenses. Ses capitaines ont également été très appréciés et ont formé le noyau du légendaire Nelson's Band of Brothers . La légende de la bataille est restée importante dans la conscience populaire, la représentation la plus connue étant peut-être le poème Casabianca de Felicia Hemans en 1826 .

Arrière plan

Les victoires de Napoléon Bonaparte dans le nord de l'Italie sur l' empire autrichien contribuèrent à assurer la victoire des Français dans la guerre de la première coalition en 1797, et la Grande-Bretagne resta la seule grande puissance européenne encore en guerre contre la République française . Le Directoire français a étudié un certain nombre d'options stratégiques pour contrer l'opposition britannique, y compris les invasions projetées de l'Irlande et de la Grande-Bretagne et l'expansion de la marine française pour défier la Royal Navy en mer. Malgré des efforts importants, le contrôle britannique des eaux nord-européennes a rendu ces ambitions irréalisables à court terme, et la Royal Navy est restée fermement en contrôle de l' océan Atlantique . Cependant, la marine française était dominante en Méditerranée, suite au retrait de la flotte britannique après le déclenchement de la guerre entre la Grande-Bretagne et l'Espagne en 1796. Cela a permis à Bonaparte de proposer une invasion de l'Égypte comme alternative à une confrontation directe avec la Grande-Bretagne, estimant que le Les Britanniques seraient trop distraits par un soulèvement irlandais imminent pour intervenir en Méditerranée.

Bonaparte croyait qu'en établissant une présence permanente en Égypte (nominalement partie de l'Empire ottoman neutre ) , les Français obtiendraient un point de départ pour de futures opérations contre l'Inde britannique , éventuellement au moyen d'une alliance avec le Tipu Sultan de Seringapatam , qui pourrait chasser avec succès les Britanniques de la guerre. La campagne romprait la chaîne de communication qui reliait la Grande-Bretagne à l'Inde, une partie essentielle de l' Empire britannique dont le commerce générait la richesse dont la Grande-Bretagne avait besoin pour mener à bien la guerre. Le Directoire français était d'accord avec les plans de Bonaparte, bien qu'un facteur majeur dans leur décision ait été le désir de voir Bonaparte politiquement ambitieux et les vétérans farouchement fidèles de ses campagnes italiennes voyager aussi loin que possible de la France. Au printemps 1798, Bonaparte rassemble plus de 35 000 soldats en France méditerranéenne et en Italie et développe une puissante flotte à Toulon . Il a également formé la Commission des Sciences et des Arts , un corps de scientifiques et d'ingénieurs destiné à établir une colonie française en Égypte. Napoléon a gardé la destination de l'expédition top secrète - la plupart des officiers de l'armée ne connaissaient pas sa cible, et Bonaparte n'a révélé publiquement son objectif qu'une fois la première étape de l'expédition terminée.

Campagne méditerranéenne

Portrait d'un homme dans un uniforme de marine orné de médailles et de récompenses.
Contre-amiral Sir Horatio Nelson , Lemuel Francis Abbott , 1800, National Maritime Museum . Visible sur son bicorne est l' aigrette présentée par le sultan ottoman en récompense de la victoire sur le Nil

L'armada de Bonaparte quitta Toulon le 19 mai, progressant rapidement à travers la mer Ligure et rassemblant plus de navires à Gênes , avant de naviguer vers le sud le long de la côte sarde et de passer la Sicile le 7 juin. Le 9 juin, la flotte est arrivée au large de Malte , alors sous la propriété des Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem , gouvernés par le Grand Maître Ferdinand von Hompesch zu Bolheim . Bonaparte exige que sa flotte soit autorisée à entrer dans le port fortifié de La Valette . Lorsque les chevaliers ont refusé, le général français a répondu en ordonnant une invasion à grande échelle des îles maltaises , submergeant les défenseurs après 24 heures d'escarmouches. Les Chevaliers se sont officiellement rendus le 12 juin et, en échange d'une compensation financière substantielle, ont remis les îles et toutes leurs ressources à Bonaparte, y compris la vaste propriété de l' Église catholique romaine à Malte. En une semaine, Bonaparte avait réapprovisionné ses navires, et le 19 juin, sa flotte partit pour Alexandrie en direction de la Crète , laissant 4 000 hommes à La Valette sous le commandement du général Claude-Henri Vaubois pour assurer le contrôle français des îles.

Alors que Bonaparte naviguait vers Malte, la Royal Navy rentrait en Méditerranée pour la première fois depuis plus d'un an. Alarmé par les rapports de préparatifs français sur la côte méditerranéenne, Lord Spencer de l' Amirauté envoya un message au vice-amiral Earl St. Vincent , commandant de la flotte méditerranéenne basée dans le Tage , pour envoyer un escadron pour enquêter. Cette escadre, composée de trois navires de ligne et de trois frégates , était confiée au contre-amiral Sir Horatio Nelson.

Nelson était un officier très expérimenté qui avait été aveuglé d'un œil lors des combats en Corse en 1794 et par la suite félicité pour sa capture de deux navires de ligne espagnols à la bataille du cap Saint-Vincent en février 1797. En juillet 1797, il perdit une arme à la bataille de Santa Cruz de Tenerife et avait été contraint de retourner en Grande-Bretagne pour récupérer. De retour dans la flotte du Tage fin avril 1798, il reçut l'ordre de rassembler l'escadre stationnée à Gibraltar et de naviguer vers la mer Ligure. Le 21 mai, alors que l'escadre de Nelson s'approche de Toulon, elle est frappée par un violent coup de vent et le vaisseau amiral de Nelson, le HMS  Vanguard , perd ses mâts de hune et fait presque naufrage sur la côte corse. Le reste de l'escadron était dispersé. Les navires de ligne s'abritèrent à l'île San Pietro au large de la Sardaigne ; les frégates ont été soufflées à l'ouest et n'ont pas réussi à revenir.

Le 7 juin, après des réparations hâtives de son vaisseau amiral, une flotte composée de dix navires de ligne et d'un quatrième rang rejoint Nelson au large de Toulon. La flotte, sous le commandement du capitaine Thomas Troubridge , avait été envoyée par le comte Saint-Vincent pour renforcer Nelson, avec ordre qu'il devait poursuivre et intercepter le convoi de Toulon. Bien qu'il ait maintenant suffisamment de navires pour défier la flotte française, Nelson souffrit de deux grands inconvénients : il n'avait aucune intelligence concernant la destination des Français et aucune frégate à repérer devant ses forces. Frappant vers le sud dans l'espoir de recueillir des informations sur les mouvements français, les navires de Nelson s'arrêtèrent à l' île d' Elbe et à Naples , où l'ambassadeur britannique, Sir William Hamilton , rapporta que la flotte française avait passé la Sicile en direction de Malte. Malgré les appels de Nelson et Hamilton, le roi Ferdinand de Naples a refusé de prêter ses frégates à la flotte britannique, craignant les représailles françaises. Le 22 juin, un brick venant de Raguse apporta à Nelson la nouvelle que les Français avaient navigué vers l'est depuis Malte le 16 juin. Après s'être entretenu avec ses capitaines, l'amiral décida que la cible française devait être l'Égypte et se lança à sa poursuite. Croyant à tort que les Français avaient cinq jours d'avance au lieu de deux, Nelson a insisté sur une route directe vers Alexandrie sans déviation.

Le soir du 22 juin, la flotte de Nelson croisa les Français dans l'obscurité, dépassant le lent convoi d'invasion sans se rendre compte à quel point ils étaient proches de leur cible. Faisant un temps rapide sur une route directe, Nelson atteignit Alexandrie le 28 juin et découvrit que les Français n'étaient pas là. Après une rencontre avec le suspect commandant ottoman, Sayyid Muhammad Kurayyim, Nelson ordonna à la flotte britannique de se diriger vers le nord, atteignant la côte d' Anatolie le 4 juillet et retournant vers l'ouest en direction de la Sicile. Nelson avait raté les Français de moins d'un jour - les éclaireurs de la flotte française arrivèrent au large d'Alexandrie dans la soirée du 29 juin.

Préoccupé par sa rencontre imminente avec Nelson, Bonaparte ordonna une invasion immédiate, ses troupes débarquant dans une opération amphibie mal gérée au cours de laquelle au moins 20 personnes se noyèrent. Marchant le long de la côte, l'armée française a pris d'assaut Alexandrie et a capturé la ville, après quoi Bonaparte a conduit la force principale de son armée à l'intérieur des terres. Il ordonna à son commandant naval, le vice-amiral François-Paul Brueys D'Aigalliers , de jeter l'ancre dans le port d'Alexandrie, mais les experts navals rapportèrent que le chenal d'accès au port était trop peu profond et trop étroit pour les plus gros navires de la flotte française. En conséquence, les Français ont choisi un mouillage alternatif dans la baie d'Aboukir , à 32 km au nord-est d'Alexandrie.

La flotte de Nelson a atteint Syracuse en Sicile le 19 juillet et a pris des fournitures essentielles. Là, l'amiral écrivit des lettres décrivant les événements des mois précédents : "C'est un vieux dicton, 'les enfants du diable ont la chance du diable.' Je ne peux pas trouver, ou en ce moment apprendre, au-delà de vagues conjectures où la flotte française est allée. Toute ma mauvaise fortune, jusqu'à présent, est venue du manque de frégates. Pendant ce temps, les Français sécurisaient l'Égypte par la bataille des Pyramides . Le 24 juillet, la flotte britannique est réapprovisionnée et, ayant déterminé que les Français doivent se trouver quelque part en Méditerranée orientale, Nelson repart en direction de la Morée . Le 28 juillet, à Coron , Nelson obtient enfin des renseignements décrivant l'attaque française contre l'Égypte et se dirige vers le sud à travers la Méditerranée. Ses éclaireurs, le HMS  Alexander et le HMS  Swiftsure , aperçurent la flotte de transport française à Alexandrie dans l'après-midi du 1er août.

Baie d'Aboukir

Lorsque le port d'Alexandrie s'était avéré insuffisant pour sa flotte, Brueys avait réuni ses capitaines et discuté de leurs options. Bonaparte avait ordonné à la flotte de mouiller dans la baie d'Aboukir, un mouillage peu profond et exposé, mais avait complété les ordres en suggérant que, si la baie d'Aboukir était trop dangereuse, les Brueys pourraient naviguer vers le nord jusqu'à Corfou , ne laissant que les transports et une poignée de plus légers. navires de guerre à Alexandrie. Brueys a refusé, convaincu que son escadron pouvait fournir un soutien essentiel à l'armée française à terre, et a appelé ses capitaines à bord de son vaisseau amiral de 120 canons Orient pour discuter de leur réponse si Nelson découvrait la flotte dans son mouillage. Malgré l'opposition vocale du contre -amiral Armand Blanquet , qui a insisté sur le fait que la flotte serait mieux à même de répondre en eau libre, le reste des capitaines ont convenu que l'ancrage dans une ligne de bataille à l'intérieur de la baie présentait la tactique la plus forte pour affronter Nelson. Il est possible que Bonaparte ait envisagé la baie d'Aboukir comme mouillage temporaire : le 27 juillet, il a exprimé l'espoir que Brueys avait déjà transféré ses navires à Alexandrie, et trois jours plus tard, il a donné l'ordre à la flotte de se rendre à Corfou en vue de la marine opérations contre les territoires ottomans dans les Balkans, bien que des partisans bédouins aient intercepté et tué le courrier transportant les instructions.

Un homme vêtu d'un uniforme de la marine orné de longs cheveux gris se tient sur la dunette d'un navire.
François-Paul Brueys d'Aigalliers
artiste inconnu, Château de Versailles

La baie d'Aboukir est une échancrure côtière de 16 milles marins (30 km) de diamètre, qui s'étend du village d' Abu Qir à l'ouest à la ville de Rosetta à l'est, où l'une des embouchures du Nil se jette dans la Méditerranée. En 1798, la baie était protégée à son extrémité ouest par de vastes hauts- fonds rocheux qui s'étendaient sur 4,8 km dans la baie depuis un promontoire gardé par le château d'Aboukir. Un petit fort situé sur une île parmi les rochers protégeait les hauts-fonds. Le fort était garni de soldats français et armé d'au moins quatre canons et de deux mortiers lourds . Brueys avait augmenté le fort avec ses bombardiers et ses canonnières , ancrés parmi les rochers à l'ouest de l'île en position d'appuyer la tête de la ligne française. D'autres hauts-fonds couraient de manière inégale au sud de l'île et s'étendaient à travers la baie en un demi-cercle rugueux à environ 1 650 verges (1 510 m) du rivage. Ces hauts-fonds étaient trop peu profonds pour permettre le passage de navires de guerre plus gros, et donc Brueys ordonna à ses treize navires de ligne de se former en ligne de bataille en suivant le bord nord-est des hauts-fonds au sud de l'île, une position qui permettait au navires de débarquer les approvisionnements de leurs côtés bâbord tout en couvrant les débarquements avec leurs batteries tribord. Des ordres ont été donnés à chaque navire pour attacher des câbles solides à la proue et à la poupe de leurs voisins, ce qui transformerait effectivement la ligne en une longue batterie formant une barrière théoriquement imprenable. Brueys a positionné une deuxième ligne intérieure de quatre frégates à environ 350 mètres (320 m) à l'ouest de la ligne principale, à peu près à mi-chemin entre la ligne et le haut-fond. Le fourgon de la ligne française était dirigé par Guerrier , positionné à 2 400 verges (2 200 m) au sud-est de l'île d'Aboukir et à environ 1 000 verges (910 m) du bord des hauts-fonds qui entouraient l'île. La ligne s'étendait vers le sud-est, avec le centre incliné vers la mer loin du haut-fond. Les navires français étaient espacés de 160 verges (150 m) et toute la ligne mesurait 2 850 verges (2 610 m) de long, avec le vaisseau amiral Orient au centre et deux grands navires de 80 canons ancrés de chaque côté. La division arrière de la ligne était sous le commandement du contre-amiral Pierre-Charles Villeneuve en Guillaume Tell .

En déployant ses navires de cette manière, Brueys espérait que les Britanniques seraient forcés par les hauts-fonds d'attaquer son centre et son arrière forts, permettant à sa camionnette d'utiliser le vent dominant du nord-est pour contre-attaquer les Britanniques une fois qu'ils seraient engagés. Cependant, il avait commis une grave erreur de jugement : il avait laissé suffisamment de place entre Guerrier et les hauts-fonds pour qu'un navire ennemi coupe la tête de la ligne française et procède entre les hauts-fonds et les navires français, permettant à l'avant-garde non soutenue d'être prise en otage. un feu croisé de deux divisions de navires ennemis. Pour aggraver cette erreur, les Français n'ont préparé leurs navires pour la bataille que sur leurs côtés tribord (vers la mer), d'où ils s'attendaient à ce que l'attaque vienne; leurs côtés bâbord vers la terre n'étaient pas préparés. Les ports des armes à feu du côté bâbord étaient fermés et les ponts de ce côté n'étaient pas dégagés, divers objets stockés bloquant l'accès aux armes à feu. Les dispositions de Brueys avaient un deuxième défaut important : les écarts de 160 mètres entre les navires étaient suffisamment grands pour qu'un navire britannique puisse traverser et briser la ligne française. De plus, tous les capitaines français n'avaient pas suivi les ordres de Brueys d'attacher des câbles à la proue et à la poupe de leurs voisins, ce qui aurait empêché une telle manœuvre. Le problème a été exacerbé par les ordres de ne mouiller qu'à la proue, ce qui a permis aux navires de se balancer avec le vent et a creusé les écarts. Il a également créé des zones à l'intérieur de la ligne française qui ne sont couvertes par la bordée d'aucun navire. Les navires britanniques pouvaient mouiller dans ces espaces et engager les Français sans réplique. De plus, le déploiement de la flotte de Brueys a empêché l'arrière de soutenir efficacement la camionnette en raison des vents dominants.

Un problème plus pressant pour Brueys était le manque de nourriture et d'eau pour la flotte : Bonaparte avait déchargé presque toutes les provisions transportées à bord et aucune provision n'atteignait les navires depuis le rivage. Pour remédier à cela, Brueys a envoyé des équipes de recherche de nourriture de 25 hommes de chaque navire le long de la côte pour réquisitionner de la nourriture, creuser des puits et collecter de l'eau. Cependant, les attaques constantes des partisans bédouins nécessitaient des escortes de gardes lourdement armés pour chaque partie. Par conséquent, jusqu'à un tiers des marins de la flotte étaient éloignés de leurs navires à un moment donné. Brueys a écrit une lettre décrivant la situation au ministre de la Marine Étienne Eustache Bruix , rapportant que "Nos équipages sont faibles, tant en nombre qu'en qualité. Notre gréement, en général, est en panne, et je suis sûr qu'il ne faut pas peu de courage pour entreprendre la gestion d'une flotte dotée de tels outils."

Bataille

L'arrivée de Nelson

Une estampe gravée montrant une ligne serrée de 13 navires de guerre battant pavillon français.  Les navires tirent sur huit navires battant pavillon britannique qui s'approchent régulièrement d'eux depuis la droite de l'image.
Bataille du Nil, 1er août 1798 , Thomas Whitcombe , 1816, National Maritime Museum . La flotte britannique fonce sur la ligne française.

Bien qu'initialement déçu que la principale flotte française ne soit pas à Alexandrie, Nelson savait par la présence des transports qu'ils devaient être à proximité. À 14h00 le 1er août, des vigies sur le HMS  Zealous ont signalé les Français ancrés dans la baie d'Aboukir, son lieutenant de signal battant juste le lieutenant sur le HMS  Goliath avec le signal, mais décrivant de manière inexacte 16 navires français de la ligne au lieu de 13. En même temps fois, les vigies françaises sur Heureux , le neuvième navire de la ligne française, ont aperçu la flotte britannique à environ neuf milles marins de l'embouchure de la baie d'Aboukir. Les Français ont initialement signalé seulement 11 navires britanniques - Swiftsure et Alexander revenaient toujours de leurs opérations de reconnaissance à Alexandrie, et étaient donc à 3 milles marins (5,6 km) à l'ouest de la flotte principale, hors de vue. Le navire de Troubridge, le HMS  Culloden , était également à une certaine distance du corps principal, remorquant un navire marchand capturé. A la vue des Français, Troubridge abandonne le navire et fait de gros efforts pour rejoindre Nelson. En raison de la nécessité pour tant de marins de travailler à terre, Brueys n'avait déployé aucun de ses navires de guerre plus légers comme éclaireurs, ce qui l'empêchait de réagir rapidement à l'apparition soudaine des Britanniques.

Alors que ses navires se préparaient à l'action, Brueys ordonna à ses capitaines de se réunir pour une conférence sur l' Orient et rappela à la hâte ses équipes à terre, bien que la plupart ne soient toujours pas revenues au début de la bataille. Pour les remplacer, un grand nombre d'hommes furent retirés des frégates et répartis entre les navires de ligne. Brueys espérait également attirer la flotte britannique sur les hauts-fonds de l'île d'Aboukir, envoyant les bricks Alerte et Railleur agir comme leurres dans les eaux peu profondes. À 16h00, Alexander et Swiftsure étaient également en vue, bien qu'à une certaine distance de la flotte britannique principale. Brueys a donné l'ordre d'abandonner le plan de rester au mouillage et à la place de mettre à la voile sa ligne. Blanquet a protesté contre l'ordre au motif qu'il n'y avait pas assez d'hommes à bord des navires français pour à la fois naviguer sur les navires et armer les canons. Nelson a donné l'ordre à ses navires de tête de ralentir, pour permettre à la flotte britannique de s'approcher dans une formation plus organisée. Cela a convaincu Brueys que plutôt que de risquer une bataille du soir dans des eaux confinées, les Britanniques prévoyaient d'attendre le lendemain. Il a annulé son ordre antérieur de naviguer. Brueys espérait peut-être que le retard lui permettrait de passer devant les Britanniques pendant la nuit et ainsi de suivre les ordres de Bonaparte de ne pas engager directement la flotte britannique s'il pouvait l'éviter.

Nelson a ordonné à la flotte de ralentir à 16h00 pour permettre à ses navires de gréer des " ressorts " sur leurs câbles d'ancrage, un système de fixation de l'ancre d'étrave qui augmentait la stabilité et permettait à ses navires de balancer leurs flancs pour faire face à un ennemi à l'arrêt. Il augmentait également la maniabilité et réduisait donc le risque de subir des tirs rasants . Le plan de Nelson, façonné par des discussions avec ses capitaines supérieurs pendant le voyage de retour à Alexandrie, était d'avancer sur les Français et de passer du côté mer de la camionnette et du centre de la ligne française, de sorte que chaque navire français ferait face à deux navires britanniques et l' Orient massif se battrait contre trois. La direction du vent signifiait que la division arrière française ne pourrait pas rejoindre facilement la bataille et serait coupée des parties avant de la ligne. Pour s'assurer que dans la fumée et la confusion d'une bataille nocturne, ses navires n'ouvriraient pas accidentellement le feu les uns sur les autres, Nelson ordonna que chaque navire prépare quatre feux horizontaux à la tête de leur mât d'artimon et hisse un White Ensign illuminé , ce qui était assez différent. du tricolore français qu'il ne se tromperait pas de mauvaise visibilité, réduisant le risque que des navires britanniques se tirent dessus dans l'obscurité. Alors que son navire était prêt pour la bataille, Nelson organisa un dernier dîner avec les officiers de Vanguard , annonçant alors qu'il se levait : "Avant cette heure demain, j'aurai gagné une pairie ou l'abbaye de Westminster ", en référence aux récompenses de la victoire ou au traditionnel lieu de sépulture des héros militaires britanniques.

Une large vue sur une baie.  Courant verticalement du premier plan vers l'arrière-plan se trouve une ligne de 14 navires ancrés arborant des drapeaux tricolores rouge, blanc et bleu.  à leur gauche se trouvent quatre autres navires ancrés et à gauche de ces navires se trouve un rivage éloigné.  Au premier plan de cette rive se trouve une colline sur laquelle plusieurs hommes en turbans regardent la scène en contrebas.  À droite de la ligne, un certain nombre de navires toutes voiles dehors sont regroupés autour de la tête de ligne, alors que de la fumée s'élève de nombreux navires des deux côtés.
La bataille du Nil, 1er août 1798 , Nicholas Pocock , 1808, National Maritime Museum

Peu de temps après l'abandon de l'ordre français de mettre les voiles, la flotte britannique a recommencé à s'approcher rapidement. Brueys, s'attendant maintenant à être attaqué cette nuit-là, ordonna à chacun de ses navires de placer des ressorts sur leurs câbles d'ancrage et de se préparer à l'action. Il envoya l' Alerte en avant, qui passa près des principaux navires britanniques, puis se dirigea brusquement vers l'ouest sur le haut-fond, dans l'espoir que les navires de ligne pourraient suivre et s'échouer. Aucun des capitaines de Nelson n'est tombé dans le piège et la flotte britannique a continué sans se laisser décourager. À 17 h 30, Nelson a salué l'un de ses deux navires de tête, le HMS Zealous sous le capitaine Samuel Hood , qui avait fait la course contre Goliath pour être le premier à tirer sur les Français. L'amiral a ordonné à Hood d'établir le parcours le plus sûr dans le port. Les Britanniques n'avaient aucune carte de la profondeur ou de la forme de la baie, à l'exception d'une carte sommaire que Swiftsure avait obtenue d'un capitaine marchand, d'un atlas britannique inexact sur Zealous et d'une carte française de 35 ans à bord de Goliath . Hood a répondu qu'il prendrait des sondages prudents au fur et à mesure qu'il avançait pour tester la profondeur de l'eau, et que: "Si vous permettez l'honneur de vous conduire au combat, je garderai la tête." Peu de temps après, Nelson s'arrêta pour parler avec le brick HMS  Mutine , dont le commandant, le lieutenant Thomas Hardy , avait saisi des pilotes maritimes d'un petit vaisseau alexandrin. Alors que Vanguard s'arrêtait, les navires suivants ralentissaient. Cela a provoqué l'ouverture d'un fossé entre Zealous et Goliath et le reste de la flotte. Pour contrer cet effet, Nelson ordonna au HMS  Theseus du capitaine Ralph Miller de dépasser son vaisseau amiral et de rejoindre Zealous et Goliath à l'avant-garde. À 18h00, la flotte britannique était de nouveau à pleine voile, Vanguard sixième dans la ligne de dix navires alors que Culloden traînait derrière au nord et Alexander et Swiftsure se dépêchaient de rattraper l'ouest. Suite au changement rapide d'une formation lâche à une ligne de bataille rigide, les deux flottes ont élevé leurs couleurs; chaque navire britannique a hissé des drapeaux de l'Union supplémentaires dans son gréement au cas où son drapeau principal serait abattu. A 18h20, alors que Goliath et Zealous foncent rapidement sur eux, les principaux navires français Guerrier et Conquérant ouvrent le feu.

Plan illustrant une ligne de hauts-fonds s'étendant approximativement du nord au sud.  Suivant la direction du haut-fond se trouve une ligne de 13 grands symboles bleus "navire", avec deux autres grands symboles et quatre plus petits à l'intérieur de cette ligne.  Regroupés autour de la tête de la ligne "navire", se trouvent 14 symboles de navire rouge, avec des traces indiquant leurs mouvements pendant l'engagement.
Carte des positions et des mouvements des navires pendant la bataille de la baie d'Aboukir, du 1er au 2 août 1798. Les navires britanniques sont en rouge ; Les navires français sont en bleu. Les positions intermédiaires des navires sont indiquées en rouge pâle/bleu. La carte a été simplifiée et diffère du texte par plusieurs détails mineurs.

Dix minutes après que les Français ont ouvert le feu, Goliath , ignorant les tirs du fort à tribord et de Guerrier à bâbord , dont la plupart étaient trop élevés pour troubler le navire, franchit la tête de la ligne française. Le capitaine Thomas Foley avait remarqué en s'approchant qu'il y avait un écart inattendu entre Guerrier et les eaux peu profondes du haut-fond. De sa propre initiative, Foley a décidé d'exploiter cette erreur tactique et a changé son angle d'approche pour naviguer à travers l'écart. Alors que la proue de Guerrier arrivait à portée, Goliath ouvrit le feu, infligeant de graves dégâts avec une bordée de ratissage à double coup alors que le navire britannique se tournait vers bâbord et traversait le côté bâbord non préparé de Guerrier. Les Royal Marines de Foley et une compagnie de grenadiers autrichiens se sont joints à l'attaque, tirant avec leurs mousquets. Foley avait l'intention d'ancrer le long du navire français et de l'engager étroitement, mais son ancre a mis trop de temps à descendre et son navire a entièrement dépassé Guerrier . Goliath s'est finalement arrêté près de la proue du Conquérant , ouvrant le feu sur le nouvel adversaire et utilisant les canons tribord non engagés pour échanger des coups occasionnels avec la frégate Sérieuse et le bombardier Hercule , qui étaient ancrés à terre sur la ligne de bataille.

L'attaque de Foley a été suivie par Hood in Zealous , qui a également franchi la ligne française et s'est ancré avec succès à côté de Guerrier dans l'espace prévu par Foley, engageant la proue du navire de tête à courte distance. En moins de cinq minutes , le mât de misaine de Guerrier était tombé, sous les acclamations des équipages des navires britanniques qui approchaient. La vitesse de l'avance britannique a pris les capitaines français par surprise; ils étaient encore à bord d' Orient en conférence avec l'amiral lorsque le feu a commencé. Lançant à la hâte leurs bateaux, ils retournèrent à leurs navires. Le capitaine Jean-François-Timothée Trullet du Guerrier crie depuis sa péniche l'ordre à ses hommes de riposter sur Zealous .

Le troisième navire britannique en action était le HMS  Orion sous le commandement du capitaine Sir James Saumarez , qui contourna l'engagement à la tête de la ligne de bataille et passa entre la ligne principale française et les frégates qui se trouvaient plus près des côtes. Ce faisant, la frégate Sérieuse ouvre le feu sur Orion , blessant deux hommes. La convention dans la guerre navale de l'époque était que les navires de ligne n'attaquaient pas les frégates lorsqu'il y avait des navires de taille égale à engager, mais en tirant le premier capitaine français Claude-Jean Martin avait annulé la règle. Saumarez a attendu que la frégate soit à bout portant avant de répondre. Orion n'a eu besoin que d'une bordée pour réduire la frégate en épave, et le navire désemparé de Martin a dérivé au-dessus du banc. Pendant le retard causé par ce détour, deux autres navires britanniques se joignent à la bataille : Theseus , qui s'était déguisé en navire de premier ordre , suit la trace de Foley à travers la proue de Guerrier . Miller a dirigé son navire au milieu de la mêlée entre les navires ancrés britanniques et français jusqu'à ce qu'il rencontre le troisième navire français, Spartiate . Ancré au port, le navire de Miller a ouvert le feu à bout portant. Le HMS  Audacious du capitaine Davidge Gould franchit la ligne française entre Guerrier et Conquérant , ancrant entre les navires et les ratissant tous les deux. Orion a ensuite rejoint l'action plus au sud que prévu, tirant sur le cinquième navire français, le Peuple Souverain , et le vaisseau amiral de l'amiral Blanquet, le Franklin .

Bataille du Nil – Rif'at

Les trois navires britanniques suivants, le Vanguard en tête suivi du HMS  Minotaur et du HMS  Defence , restent en ligne de bataille et mouillent à tribord de la ligne française à 18h40. Nelson a concentré le feu de son vaisseau amiral sur Spartiate , tandis que le capitaine Thomas Louis du Minotaure a attaqué l' Aquilon non engagé et le capitaine John Peyton de la Défense a rejoint l'attaque sur le Peuple Souverain . L'avant-garde française étant désormais largement en infériorité numérique, les navires britanniques suivants, le HMS  Bellerophon et le HMS  Majestic , passèrent à côté de la mêlée et avancèrent vers le centre français jusqu'ici non engagé. Les deux navires combattirent bientôt des ennemis beaucoup plus puissants qu'eux et commencèrent à subir de graves dégâts. Le capitaine Henry Darby sur Bellerophon a raté son ancre prévue près de Franklin et a plutôt trouvé son navire sous la batterie principale du vaisseau amiral français. Le capitaine George Blagdon Westcott sur Majestic a également raté sa station et a failli entrer en collision avec Heureux , sous le feu nourri de Tonnant . Incapable de s'arrêter à temps, la perche de flèche de Westcott s'est emmêlée avec le linceul de Tonnant .

Tonnant sous le feu du HMS  Majestic lors de la bataille du Nil.

Les Français ont souffert aussi, l'amiral Brueys sur Orient a été grièvement blessé au visage et à la main par des débris volants lors de l'échange de tirs d'ouverture avec Bellerophon . Le dernier navire de la ligne britannique, Culloden sous Troubridge, a navigué trop près de l'île d'Aboukir dans l'obscurité croissante et s'est coincé rapidement sur le haut-fond. Malgré les efforts acharnés des bateaux de Culloden , le brick Mutine et le HMS  Leander de 50 canons sous le commandement du capitaine Thomas Thompson , le navire de ligne n'a pas pu être déplacé et les vagues ont poussé Culloden plus loin sur le haut-fond, infligeant de graves dommages au coque du navire.

Reddition de l'avant-garde française

A 19h00, les feux d'identification dans les mâts d'artimon de la flotte britannique ont été allumés. À ce moment-là, Guerrier avait été complètement démâté et lourdement battu. Zealous , en revanche, était à peine touché: Hood avait situé Zealous en dehors de l'arc de la plupart des flancs du navire français, et de toute façon Guerrier n'était pas préparé à un engagement des deux côtés simultanément, avec ses canons bâbord bloqués par des magasins. Bien que leur navire soit une épave, l'équipage de Guerrier a refusé de se rendre, continuant à tirer avec les quelques canons fonctionnels chaque fois que possible malgré les tirs nourris de Zealous . En plus de ses tirs de canon, Hood appela ses marines et leur ordonna de tirer des volées de coups de mousquet sur le pont du navire français, chassant l'équipage de la vue mais échouant toujours à obtenir la reddition du capitaine Trullet. Ce n'est qu'à 21h00, lorsque Hood a envoyé un petit bateau à Guerrier avec une équipe d'arraisonnement, que le navire français s'est finalement rendu. Conquérant a été vaincu plus rapidement, après de lourdes bordées de navires britanniques qui passaient et les attentions étroites d' Audacious et de Goliath ont fait tomber les trois mâts avant 19h00. Alors que son navire est immobile et gravement endommagé, le capitaine Etienne Dalbarade , mortellement blessé, porte ses couleurs et une équipe d'arraisonnement s'en empare. Contrairement au Zealous , ces navires britanniques ont subi des dommages relativement graves lors de l'engagement. Goliath a perdu la majeure partie de son gréement, a subi des dommages aux trois mâts et a subi plus de 60 pertes. Avec ses adversaires vaincus, le capitaine Gould sur Audacious a utilisé le ressort de son câble pour transférer le feu sur Spartiate , le prochain navire français en ligne. A l'ouest de la bataille, la Sérieuse battue a coulé sur le banc. Ses mâts dépassaient de l'eau alors que les survivants grimpaient dans des bateaux et ramaient vers le rivage.

Quatre navires battant pavillon britannique avancent au premier plan vers une ligne de bataille ancrée dans laquelle le seul détail clair est un immense navire en feu.
La bataille du Nil , Thomas Luny , 1830, National Maritime Museum

Le transfert de la bordée d' Audacious à Spartiate signifiait que le capitaine Maurice-Julien Emeriau faisait désormais face à trois adversaires. En quelques minutes, les trois mâts de son navire étaient tombés, mais la bataille autour de Spartiate s'est poursuivie jusqu'à 21h00, lorsque Emeriau, grièvement blessé, a ordonné que ses couleurs soient frappées. Bien que le Spartiate soit en infériorité numérique, il avait été soutenu par le suivant, l' Aquilon , qui était le seul navire de l'escadron de fourgons français combattant un seul adversaire, le Minotaure . Le capitaine Antoine René Thévenard a utilisé le ressort de son câble d'ancre pour incliner sa bordée dans une position de ratissage sur la proue du vaisseau amiral de Nelson, qui a par conséquent subi plus de 100 victimes, dont l'amiral. Vers 20 h 30, un éclat de fer tiré dans un tir de langrage de Spartiate a frappé Nelson au-dessus de son œil droit aveuglé. La blessure a fait tomber un lambeau de peau sur son visage, le rendant temporairement complètement aveugle. Nelson s'est effondré dans les bras du capitaine Edward Berry et a été transporté en dessous. Certain que sa blessure était mortelle, il cria "Je suis tué, souviens-toi de moi à ma femme", et appela son aumônier, Stephen Comyn . La blessure a été immédiatement inspectée par le chirurgien de Vanguard , Michael Jefferson, qui a informé l'amiral qu'il s'agissait d'une simple blessure de chair et a recousu la peau ensemble. Nelson a par la suite ignoré les instructions de Jefferson de rester inactif, retournant au pont arrière peu de temps avant l'explosion sur Orient pour superviser les dernières étapes de la bataille. Bien que la manœuvre de Thévenard ait réussi, il plaça sa propre proue sous les canons du Minotaure et à 21 h 25, le navire français fut démâté et battu, le capitaine Thévenard tué et ses officiers subalternes forcés de se rendre. Avec son adversaire vaincu, le capitaine Thomas Louis a ensuite emmené le Minotaure vers le sud pour se joindre à l'attaque de Franklin .

la dunette d'un navire, avec de nombreux marins qui se déplacent.  Au centre se tient un homme en uniforme d'officier avec un bandage autour de la tête.  Il regarde à gauche de l'image, où en arrière-plan un grand navire est en feu.
Bataille du Nil, 1er août 1798 , Daniel Orme , 1805, National Maritime Museum . Nelson revient sur le pont après avoir pansé sa blessure.

La Défense et Orion ont attaqué le cinquième navire français, Peuple Souverain , de chaque côté et le navire a rapidement perdu l'avant et le mât principal. À bord de l' Orion , un bloc de bois a été brisé sur l'un des mâts du navire, tuant deux hommes avant de blesser le capitaine Saumarez à la cuisse. Sur Peuple Souverain , le capitaine Pierre-Paul Raccord est grièvement blessé et ordonne de couper le câble d'ancre de son navire pour tenter d'échapper au bombardement. Le Peuple Souverain a dérivé vers le sud en direction du navire amiral Orient , qui a ouvert le feu par erreur sur le navire assombri. Orion et la Défense n'ont pas pu poursuivre immédiatement. La défense avait perdu son mât de hune avant et un navire de pompiers improvisé qui a dérivé à travers la bataille a raté de peu Orion . L'origine de ce navire, une chaloupe abandonnée et en feu chargée de matériaux hautement inflammables, est incertaine, mais il a peut-être été lancé de Guerrier au début de la bataille. Peuple Souverain mouilla non loin d' Orient , mais ne prit plus part aux combats. Le navire naufragé s'est rendu dans la nuit. Franklin est resté au combat, mais Blanquet avait subi une grave blessure à la tête et le capitaine Gillet avait été transporté en dessous inconscient avec de graves blessures. Peu de temps après, un incendie se déclare sur la dunette suite à l'explosion d'un casier à armes, qui sera finalement éteint difficilement par l'équipage.

Au sud, le HMS Bellerophon était en grave difficulté alors que l'énorme bordée d' Orient pilonnait le navire. A 19h50, le mât d'artimon et le mât principal se sont tous deux effondrés et des incendies se sont déclarés simultanément en plusieurs points. Bien que les incendies aient été éteints, le navire avait subi plus de 200 victimes. Le capitaine Darby a reconnu que sa position était intenable et a ordonné de couper les câbles d'ancrage à 20h20. Le navire battu s'est éloigné de la bataille sous le feu continu de Tonnant alors que le mât avant s'effondrait également. Orient avait également subi des dommages importants et l'amiral Brueys avait été touché au ventre par un boulet de canon qui l'avait presque coupé en deux. Il mourut quinze minutes plus tard, restant sur le pont et refusant d'être transporté en dessous. Le capitaine de l' Orient , Luc-Julien-Joseph Casabianca , a également été blessé, frappé au visage par des débris volants et assommé, tandis que son fils de douze ans a eu une jambe arrachée par un boulet de canon alors qu'il se tenait à côté de son père. Le navire britannique le plus au sud, Majestic , s'était brièvement empêtré avec le Tonnant de 80 canons et, dans la bataille qui en résulta, subit de lourdes pertes. Le capitaine George Blagdon Westcott était parmi les morts, tué par des tirs de mousquet français. Le lieutenant Robert Cuthbert a pris le commandement et a réussi à démêler son navire, permettant au Majestic gravement endommagé de dériver plus au sud de sorte qu'à 20 h 30, il était stationné entre Tonnant et le suivant en ligne, Heureux , engageant les deux. Pour soutenir le centre, le capitaine Thompson de Leander a abandonné les efforts futiles pour tirer le Culloden échoué du haut-fond et a navigué le long de la ligne française assiégée, entrant dans la brèche créée par le Peuple Souverain à la dérive et ouvrant un feu féroce sur Franklin et Orient .

Impression colorée d'une bataille navale entre voiliers.  Un seul navire vu s'incliner au centre, un groupe de navires à l'arrière-plan gauche et un grand navire en feu à l'arrière-plan central.  Deux navires à droite, un sans mât vu de côté et un vu de poupe, sont visibles, avec une colonne de fumée s'élevant du navire en feu jusqu'en haut de l'image.
Une représentation de 1799 de la bataille du Nil par Thomas Whitcombe . L'Orient est en feu, et visible sous sa poupe, et dérivant à l'écart du navire en flammes, se trouve le Bellerophon démâté .

Alors que la bataille faisait rage dans la baie, les deux navires britanniques en difficulté ont fait des efforts acharnés pour rejoindre l'engagement, se concentrant sur les éclairs de coups de feu dans l'obscurité. Averti des hauts-fonds d'Aboukir par le Culloden échoué , le capitaine Benjamin Hallowell à Swiftsure passa la mêlée en tête de ligne et dirigea son navire vers le centre français. Peu après 20h00, une carcasse démâtée a été aperçue dérivant devant Swiftsure et Hallowell a d'abord ordonné à ses hommes de tirer avant d'annuler l'ordre, soucieux de l'identité de l'étrange navire. Saluant le navire battu, Hallowell reçut la réponse " Bellerophon , mis hors d'état de nuire." Soulagé de ne pas avoir accidentellement attaqué l'un de ses propres navires dans l'obscurité, Hallowell s'arrêta entre Orient et Franklin et ouvrit le feu sur eux deux. Alexander , le dernier navire britannique non engagé, qui avait suivi Swiftsure , s'est approché de Tonnant , qui avait commencé à s'éloigner du vaisseau amiral français assiégé. Le capitaine Alexander Ball rejoint alors l'attaque sur l' Orient .

Destruction de l' Orient

La bataille du Nil : Destruction de 'L'Orient', 1er août 1798 , Mather Brown , 1825, National Maritime Museum

A 21h00, les Britanniques observent un incendie sur les ponts inférieurs de l' Orient , le vaisseau amiral français. Identifiant le danger que cela représentait pour l' Orient , le capitaine Hallowell ordonna à ses équipages d'artillerie de tirer leurs canons directement dans l'incendie. Des tirs soutenus de canons britanniques ont propagé les flammes dans toute la poupe du navire et ont empêché tous les efforts pour les éteindre. En quelques minutes, le feu avait remonté le gréement et mis le feu aux vastes voiles. Les navires britanniques les plus proches, Swiftsure , Alexander et Orion , ont tous cessé de tirer, ont fermé leurs sabords et ont commencé à s'éloigner du navire en feu en prévision de la détonation des énormes réserves de munitions stockées à bord. De plus, ils ont éloigné les équipages des canons pour former des groupes de pompiers et tremper les voiles et les ponts dans l'eau de mer pour aider à contenir les incendies qui en résulteraient. De même, les navires français Tonnant , Heureux et Mercure ont tous coupé leurs câbles d'ancre et ont dérivé vers le sud loin du navire en feu. A 22h00, le feu a atteint les magasins , et l' Orient a été détruit par une explosion massive. La commotion cérébrale de l'explosion était assez puissante pour déchirer les coutures des navires les plus proches, et l'épave enflammée a atterri dans un immense cercle, une grande partie volant directement au-dessus des navires environnants dans la mer au-delà. La chute de l'épave a déclenché des incendies sur Swiftsure , Alexander et Franklin , bien que dans chaque cas des équipes de marins avec des seaux d'eau aient réussi à éteindre les flammes, malgré une explosion secondaire sur Franklin .

Une bataille navale confuse.  Deux navires battus dérivent au premier plan tandis que la fumée et les flammes bouillonnent d'un troisième.  En arrière-plan, de la fumée s'élève d'une mêlée confuse de navires combattant.
Bataille du Nil , Thomas Luny , 1834

Il n'a jamais été fermement établi comment l'incendie sur Orient s'est déclaré, mais un récit courant est que des pots d'huile et de peinture avaient été laissés sur le pont de dunette , au lieu d'être correctement rangés après que la peinture de la coque du navire eut été achevée peu de temps avant le bataille. On pense que la ouate brûlante de l'un des navires britanniques a flotté sur le pont de dunette et enflammé la peinture. Le feu s'est rapidement propagé à travers la cabine de l'amiral et dans un magasin prêt qui stockait des munitions de carcasse , conçues pour brûler plus violemment dans l'eau que dans l'air. Alternativement, le capitaine de la flotte Honoré Ganteaume a signalé plus tard la cause comme une explosion sur le pont arrière, précédée d'une série d'incendies mineurs sur le pont principal parmi les bateaux du navire. Quelle que soit son origine, le feu s'est propagé rapidement à travers le gréement du navire, sans être contrôlé par les pompes à incendie à bord, qui avaient été brisées par des tirs britanniques. Un deuxième incendie a alors commencé à la proue, piégeant des centaines de marins dans la taille du navire. Une enquête archéologique ultérieure a trouvé des débris éparpillés sur 500 mètres (550 yd) de fond marin et des preuves que le navire avait été détruit par deux explosions. Des centaines d'hommes ont plongé dans la mer pour échapper aux flammes, mais moins de 100 ont survécu à l'explosion. Des bateaux britanniques recueillent environ 70 survivants, dont l'officier d'état-major blessé Léonard-Bernard Motard . Quelques autres, dont Ganteaume, parviennent à rejoindre le rivage sur des radeaux. Le reste de l'équipage, comptant plus de 1 000 hommes, a été tué, dont le capitaine Casabianca et son fils, Giocante.

Pendant dix minutes après l'explosion, il n'y a pas eu de tirs; les marins des deux côtés étaient soit trop choqués par l'explosion, soit éteignant désespérément les incendies à bord de leurs propres navires pour continuer le combat. Pendant l'accalmie, Nelson a donné l'ordre d'envoyer des bateaux pour tirer les survivants de l'eau autour des restes d' Orient . A 22h10, Franklin relance l'engagement en tirant sur Swiftsure . Isolé et battu, le navire de Blanquet est bientôt démâté et l'amiral, gravement blessé à la tête, est contraint de se rendre par la puissance de feu combinée de Swiftsure et de la Défense . Plus de la moitié de l'équipage de Franklin avait été tué ou blessé.

À minuit, seul Tonnant restait engagé, alors que le commodore Aristide Aubert Du Petit Thouars continuait son combat avec Majestic et tirait sur Swiftsure lorsque le navire britannique se déplaçait à portée. À 03h00, après plus de trois heures de combat rapproché, Majestic avait perdu ses mâts principaux et d'artimon tandis que Tonnant était une carcasse démâtée. Bien que le capitaine Du Petit Thouars ait perdu les deux jambes et un bras, il reste aux commandes, insistant pour que le tricolore soit cloué au mât pour éviter qu'il ne soit heurté et donnant des ordres depuis sa position calée sur le pont dans un seau de blé. Sous sa direction, le Tonnant battu a progressivement dérivé vers le sud loin de l'action pour rejoindre la division sud sous Villeneuve, qui n'a pas réussi à mettre ces navires en action efficace. Tout au long de l'engagement, l'arrière français avait maintenu un feu arbitraire sur les navires de combat devant. Le seul effet notable est l'éclatement du gouvernail du Timoléon par le tir mal dirigé du Généreux voisin .

Matin

Bataille du Nil, 1er août 1798 , Thomas Whitcombe , 1816, National Maritime Museum - le point culminant de la bataille, alors que l' Orient explose

Alors que le soleil se levait à 04h00 le 2 août, des tirs éclatèrent à nouveau entre la division sud française de Guillaume Tell , Tonnant , Généreux et Timoléon et les battus Alexander et Majestic . Bien que brièvement dépassés, les navires britanniques furent bientôt rejoints par Goliath et Thésée . Alors que le capitaine Miller mettait son navire en position, Thésée subit brièvement le feu de la frégate Artémise . Miller tourna son navire vers l' Artémise , mais le capitaine Pierre-Jean Standelet fit frapper son pavillon et ordonna à ses hommes d'abandonner la frégate. Miller a envoyé un bateau sous le lieutenant William Hoste pour prendre possession du navire vide, mais Standelet avait mis le feu à son navire en partant et Artémise a explosé peu de temps après. Les navires français de ligne survivants, couvrant leur retraite avec des coups de feu, se sont progressivement retirés vers l'est du rivage à 06h00. Zealous poursuivit, et put empêcher la frégate Justice d'aborder le Bellerophon , qui était ancrée à la pointe sud de la baie subissant des réparations hâtives.

Deux autres navires français arboraient encore le drapeau tricolore, mais aucun n'était en mesure de battre en retraite ou de se battre. Lorsque Heureux et Mercure ont coupé leurs câbles d'ancre pour échapper à l'explosion de l' Orient , leurs équipages ont paniqué et aucun des capitaines (tous deux blessés) n'a réussi à reprendre le contrôle de son navire. En conséquence, les deux navires avaient dérivé sur le haut-fond. Alexandre , Goliath , Thésée et Léandre ont attaqué les navires échoués et sans défense, et tous deux se sont rendus en quelques minutes. Les distractions fournies par Heureux , Mercure et Justice ont permis à Villeneuve d'amener la plupart des navires français survivants à l'embouchure de la baie à 11h00. Sur le Tonnant démâté , le commodore Du Petit Thouars est maintenant mort de ses blessures et jeté par-dessus bord à sa propre demande. Comme le navire n'a pas pu atteindre la vitesse requise, il a été conduit à terre par son équipage. Timoléon était trop au sud pour s'échapper avec Villeneuve et, en tentant de rejoindre les survivants, s'était également échoué sur le haut-fond. La force de l'impact a délogé le mât avant du navire. Les navires français restants : les navires de ligne Guillaume Tell et Généreux et les frégates Justice et Diane , se formèrent et se dressèrent au large, poursuivis par Zélés . Malgré des efforts acharnés, le navire isolé du capitaine Hood a essuyé un feu nourri et n'a pas pu couper le Justice alors que les survivants français s'échappaient vers la mer. Zealous a été frappé par un certain nombre de tirs français et a perdu un homme tué.

Pendant le reste du 2 août, les navires de Nelson ont effectué des réparations improvisées et sont montés à bord et ont consolidé leurs prix . Culloden avait particulièrement besoin d'aide. Troubridge, ayant finalement traîné son navire hors du banc à 02h00, a constaté qu'il avait perdu son gouvernail et prenait plus de 120 tonnes longues (122 t) d'eau par heure. Les réparations d'urgence de la coque et la fabrication d'un gouvernail de remplacement à partir d'un mât supérieur de rechange ont pris la majeure partie des deux jours suivants. Au matin du 3 août, Nelson envoie Thésée et Léandre pour forcer la reddition des échoués Tonnant et Timoléon . Le Tonnant , ses ponts encombrés de 1 600 survivants d'autres navires français, se sont rendus à l'approche des navires britanniques tandis que Timoléon a été incendié par son équipage restant qui s'est ensuite échappé vers le rivage dans de petites embarcations. Le Timoléon explose peu après midi, onzième et dernier navire français de ligne détruit ou capturé au cours de la bataille.

Conséquences

"[Je] suis allé sur le pont pour voir l'état des flottes, et c'était un spectacle horrible. Toute la baie était couverte de cadavres, mutilés, blessés et brûlés, pas un peu de vêtements sur eux sauf leur pantalon."

—  Témoignage du matelot John Nicol de Goliath ,
Une carte montrant une ligne de 13 navires, pour la plupart démâtés et deux en feu.  De chaque côté se trouvent six navires battant pavillon britannique, certains en mauvais état.  Quatre autres navires sont assis le long de la côte, un en feu tandis qu'un grand navire et un petit navire sont échoués sur un haut-fond surmonté d'un fort en feu.
Une vraie position de la flotte française alors qu'elle était amarrée près de l'embouchure du Nil et la manière dont Lord Nelson a formé son attaque contre eux , Robert Dodd , 1800, National Maritime Museum

Les pertes britanniques dans la bataille ont été enregistrées avec une certaine précision dans la foulée comme 218 tués et environ 677 blessés, bien que le nombre de blessés décédés par la suite ne soit pas connu. Les navires qui ont le plus souffert ont été le Bellerophon avec 201 victimes et le Majestic avec 193. À part Culloden , la perte la plus légère a été celle du Zealous , qui a fait un homme tué et sept blessés.

La liste des victimes comprenait le capitaine Westcott, cinq lieutenants et dix officiers subalternes parmi les morts, ainsi que l'amiral Nelson, les capitaines Saumarez, Ball et Darby et six lieutenants blessés. À part Culloden , les seuls navires britanniques gravement endommagés dans leur coque étaient le Bellerophon , le Majestic et le Vanguard . Le Bellerophon et le Majestic sont les seuls navires à perdre des mâts : le Majestic le grand et l'artimon et le Bellerophon les trois.

Les pertes françaises sont plus difficiles à calculer mais étaient nettement plus élevées. Les estimations des pertes françaises vont de 2 000 à 5 000, avec un point médian suggéré de 3 500, qui comprend plus de 1 000 blessés capturés et près de 2 000 tués, dont la moitié sont morts en Orient . Outre l'amiral Brueys tué et l'amiral Blanquet blessé, quatre capitaines sont morts et sept autres grièvement blessés. Les navires français ont subi de graves dommages: deux navires de ligne et deux frégates ont été détruits (ainsi qu'un bombardier sabordé par son équipage), et trois autres navires capturés ont été trop battus pour repartir. Parmi les prix restants, seuls trois ont été suffisamment réparés pour le service de première ligne. Pendant des semaines après la bataille, des corps ont échoué le long de la côte égyptienne, se décomposant lentement dans la chaleur intense et sèche.

Nelson, qui, en arpentant la baie le matin du 2 août, a déclaré: "La victoire n'est pas un nom assez fort pour une telle scène", est resté au mouillage dans la baie d'Aboukir pendant les deux semaines suivantes, préoccupé de se remettre de sa blessure, écrivant des dépêches , et évaluer la situation militaire en Égypte à l'aide de documents capturés à bord de l'un des prix. La blessure à la tête de Nelson a été enregistrée comme mesurant "trois pouces de long" avec "le crâne exposé sur un pouce". Il a souffert de la blessure pour le reste de sa vie et a été gravement marqué, coiffant ses cheveux pour les déguiser autant que possible. Au fur et à mesure que leur commandant se rétablissait, ses hommes ont dépouillé les épaves de fournitures utiles et ont réparé leurs navires et leurs prix.

Tout au long de la semaine, la baie d'Aboukir a été entourée de feux de joie allumés par des membres de la tribu bédouine pour célébrer la victoire britannique. Le 5 août, Leander a été envoyé à Cadix avec des messages pour le comte St. Vincent portés par le capitaine Edward Berry. Au cours des jours suivants, les Britanniques débarquèrent tous sauf 200 des prisonniers capturés à terre sous des conditions strictes de libération conditionnelle , bien que Bonaparte ordonna plus tard de les former en une unité d'infanterie et de les ajouter à son armée. Les officiers blessés faits prisonniers étaient détenus à bord du Vanguard , où Nelson les recevait régulièrement à dîner. L'historien Joseph Allen raconte qu'à une occasion, Nelson, dont la vue souffrait toujours suite à sa blessure, offrit des cure-dents à un officier qui avait perdu ses dents, puis passa une tabatière à un officier dont le nez avait été arraché, causant beaucoup d'embarras. Le 8 août, les bateaux de la flotte ont pris d'assaut l'île d'Aboukir, qui s'est rendue sans combat. L'équipe de débarquement a retiré quatre des canons et détruit le reste avec le fort dans lequel ils étaient montés, renommant l'île "Nelson's Island".

Le 10 août, Nelson a envoyé le lieutenant Thomas Duval de Zealous avec des messages au gouvernement indien. Duval a traversé le Moyen-Orient par voie terrestre en train de chameaux jusqu'à Alep et a pris le navire Fly de la Compagnie des Indes orientales de Bassorah à Bombay , informant le gouverneur général de l'Inde, le vicomte Wellesley , de la situation en Égypte. Le 12 août, les frégates HMS  Emerald sous le capitaine Thomas Moutray Waller et HMS  Alcmene sous le capitaine George Johnstone Hope , et le sloop HMS  Bonne Citoyenne sous le capitaine Robert Retalick, sont arrivés au large d'Alexandrie. Au départ, les Britanniques ont confondu l'escadron de frégates avec des navires de guerre français et Swiftsure les a chassés. Ils sont revenus le lendemain une fois l'erreur constatée. Le jour même de l'arrivée des frégates, Nelson envoya Mutine en Grande-Bretagne avec des dépêches, sous le commandement du lieutenant Thomas Bladen Capel , qui avait remplacé Hardy après la promotion de ce dernier au poste de capitaine du Vanguard . Le 14 août, Nelson envoie en mer Orion , Majestic , Bellerophon , Minotaur , Defense , Audacious , Theseus , Franklin , Tonnant , Aquilon , Conquérant , Peuple Souverain et Spartiate sous le commandement de Saumarez. De nombreux navires n'avaient que des mâts de jury et il a fallu une journée entière au convoi pour atteindre l'embouchure de la baie, naviguant finalement en eau libre le 15 août. Le 16 août, les Britanniques incendièrent et détruisirent la prise Heureux car inapte au service et le 18 août incendièrent également Guerrier et Mercure . Le 19 août, Nelson a navigué pour Naples avec Vanguard , Culloden et Alexander , laissant Hood aux commandes de Zealous , Goliath , Swiftsure et des frégates récemment rejointes pour surveiller les activités françaises à Alexandrie.

Le premier message parvenu à Bonaparte concernant le désastre qui s'était abattu sur sa flotte arriva le 14 août à son camp sur la route entre Salahieh et Le Caire . Le messager était un officier d'état-major envoyé par le gouverneur d'Alexandrie, le général Jean Baptiste Kléber , et le rapport avait été rédigé à la hâte par l'amiral Ganteaume, qui avait ensuite rejoint les navires de Villeneuve en mer. Un récit rapporte que lorsqu'on lui a remis le message, Bonaparte l'a lu sans émotion avant d'appeler le messager et d'exiger des précisions. Lorsque le messager eut terminé, le général français aurait annoncé « Nous n'avons plus de flotte : eh bien. Il faut rester en ces contrées, ou en sortir grands comme les anciens » (« Nous n'avons plus de flotte : eh bien, nous il faut soit rester dans ce pays, soit le quitter comme les anciens"). Une autre histoire, racontée par le secrétaire général, Bourienne , prétend que Bonaparte a failli être bouleversé par la nouvelle et s'est exclamé "Malheureux Brueys, qu'avez-vous fait !" Bonaparte a ensuite imputé une grande partie de la responsabilité de la défaite à l'amiral blessé Blanquet, l'accusant à tort d'avoir rendu Franklin alors que son navire était en bon état. Les protestations de Ganteaume et du ministre Étienne Eustache Bruix ont par la suite réduit le degré de critique auquel Blanquet était confronté, mais il n'a plus jamais servi à titre de commandement. La préoccupation la plus immédiate de Bonaparte était cependant avec ses propres officiers, qui ont commencé à remettre en question la sagesse de toute l'expédition. Invitant à dîner ses plus hauts officiers, Bonaparte leur demanda comment ils allaient. Lorsqu'ils répondirent qu'ils étaient « merveilleux », Bonaparte répondit que tant mieux, puisqu'il les ferait fusiller s'ils continuaient « à fomenter des mutineries et à prêcher la révolte ». Pour réprimer tout soulèvement parmi les habitants indigènes, les Égyptiens entendus discuter de la bataille ont été menacés de se faire couper la langue.

Réaction

La première série de dépêches de Nelson fut capturée lorsque Léandre fut intercepté et vaincu par Généreux lors d'un combat féroce au large de la côte ouest de la Crète le 18 août 1798 . En conséquence, les rapports de la bataille n'atteignirent la Grande-Bretagne que lorsque Capel arriva à Mutine le 2 octobre, entrant dans l'Amirauté à 11 h 15 et annonçant personnellement la nouvelle à Lord Spencer, qui s'effondra inconscient lorsqu'il entendit le rapport. Bien que Nelson ait déjà été fustigé dans la presse pour ne pas avoir intercepté la flotte française, des rumeurs de bataille avaient commencé à arriver en Grande-Bretagne depuis le continent fin septembre et la nouvelle apportée par Capel a été accueillie par des célébrations dans tout le pays. En quatre jours, Nelson avait été élevé au rang de baron Nelson du Nil et de Burnham Thorpe, titre dont il était personnellement mécontent, estimant que ses actions méritaient une meilleure récompense. Le roi George III s'est adressé aux chambres du Parlement le 20 novembre en ces termes :

La série sans exemple de nos triomphes navals a reçu une nouvelle splendeur de l'action mémorable et décisive, dans laquelle un détachement de ma flotte, sous le commandement du contre-amiral Lord Nelson, a attaqué et détruit presque totalement une force supérieure de l'ennemi, renforcée par tous les avantages de situation. Par cette grande et brillante victoire, une entreprise dont l'injustice, la perfidie et l'extravagance avaient fixé l'attention du monde, et qui était particulièrement dirigée contre certains des intérêts les plus précieux de l'empire britannique, a, en premier lieu, , tourné à la confusion de ses auteurs et le coup ainsi porté à la puissance et à l'influence de la France, a fourni une ouverture qui, si elle est améliorée par des efforts appropriés de la part d'autres puissances, peut conduire à la délivrance générale de l'Europe.

—  King George III, cité dans William James ' The Naval History of Great Britain during the French Revolutionary and Napoleonic Wars , Volume 2, 1827,

Le convoi de prix de Saumarez s'est d'abord arrêté à Malte, où Saumarez a fourni une assistance à une rébellion sur l'île parmi la population maltaise . Il a ensuite navigué vers Gibraltar, arrivant le 18 octobre sous les acclamations de la garnison. Saumarez a écrit que "nous ne pourrons jamais rendre justice à la chaleur de leurs applaudissements et aux louanges qu'ils ont tous accordées à notre escadron." Le 23 octobre, après le transfert des blessés à l'hôpital militaire et l'approvisionnement en matériel de première nécessité, le convoi repart vers Lisbonne , laissant derrière lui le Bellerophon et le Majestic pour des réparations plus importantes. Peuple Souverain est également resté à Gibraltar : le navire a été jugé trop gravement endommagé pour le voyage atlantique vers la Grande-Bretagne et a donc été converti en navire de garde sous le nom de HMS Guerrier . Les prix restants ont subi des réparations de base puis ont navigué pour la Grande-Bretagne, passant quelques mois au Tage et rejoignant le convoi marchand annuel du Portugal en juin 1799 sous l'escorte d'un escadron commandé par l'amiral Sir Alan Gardner , avant d'arriver finalement à Plymouth . Leur âge et leur état de santé signifiaient que ni Conquérant ni Aquilon n'étaient considérés comme aptes au service actif dans la Royal Navy et les deux ont ensuite été encombrés, bien qu'ils aient été achetés au service pour 20000 £ (l'équivalent de 2,1 millions de £ en 2021) chacun comme HMS Conquerant et HMS Aboukir pour fournir une récompense financière aux équipages qui les avaient capturés. Des sommes similaires ont également été versées pour Guerrier , Mercure , Heureux et Peuple Souverain , tandis que les autres navires capturés valaient beaucoup plus. Construit en chêne adriatique , Tonnant avait été construit en 1792 et Franklin et Spartiate avaient moins d'un an. Tonnant et Spartiate , qui ont tous deux combattu plus tard à la bataille de Trafalgar , ont rejoint la Royal Navy sous leurs anciens noms tandis que Franklin , considéré comme "le plus beau navire à deux ponts du monde", a été renommé HMS Canopus . La valeur totale des prix capturés sur le Nil et ensuite achetés dans la Royal Navy était estimée à un peu plus de 130 000 £ (l'équivalent de 13,6 millions de £ en 2021).

Médaille de la bataille du Nil en or. Normalement porté à partir d'un large ruban bleu. Notes : 4, attribuées par rang. Or : décerné à Nelson et ses capitaines. Argent : décerné aux lieutenants et sous-officiers. Copper-Gilt : décerné aux sous-officiers. Cuivre bronzé : décerné aux matelots, marines, etc.

Des récompenses supplémentaires ont été décernées à la flotte britannique: Nelson a reçu 2000 £ (220000 £ à partir de 2021) par an à vie par le Parlement de Grande-Bretagne et 1000 £ par an par le Parlement d'Irlande , bien que ce dernier ait été interrompu par inadvertance après le L' Acte d'Union dissout le Parlement irlandais. Les deux parlements ont donné des votes de remerciements à l'unanimité, chaque capitaine qui a servi dans la bataille a reçu une médaille d'or spécialement frappée et le premier lieutenant de chaque navire engagé dans la bataille a été promu commandant. Troubridge et ses hommes, initialement exclus, ont reçu des parts égales dans les récompenses après que Nelson ait personnellement intercédé pour l'équipage du Culloden échoué, même s'ils n'ont pas directement participé à l'engagement. L' Honorable East India Company a remis à Nelson 10 000 £ (1 120 000 £ à partir de 2021) en reconnaissance des avantages que son action a eus sur leurs avoirs et les villes de Londres , Liverpool et d'autres organismes municipaux et corporatifs ont décerné des prix similaires. Les propres capitaines de Nelson lui ont présenté une épée et un portrait comme "preuve de leur estime". Nelson encouragea publiquement ce lien étroit avec ses officiers et le 29 septembre 1798 les décrivit comme "We few, we happy few, we band of brothers", faisant écho à la pièce Henry V de William Shakespeare . De là est née la notion de Nelsonic Band of Brothers , un cadre d'officiers de marine de haute qualité qui a servi avec Nelson pour le reste de sa vie. Près de cinq décennies plus tard, la bataille figurait parmi les actions reconnues par un fermoir attaché à la Médaille du service général de la marine , décernée sur demande à tous les participants britanniques vivant encore en 1847.

Une estampe gravée montrant un homme portant un uniforme naval distinctif traînant deux crocodiles à tête humaine.  À droite de l'image, un homme en blouse de paysan applaudit avec approbation.
Le Gallant Nellson ramenant à la maison deux féroces crocodiles français peu communs du Nil comme cadeau au roi , James Gillray , 1798, National Maritime Museum . Les crocodiles représentent Fox et Sheridan.
'Victors of the Nile', une gravure commémorative publiée cinq ans après la bataille du Nil, représentant Nelson et ses 14 capitaines.

D'autres récompenses ont été accordées par des États étrangers, en particulier l' empereur ottoman Selim III , qui a fait de Nelson le premier chevalier commandeur de l' Ordre du Croissant nouvellement créé , et lui a remis un chelengk , une rose cloutée de diamants, une fourrure de zibeline et de nombreux autres objets de valeur. présente. Le tsar Paul Ier de Russie a envoyé, entre autres récompenses, une boîte en or parsemée de diamants, et des cadeaux similaires en argent sont arrivés d'autres dirigeants européens. À son retour à Naples, Nelson fut accueilli par un cortège triomphal dirigé par le roi Ferdinand IV et Sir William Hamilton et fut présenté pour la troisième fois seulement à l'épouse de Sir William, Emma, ​​Lady Hamilton , qui s'évanouit violemment lors de la réunion et prit apparemment plusieurs semaines pour se remettre de ses blessures. Salué comme un héros par la cour napolitaine, Nelson devait plus tard se mêler de politique napolitaine et devenir le duc de Bronté, actions pour lesquelles il a été critiqué par ses supérieurs et sa réputation en a souffert. Le général britannique John Moore , qui rencontra Nelson à Naples à cette époque, le décrivit comme "couvert d'étoiles, de médailles et de rubans, ressemblant plus à un prince de l'opéra qu'au conquérant du Nil".

Des rumeurs d'une bataille sont apparues pour la première fois dans la presse française dès le 7 août, bien que des rapports crédibles ne soient arrivés que le 26 août, et même ceux-ci affirmaient que Nelson était mort et Bonaparte un prisonnier britannique. Lorsque la nouvelle est devenue certaine, la presse française a insisté sur le fait que la défaite était le résultat à la fois d'une force britannique extrêmement nombreuse et de «traîtres» non spécifiés. Parmi les journaux antigouvernementaux en France, la défaite a été imputée à l'incompétence du Directoire français et à de supposés sentiments royalistes persistants dans la Marine. Villeneuve a subi une attaque cinglante à son retour en France pour son incapacité à soutenir Brueys pendant la bataille. Pour sa défense, il a plaidé que le vent avait été contre lui et que Brueys ne lui avait pas donné l'ordre de contre-attaquer la flotte britannique. Écrivant de nombreuses années plus tard, Bonaparte commenta que si la marine française avait adopté les mêmes principes tactiques que les britanniques :

L'amiral Villeneuve ne se serait pas cru irréprochable à Aboukir, d'être resté inactif avec cinq ou six vaisseaux, c'est-à-dire avec la moitié de l'escadre, pendant vingt-quatre heures, tandis que l'ennemi dominait l'autre aile.

—  Napoléon Bonaparte, Mémoires , tome 1, 1823. Cité en traduction dans The Line Upon a Wind de Noel Mostert , 2007,

En revanche, la presse britannique jubilait ; de nombreux journaux ont cherché à dépeindre la bataille comme une victoire de la Grande-Bretagne sur l'anarchie, et le succès a été utilisé pour attaquer les politiciens whig prétendument pro-républicains Charles James Fox et Richard Brinsley Sheridan .

Aux États-Unis, l'issue de la bataille a conduit le président John Adams à poursuivre la diplomatie avec la France pour mettre fin à la quasi-guerre , la défaite navale française rendant moins probable la perspective d'une invasion des États-Unis .

Il y a eu un vaste débat historiographique sur les forces comparatives des flottes, même si elles étaient apparemment de taille égale, chacune contenant 13 navires de ligne. Cependant, la perte de Culloden , les tailles relatives d' Orient et de Leander et la participation à l'action de deux des frégates françaises et de plusieurs navires plus petits, ainsi que la force théorique de la position française, conduisent la plupart des historiens à la conclusion que le Les Français étaient légèrement plus puissants. Ceci est accentué par le poids de bordée de plusieurs des navires français : Spartiate , Franklin , Orient , Tonnant et Guillaume Tell étaient chacun nettement plus gros que n'importe quel navire britannique individuel dans la bataille. Cependant, un déploiement inadéquat, des équipages réduits et l'échec de la division arrière sous Villeneuve à participer de manière significative, ont tous contribué à la défaite française.

Effets

La bataille du Nil a été qualifiée de "sans doute l'engagement naval le plus décisif du grand âge de la voile" et "le succès le plus splendide et le plus glorieux remporté par la marine britannique". L'historien et romancier CS Forester , écrivant en 1929, a comparé le Nil aux grandes actions navales de l'histoire et a conclu qu '"il n'est encore rivalisé que par Tsu-Shima comme exemple de l'anéantissement d'une flotte par une autre de force matérielle à peu près égale " . L'effet sur la situation stratégique en Méditerranée fut immédiat, renversant l'équilibre du conflit et donnant aux Britanniques le contrôle de la mer qu'ils maintinrent pour le reste de la guerre. La destruction de la flotte méditerranéenne française a permis à la Royal Navy de reprendre la mer en force, alors que les escadrons britanniques installaient des blocus au large des ports français et alliés. En particulier, les navires britanniques ont coupé Malte de la France, aidés par la rébellion de la population maltaise indigène qui a forcé la garnison française à se retirer à La Valette et à fermer les portes. Le siège de Malte qui a suivi a duré deux ans avant que les défenseurs ne soient finalement affamés pour se rendre. En 1799, les navires britanniques ont harcelé l'armée de Bonaparte alors qu'elle marchait vers l'est et le nord à travers la Palestine , et ont joué un rôle crucial dans la défaite de Bonaparte lors du siège d'Acre , lorsque les barges transportant le train de siège ont été capturées et que les troupes d'assaut françaises ont été bombardées par des navires britanniques. ancré au large. C'est au cours de l'un de ces derniers combats que le capitaine Miller de Thésée a été tué dans une explosion de munitions. La défaite d'Acre a forcé Bonaparte à se retirer en Égypte et a effectivement mis fin à ses efforts pour se tailler un empire au Moyen-Orient. Le général français rentre en France sans son armée en fin d'année, laissant Kléber aux commandes de l'Égypte.

L' Empire ottoman , avec qui Bonaparte avait espéré nouer une alliance une fois son contrôle sur l'Égypte achevé, fut encouragé par la bataille du Nil à entrer en guerre contre la France. Cela a conduit à une série de campagnes qui ont lentement sapé les forces de l'armée française piégée en Égypte. La victoire britannique a également encouragé l' empire autrichien et l' empire russe , qui rassemblaient tous deux des armées dans le cadre d'une deuxième coalition , qui a déclaré la guerre à la France en 1799. La Méditerranée n'étant pas défendue, une flotte de la marine impériale russe est entrée dans la mer Ionienne , tandis que Les armées autrichiennes ont repris une grande partie du territoire italien perdu au profit de Bonaparte lors de la guerre précédente. Sans leur meilleur général et ses vétérans, les Français subirent une série de défaites et ce n'est qu'au retour de Bonaparte pour devenir Premier Consul que la France occupa à nouveau une position de force sur l'Europe continentale . En 1801, un corps expéditionnaire britannique a vaincu les restes démoralisés de l'armée française en Égypte. La Royal Navy a utilisé sa domination en Méditerranée pour envahir l'Égypte sans craindre une embuscade alors qu'elle était ancrée au large des côtes égyptiennes.

Malgré la victoire britannique écrasante dans la bataille décisive, la campagne a parfois été considérée comme un succès stratégique pour la France. L'historien Edward Ingram a noté que si Nelson avait réussi à intercepter Bonaparte en mer comme ordonné, la bataille qui s'ensuivrait aurait pu anéantir à la fois la flotte française et les transports. Dans l'état actuel des choses, Bonaparte était libre de poursuivre la guerre au Moyen-Orient et de revenir plus tard en Europe personnellement indemne. Le potentiel d'un engagement réussi en mer pour changer le cours de l'histoire est souligné par la liste des officiers de l'armée française transportés à bord du convoi qui forma plus tard le noyau des généraux et des maréchaux sous l'empereur Napoléon. Outre Bonaparte lui-même, Louis-Alexandre Berthier , Auguste de Marmont , Jean Lannes , Joachim Murat , Louis Desaix , Jean Reynier , Antoine-François Andréossy , Jean-Andoche Junot , Louis-Nicolas Davout et Dumas étaient tous passagers sur la Méditerranée exiguë. traversée .

Héritage

La bataille du Nil reste l'une des victoires les plus célèbres de la Royal Navy et est restée importante dans l'imaginaire populaire britannique, soutenue par sa représentation dans un grand nombre de dessins animés, de peintures, de poèmes et de pièces de théâtre. L'un des poèmes les plus connus sur la bataille est Casabianca , qui a été écrit par Felicia Dorothea Hemans en 1826 et décrit un récit fictif de la mort du fils du capitaine Casabianca en Orient .

Des monuments ont été élevés, dont Cleopatra's Needle à Londres. Muhammad Ali d'Égypte donna le monument en 1819 en reconnaissance de la bataille de 1798 et de la campagne de 1801 mais la Grande-Bretagne ne l'érigea sur le Victoria Embankment qu'en 1878. Un autre mémorial, les Nile Clumps près d' Amesbury , se compose de peuplements de hêtres . prétendument planté par Lord Queensbury à la demande de Lady Hamilton et Thomas Hardy après la mort de Nelson. Les arbres forment un plan de bataille ; chaque bloc représente la position d'un navire britannique ou français.

Sur le domaine Hall Place, Burchetts Green, Berkshire (aujourd'hui Berkshire College of Agriculture ), une double rangée de chênes, chaque arbre représentant un navire des flottes adverses, a été plantée par William East, baronnet, pour célébrer la victoire. Il a également construit une pyramide à l'échelle et une statue grandeur nature de Nelson sur le point le plus élevé du domaine.

Le compositeur Joseph Haydn venait d'achever la Missa in Angustiis (messe des temps troublés) après que Napoléon Bonaparte eut vaincu l'armée autrichienne lors de quatre grandes batailles. La nouvelle bien accueillie de la défaite de la France sur le Nil a cependant conduit la messe à acquérir progressivement le surnom de Lord Nelson Mass . Le titre est devenu indélébile quand, en 1800, Nelson lui-même a visité le Palais Esterházy , accompagné de sa maîtresse, Lady Hamilton , et a peut-être entendu la messe célébrée.

La Royal Navy a commémoré la bataille avec les noms de navires HMS  Aboukir et HMS  Nile , et en 1998 a commémoré le 200e anniversaire de la bataille avec une visite à Aboukir Bay par la frégate moderne HMS  Somerset , dont l'équipage a déposé des couronnes à la mémoire de ceux qui ont perdu leur vit dans la bataille.

Archéologie

Bien que le biographe de Nelson, Ernle Bradford , ait supposé en 1977 que les restes d' Orient "sont presque certainement irrécupérables", la première enquête archéologique sur la bataille a commencé en 1983, lorsqu'une équipe d'enquête française dirigée par Jacques Dumas a découvert l'épave du vaisseau amiral français. Franck Goddio a ensuite repris les travaux, menant un grand projet d'exploration de la baie en 1998. Il a découvert que des matériaux étaient dispersés sur une zone de 500 mètres (550 yd) de diamètre. En plus du matériel militaire et nautique, Goddio a récupéré un grand nombre de pièces d'or et d'argent des pays de l'autre côté de la Méditerranée, certaines datant du XVIIe siècle. Il est probable que ceux-ci faisaient partie du trésor pris à Malte qui a été perdu dans l'explosion à bord de l' Orient . En 2000, l'archéologue italien Paolo Gallo a mené une fouille axée sur les ruines antiques de l'île de Nelson. Il a découvert un certain nombre de tombes datant de la bataille, ainsi que d'autres enterrées lors de l'invasion de 1801. Ces tombes, qui comprenaient une femme et trois enfants, ont été déplacées en 2005 dans un cimetière de Shatby à Alexandrie. La réinhumation a été suivie par des marins de la frégate moderne HMS  Chatham et un groupe de la marine égyptienne , ainsi qu'un descendant de la seule sépulture identifiée, le commandant James Russell.

Remarques

  1. ^
    Note A : Les sources donnent souvent des chiffres de pertes pour la bataille qui varient considérablement : Roy et Lesley Adkins énumèrent les pertes britanniques à 218 tués et 677 blessés, les Français à 5 235 tués ou disparus et 3 305 capturés dont environ 1 000 hommes blessés. Le Dictionnaire des batailles navales franco-anglaises de Jean-Claude Castex, publié en 2003, donne des pertes britanniques à 1 000 victimes soit 12 % du personnel britannique engagé et des pertes françaises à 1 700 tués, 1 500 blessés et 1 000 prisonniers, soit 81 % du total des effectifs français engagés. William Laird Clowes donne des chiffres précis pour chaque navire britannique, totalisant 218 tués et 678 blessés, et cite des estimations de pertes françaises de 2 000 à 5 000, se fixant sur la moyenne médiane de 3 500. Juan Cole donne 218 morts britanniques et des pertes françaises d'environ 1 700 morts, un millier de blessés et 3 305 prisonniers, dont la plupart ont été renvoyés à Alexandrie. Robert Gardiner donne les pertes britanniques à 218 tués et 617 blessés, les français à 1 600 tués et 1 500 blessés. William James donne une répartition précise des pertes britanniques qui totalisent 218 tués et 678 blessés et cite également des estimations de pertes françaises de 2 000 à 5 000, en faveur de l'estimation la plus basse. John Keegan donne les pertes britanniques à 208 tués et 677 blessés et les français à plusieurs milliers de morts et 1 000 blessés. Steven Maffeo enregistre vaguement 1 000 pertes britanniques et 3 000 françaises. Noel Mostert donne des pertes britanniques de 218 tués et 678 blessés et cite des estimations de pertes françaises entre 2 000 et 5 000. Peter Padfield donne les pertes britanniques de 218 tués et 677 blessés et les français de 1 700 tués et environ 850 blessés. Digby Smith répertorie les pertes britanniques de 218 tués et 678 blessés et les Français de 2 000 tués, 1 100 blessés et 3 900 capturés. Oliver Warner donne des chiffres sur les pertes britanniques de 218 tués et 677 blessés et 5 265 Français tués ou disparus, dont 3 105 faits prisonniers. Presque tous les prisonniers français ont été renvoyés sur le territoire français en Égypte au cours de la semaine qui a suivi la bataille.
  2. ^
    Note B : Le cap qu'Audacious a pris pour atteindre la bataille a été la source de quelques débats : William Laird Clowes déclare qu'Audacious est passé entre Guerrier et Conquerant et ancré au milieu. Cependant, un certain nombre de cartes de la bataille montrent le parcours d' Audacious comme contournant la tête de ligne à travers la proue de Guerrier avant de revenir au port entre les principaux navires français. La plupart des sources, y compris Warner et James, sont vagues sur le sujet et ne se prononcent pas d'une manière ou d'une autre. La cause de cet écart est probablement l'absence de tout compte rendu ou rapport significatif sur l'action de Gould. Gould a été critiqué pour le placement de son navire pendant les premières étapes de la bataille, car les navires qu'il a attaqués étaient déjà en infériorité numérique, et le lendemain, il a dû recevoir l'ordre à plusieurs reprises de rejoindre la bataille alors qu'elle se propageait vers le sud malgré l'absence de dommages. à son navire. Oliver Warner le décrit comme "assez courageux sans aucun doute, mais sans imagination, ni aucune idée de ce qui se passait dans la bataille dans son ensemble".

Références

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Liens externes