Rivière Colorado - Colorado River

Rivière Colorado
Courbure en fer à cheval TC 27-09-2012 15-34-14.jpg
Le fleuve Colorado à Horseshoe Bend , Arizona , quelques kilomètres en dessous du barrage de Glen Canyon
Carte du bassin du fleuve Colorado.png
Carte du bassin du fleuve Colorado
Emplacement
Pays États-Unis, Mexique
État Colorado Colorado Utah Arizona Nevada Californie Baja California Sonora
Utah
Arizona
Nevada
Californie
Basse Californie
Sonora
Villes Glenwood Springs, CO , Grand Junction, CO , Moab, UT , Page, AZ , Bullhead City, AZ , Lake Havasu City, AZ , Blythe, CA , Yuma, AZ , Las Vegas, NV , Laughlin, NV , San Luis Río Colorado , Fils.
Caractéristiques physiques
La source Col de la Poudre
 • emplacement Montagnes Rocheuses , Colorado , États-Unis
 • coordonnées 40°28′20″N 105°49′34″W / 40,47222°N 105.82611°W / 40.47222; -105.82611
 • élévation 10 184 pi (3 104 m)
Bouche Golfe de Californie
 • emplacement
Delta du fleuve Colorado , Basse-CalifornieSonora , Mexique
 • coordonnées
31°54′00″N 114°57′03″W / 31.90000°N 114.95083°O / 31.90000; -114.95083 Coordonnées: 31°54′00″N 114°57′03″W / 31.90000°N 114.95083°O / 31.90000; -114.95083
 • élévation
0 pi (0 m)
Longueur 1 450 mi (2 330 km)
Taille du bassin 246 000 milles carrés (640 000 km 2 )
Décharge  
 • emplacement embouchure (débit moyen non perturbé), max et min à Topock, AZ , à 300 mi (480 km) de l'embouchure
 • moyenne 22 500 pi/s (640 m 3 /s)
 • le minimum 422 pi/s (11,9 m 3 /s)
 • maximum 384 000 pi/s (10 900 m 3 /s)
Caractéristiques du bassin
Affluents  
 • la gauche Rivière Fraser , Blue River , Eagle River , Roaring Fork River , rivière Gunnison , rivière Dolores , la rivière San Juan , Little River Colorado , Bill Williams rivière , la rivière Gila
 • droit Green River , sale Diable rivière , Escalante rivière , rivière Kanab , Virgin River , Hardy rivière

Le fleuve Colorado ( espagnol : Río Colorado ) est l'un des principaux fleuves (avec le Rio Grande ) du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique . La rivière, longue de 1 450 milles (2 330 km), draine un vaste bassin hydrographique aride qui englobe des parties de sept États américains et de deux États mexicains. Partant des montagnes Rocheuses centrales du Colorado à Grand Lake, Colorado , la rivière coule généralement vers le sud-ouest à travers le plateau du Colorado et à travers le Grand Canyon avant d'atteindre le lac Mead à la frontière Arizona - Nevada , où elle tourne vers le sud en direction de la frontière internationale . Après être entré au Mexique, le Colorado s'approche du delta du fleuve Colorado, principalement asséché , à la pointe du golfe de Californie entre la Basse-Californie et le Sonora .

Connu pour ses canyons spectaculaires, ses rapides d'eau vive et ses onze parcs nationaux américains , le fleuve Colorado et ses affluents sont une source d'eau vitale pour 40 millions de personnes. La rivière et ses affluents sont contrôlés par un vaste système de barrages, de réservoirs et d'aqueducs qui, la plupart du temps, détournent tout son débit pour l' irrigation agricole et l'approvisionnement en eau domestique. De plus, certaines de ses eaux sont transportées via une série de barrages, de tunnels et de canaux dans le bassin versant du Rio Grande. Son débit important et sa pente abrupte sont utilisés pour produire de l' énergie hydroélectrique , et ses principaux barrages régulent les demandes d' électricité de pointe dans une grande partie de l' Intermountain West . La consommation intensive d'eau a asséché les 100 miles inférieurs (160 km) du fleuve, qui a rarement atteint la mer depuis les années 1960.

En commençant par de petites bandes de chasseurs-cueilleurs nomades , les Amérindiens ont habité le bassin du fleuve Colorado pendant au moins 8 000 ans. Il y a 2 000 à 1 000 ans, le bassin hydrographique abritait de grandes civilisations agricoles, considérées comme certaines des cultures autochtones nord-américaines les plus sophistiquées, qui ont finalement décliné en raison d'une combinaison de sécheresse grave et de mauvaises pratiques d'utilisation des terres. La plupart des peuples autochtones qui habitent la région aujourd'hui sont les descendants d'autres groupes qui s'y sont installés il y a environ 1 000 ans. Les Européens sont entrés pour la première fois dans le bassin du Colorado au XVIe siècle, lorsque des explorateurs espagnols ont commencé à cartographier et à revendiquer la région, qui est devenue une partie du Mexique lors de son indépendance en 1821. Les premiers contacts entre les Européens et les Amérindiens se limitaient généralement au commerce des fourrures dans les eaux d'amont. et les interactions commerciales sporadiques le long du cours inférieur du fleuve. Après que la majeure partie du bassin du fleuve Colorado fut devenue une partie des États-Unis en 1846, une grande partie du cours du fleuve faisait encore l'objet de mythes et de spéculations. Plusieurs expéditions ont cartographié le Colorado au milieu du XIXe siècle, dont l'une, dirigée par John Wesley Powell , a été la première à parcourir les rapides du Grand Canyon. Les explorateurs américains ont collecté des informations précieuses qui ont ensuite été utilisées pour développer la rivière pour la navigation et l'approvisionnement en eau. La colonisation à grande échelle du bassin inférieur a commencé entre le milieu et la fin du XIXe siècle, avec des bateaux à vapeur assurant le transport du golfe de Californie aux débarquements le long de la rivière qui reliaient les routes des wagons vers l'intérieur. À partir des années 1860, des gisements d'or et d'argent ont attiré des prospecteurs dans certaines parties du bassin supérieur du fleuve Colorado.

De grands travaux d'ingénierie ont commencé vers le début du 20e siècle, avec des directives majeures établies dans une série de traités interétatiques internationaux et américains connus sous le nom de « loi de la rivière ». Le gouvernement fédéral américain a été le principal moteur de la construction de barrages et d'aqueducs, bien que de nombreuses agences de l'eau étatiques et locales aient également été impliquées. La plupart des grands barrages ont été construits entre 1910 et 1970 ; la clé de voûte du système, le barrage Hoover , a été achevée en 1935. Le Colorado est maintenant considéré comme l'un des fleuves les plus contrôlés et les plus litigieux au monde, chaque goutte de son eau étant entièrement allouée. Le mouvement environnemental du sud-ouest américain s'est opposé à la construction de barrages et à la dérivation du système du fleuve Colorado en raison des effets néfastes sur l'écologie et la beauté naturelle du fleuve et de ses affluents. Pendant la construction du barrage de Glen Canyon , les organisations environnementales ont juré de bloquer tout développement ultérieur de la rivière, et un certain nombre de propositions ultérieures de barrage et d'aqueduc ont été rejetées par l'opposition des citoyens. Alors que la demande en eau du fleuve Colorado continue d'augmenter, le niveau de développement humain et de contrôle du fleuve continue de susciter la controverse.

Cours

Vue sur une vallée marécageuse entourée de montagnes boisées
La vallée de Kawuneeche , près des sources du fleuve Colorado dans le parc national des Montagnes Rocheuses

Le Colorado commence à La Poudre Pass dans les montagnes Rocheuses du sud du Colorado, à 10 184 pieds (3 104 m) au-dessus du niveau de la mer. Après une courte course vers le sud, la rivière tourne vers l'ouest sous Grand Lake , le plus grand lac naturel de l'État. Pour les premiers 250 milles (400 km) de son parcours, le Colorado se fraie un chemin à travers le versant montagneux de l' Ouest , une région peu peuplée définie par la partie de l'État à l'ouest du Continental Divide . En s'écoulant vers le sud-ouest, il prend de la force à partir de nombreux petits affluents, ainsi que de plus grands, notamment les rivières Blue , Eagle et Roaring Fork . Après avoir traversé le canyon De Beque , le Colorado émerge des Rocheuses dans la Grand Valley , une importante région agricole et d'élevage où il rencontre l'un de ses plus grands affluents, la rivière Gunnison , à Grand Junction . La majeure partie de la partie supérieure de la rivière est un cours d'eau rapide d'une largeur de 200 à 500 pieds (60 à 150 m), la profondeur allant de 6 à 30 pieds (2 à 9 m), à quelques exceptions notables, telles que la portée des Blackrocks. où la rivière a une profondeur de près de 100 pieds (30 m). Dans quelques zones, comme la vallée marécageuse de Kawuneeche près des sources et la Grande Vallée, il présente des caractéristiques tressées .

En s'inclinant vers le nord-ouest, le Colorado commence à traverser le plateau éponyme du Colorado , une vaste zone de haut désert centrée aux quatre coins du sud-ouest des États-Unis. Ici, le climat devient nettement plus sec que celui des montagnes Rocheuses, et la rivière se retranche dans des gorges de roche nue de plus en plus profondes, en commençant par Ruby Canyon puis Westwater Canyon à son entrée dans l' Utah , se dirigeant maintenant à nouveau vers le sud-ouest. Plus loin en aval, il reçoit la rivière Dolores et définit la frontière sud du parc national des Arches , avant de passer Moab et de traverser "The Portal", où il sort de la vallée de Moab entre une paire de falaises de grès de 300 m.

Dans l'Utah, le Colorado coule principalement à travers le pays « slickrock », qui se caractérise par ses canyons étroits et ses « plis » uniques créés par le basculement des couches de roches sédimentaires le long des failles. C'est l'une des régions les plus inaccessibles des États-Unis continentaux. Au-dessous du confluent avec la rivière Green , son plus grand affluent, dans le parc national de Canyonlands , le Colorado pénètre dans Cataract Canyon , nommé pour ses rapides dangereux, puis Glen Canyon , connu pour ses arches et ses formations de grès navajo sculptées par l'érosion . Ici, la rivière San Juan , transportant les eaux de ruissellement du versant sud des montagnes San Juan du Colorado, rejoint le Colorado par l'est. Le Colorado pénètre ensuite dans le nord de l' Arizona , où, depuis les années 1960 , le barrage de Glen Canyon près de Page a inondé le tronçon Glen Canyon de la rivière, formant le lac Powell pour la production d' hydroélectricité .

Une rivière étroite traverse une gorge étroite flanquée de hautes falaises rocheuses
Fleuve Colorado dans le Grand Canyon vu de Pima Point, près de Hermit's Rest

En Arizona, la rivière passe par Lee's Ferry , un passage important pour les premiers explorateurs et colons et depuis le début du XXe siècle, le principal point où les débits du fleuve Colorado sont mesurés pour être répartis entre les sept États américains et deux États mexicains du bassin. En aval, la rivière entre dans Marble Canyon , le début du Grand Canyon , en passant sous les ponts Navajo sur un parcours désormais vers le sud. Au-dessous du confluent avec la rivière Little Colorado , la rivière bascule vers l'ouest dans Granite Gorge, la partie la plus spectaculaire du Grand Canyon, où la rivière coupe jusqu'à 1,6 km dans le plateau du Colorado, exposant certaines des plus anciennes roches visibles. sur Terre, datant d'il y a 2 milliards d'années. Les 277 miles (446 km) de la rivière qui traversent le Grand Canyon sont en grande partie englobés par le parc national du Grand Canyon et sont connus pour leurs eaux vives difficiles, séparées par des piscines atteignant jusqu'à 110 pieds (34 m) de profondeur.

À l'extrémité inférieure du Grand Canyon, le Colorado s'élargit dans le lac Mead , le plus grand réservoir des États-Unis continentaux, formé par le barrage Hoover à la frontière de l'Arizona et du Nevada . Situé au sud-est de la métropole de Las Vegas , le barrage fait partie intégrante de la gestion du fleuve Colorado, du contrôle des inondations et du stockage de l'eau pour les fermes et les villes du bassin inférieur du fleuve Colorado. Au-dessous du barrage, la rivière passe sous le pont Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial - qui à près de 270 m au-dessus de l'eau est le plus haut pont en arc en béton de l'hémisphère occidental - puis tourne plein sud vers le Mexique, définissant les frontières Arizona-Nevada et Arizona- Californie .

Vue de haut en bas des terres agricoles vertes entourées de désert
Vue satellite de la vallée de la rivière Colorado près de Yuma, Arizona ; l'autoroute 8 va de gauche à droite juste en dessous du centre.

Après avoir quitté les confins du Black Canyon , la rivière émerge du plateau du Colorado dans la Lower Colorado River Valley (LCRV), une région désertique dépendante de l'agriculture d'irrigation et du tourisme et abritant également plusieurs grandes réserves indiennes . La rivière s'élargit ici en un large cours d'eau modérément profond d'une largeur moyenne de 500 à 1 000 pieds (150 à 300 m) et atteignant jusqu'à 0,25 mile (400 m) de diamètre, avec des profondeurs allant de 8 à 60 pieds (2 à 20 m). Avant la canalisation du Colorado au 20e siècle, le cours inférieur du fleuve était sujet à de fréquents changements de cours dus aux variations saisonnières du débit. Joseph C. Ives , qui a arpenté le cours inférieur du fleuve en 1861, a écrit que "le déplacement du chenal, des berges, des îles, des barres est si continuel et rapide qu'une description détaillée, dérivée des expériences d'un voyage, serait trouvé incorrect, non seulement au cours de l'année suivante, mais peut-être au cours d'une semaine, voire d'une journée. »

Le LCRV est l'une des zones les plus densément peuplées le long de la rivière, et il existe de nombreuses villes dont Bullhead City, Arizona , Needles, Californie , et Lake Havasu City, Arizona . Ici, plusieurs petites dérivations puisent dans la rivière, fournissant de l'eau à la fois pour des usages locaux et pour des régions éloignées, notamment la vallée de la rivière Salt en Arizona et la Californie du Sud métropolitaine . La dernière grande dérivation des États-Unis se trouve à Imperial Dam , où plus de 90 pour cent du débit de la rivière est déplacé vers le Gila Gravity Canal et le projet Yuma Area, et le beaucoup plus grand All-American Canal pour irriguer la vallée impériale de Californie , la région agricole d'hiver la plus productive aux Etats-Unis.

Fleuve Colorado à sa sortie des États-Unis vers le Mexique sous le pont San Luis Colorado-Colonia Miguel Aléman (septembre 2009)

Au-dessous du barrage impérial, seule une petite partie du fleuve Colorado dépasse Yuma, en Arizona , et le confluent avec la rivière Gila intermittente - qui transporte les eaux de ruissellement de l'ouest du Nouveau-Mexique et de la majeure partie de l'Arizona - avant de définir environ 24 miles (39 km) de la frontière entre le Mexique et les États-Unis . Au barrage de Morelos , tout le débit restant du Colorado est détourné pour irriguer la vallée de Mexicali , parmi les terres agricoles les plus fertiles du Mexique. Au-dessous de San Luis Río Colorado , le Colorado passe entièrement au Mexique, définissant la frontière Baja California - Sonora . Depuis 1960, le tronçon du Colorado entre ici et le golfe de Californie est à sec ou un filet formé par les retours d'irrigation. La rivière Hardy fournit la majeure partie du débit dans le delta du fleuve Colorado , une vaste plaine inondable alluviale couvrant environ 3 000 milles carrés (7 800 km 2 ) du nord-ouest du Mexique. Un grand estuaire se forme ici avant que le Colorado ne se jette dans le golfe à environ 120 km au sud de Yuma. De temps en temps, la Commission internationale des frontières et de l'eau permet à un écoulement printanier de recharger le delta.

Avant que le développement du XXe siècle n'assèche le bas Colorado, un mascaret majeur était présent dans le delta et l'estuaire ; le premier enregistrement historique a été fait par le missionnaire croate en service espagnol, le père Ferdinand Konščak , le 18 juillet 1746. Au cours de la marée de printemps , le mascaret, appelé localement El Burro, s'est formé dans l'estuaire de l' île de Montague en Basse-Californie et s'est propagé en amont.

Principaux affluents

Vue sur une rivière serpentant à travers une série de gorges étroites qui se doublent considérablement les unes sur les autres
La rivière San Juan près de Mexican Hat, Utah
Vue sur une rivière brunâtre coulant entre des rives végétalisées, avec de hautes falaises s'élevant en arrière-plan
La rivière verte à Mineral Bottom, juste au nord du parc national de Canyonlands

Le Colorado est rejoint par plus de 25 affluents importants, dont la rivière Green est le plus grand en termes de longueur et de débit. La rivière Green prend le drainage de la chaîne de Wind River du centre-ouest du Wyoming, des montagnes Uinta de l'Utah et des Rocheuses du nord-ouest du Colorado. La rivière Gila est la deuxième plus longue et draine une plus grande superficie que la Green, mais son débit est nettement inférieur en raison d'un climat plus aride et de dérivations plus importantes pour l'irrigation et les villes. Les rivières Gunnison et San Juan, qui tirent la majeure partie de leur eau de la fonte des neiges des montagnes Rocheuses, apportent plus d'eau que la Gila n'en a apporté naturellement.

Statistiques des plus longs affluents du Colorado
Nom État Longueur Bassin versant Décharge Les références
mi km mi 2 km 2 cfs m 3 /s
Rivière verte Utah 730 1 170 48 100 125 000 6 048 171,3
Fleuve Gila Arizona 649 1 044 58 200 151 000 247 7.0
Rivière San Juan Utah 383 616 24 600 64 000 2 192 62,1
Petite rivière Colorado Arizona 356 573 26 500 69 000 424 12,0
Rivière Douleurs Utah 250 400 4 574 11 850 633 17,9
Rivière Gunnison Colorado 164 264 7 930 20 500 2 570 73
Rivière vierge Nevada 160 260 13 020 33 700 239 6.8

Décharge

À l'état naturel, le fleuve Colorado a déversé environ 16,3 millions d' acres-pieds (20,1  km 3 ) dans le golfe de Californie chaque année, soit un débit moyen de 22 500 pieds cubes par seconde (640 m 3 /s). Son régime d'écoulement n'était pas du tout régulier - en effet, "Avant la construction de barrages et de réservoirs fédéraux, le Colorado était un fleuve d'extrêmes pas comme les autres aux États-Unis." Autrefois, la rivière atteignait des pics de plus de 100 000 pieds cubes par seconde (2 800 m 3 /s) en été et des débits faibles de moins de 2 500 pieds cubes par seconde (71 m 3 /s) en hiver chaque année. À Topock, en Arizona , à environ 300 milles (480 km) en amont du golfe, un débit historique maximal de 384 000 pieds cubes par seconde (10 900 m 3 /s) a été enregistré en 1884, et un minimum de 422 pieds cubes par seconde (11,9 m 3 /s) a été enregistré en 1935. En revanche, le débit régulé sur le cours inférieur du fleuve Colorado en aval du barrage Hoover dépasse rarement 35 000 pieds cubes par seconde (990 m 3 /s) ou descend en dessous de 4 000 pieds cubes par seconde (110 m 3 /s). Le volume de ruissellement annuel a varié d'un maximum de 22,2 millions d'acres-pieds (27,4 km 3 ) en 1984 à un minimum de 3,8 millions d'acres-pieds (4,7 km 3 ) en 2002, bien que la plupart des années seulement une petite partie de ce débit - le cas échéant - atteint le golfe.

Le débit annuel moyen du fleuve Colorado a montré une tendance à la baisse légère mais notable entre 1895 et 2004.
Volumes annuels de rejet du fleuve Colorado à Lee's Ferry entre 1895 et 2004

Entre 85 et 90 pour cent du débit du fleuve Colorado provient de la fonte des neiges , principalement des montagnes Rocheuses du Colorado et du Wyoming. Les trois principaux affluents supérieurs du Colorado – le Gunnison, le Green et le San Juan – livrent à eux seuls près de 9 millions d'acres-pieds (11 km 3 ) par an au tronçon principal, principalement à cause de la fonte des neiges. Les 10 à 15 pour cent restants proviennent de diverses sources, principalement le débit de base et les tempêtes de mousson d' été . Ces derniers produisent souvent de fortes crues très localisées sur les affluents inférieurs de la rivière, mais ces tempêtes ne contribuent pas souvent à des volumes importants de ruissellement. La majeure partie du ruissellement annuel dans le bassin se produit avec la fonte du manteau neigeux des montagnes Rocheuses, qui commence en avril et culmine en mai et juin avant de s'épuiser à la fin juillet ou au début août.

Les débits à l'embouchure du fleuve ont régulièrement diminué depuis le début du 20e siècle, et la plupart des années après 1960, le fleuve Colorado s'est asséché avant d'atteindre l'océan Pacifique. L'irrigation, les dérivations industrielles et municipales, l'évaporation des réservoirs, le ruissellement naturel et le changement climatique probable ont tous contribué à cette réduction substantielle du débit, menaçant l'approvisionnement en eau pour l'avenir. Par exemple, la rivière Gila - autrefois l'un des plus grands affluents du Colorado - contribue à peine plus qu'un filet la plupart des années en raison de l'utilisation de son eau par les villes et les fermes du centre de l'Arizona. Le débit moyen du Colorado au point le plus septentrional de la frontière Mexique-États-Unis (NIB, ou Northerly International Boundary) est de 3 869 pieds cubes par seconde (109,6 m 3 /s), soit 2,80 millions d'acres-pieds (3,45 km 3 ) par an – environ un cinquième de ce que serait le débit naturel. En dessous de cet endroit, le flux restant est détourné pour irriguer la vallée de Mexicali, laissant un lit de rivière asséché du barrage de Morelos à la mer qui est complété par des flux intermittents d'eau de drainage d'irrigation. Il y a cependant eu des exceptions, notamment du début au milieu des années 1980, lorsque le Colorado a de nouveau atteint la mer pendant plusieurs années consécutives de précipitations et de fonte des neiges record. En 1984, il y a eu tellement de ruissellement excessif que quelque 16,5 millions d'acres-pieds (20,4 km 3 ), ou 22 860 pieds cubes par seconde (647 m 3 /s), se sont déversés dans la mer.

Débit du fleuve Colorado à des jauges de cours d'eau sélectionnées
Emplacement Moyenne annuelle
décharge
Débit de
pointe maximal
Zone de vidange Période d'
enregistrement
La source
cfs m 3 /s cfs m 3 /s mi 2 km 2
Grand Lac, CO 65,5 1,85 1 870 53 63,8 165 1953–2020
Dotsero, CO 2 079 58,9 22 200 630 4 390 11.400 1941–2020
Cisco, Utah 7 048 199,6 76 800 2 170 24 100 62 000 1914–2020
Lee's Ferry, Arizona 14.600 410 127 000 3 600 111 800 290 000 1922–2020
Barrage Davis, AZ–NV 13 740 389 46 200 1 310 173 300 449 000 1905–2020
Barrage Parker, AZ–CA 11 630 329 42 400 1 200 182 700 473 000 1935–2020
Barrage de Laguna, AZ–CA 1 448 41,0 30 900 870 188 600 488 000 1972–2020
NIB
(près d' Andrade, Californie )
3 869 109,6 40 600 1 150 246 700 639 000 1950–2020

Le United States Geological Survey (USGS) exploite ou a exploité 46 jauges de cours d'eau pour mesurer le débit du fleuve Colorado, allant du cours supérieur près du lac Grand à la frontière entre le Mexique et les États-Unis. Les tableaux de droite répertorient les données associées à huit de ces jauges. Les débits de la rivière mesurés à Lees Ferry, en Arizona, à environ la moitié de la longueur du Colorado et à 26 km en aval du barrage de Glen Canyon, sont utilisés pour déterminer les allocations d'eau dans le bassin du fleuve Colorado. Le débit moyen enregistré là-bas était d'environ 14 600 pieds cubes par seconde (410 m 3 /s), ou 10,58 millions d'acres-pieds (13,05 km 3 ) par an, de 1922 à 2020. Ce chiffre a été fortement affecté par les dérivations en amont et le réservoir. l'évaporation, en particulier après l'achèvement du projet de stockage du fleuve Colorado dans les années 1970. Avant l'achèvement du barrage de Glen Canyon en 1964, le débit moyen enregistré entre 1912 et 1962 était de 17 850 pieds cubes par seconde (505 m 3 /s), ou 12,93 millions d'acres-pieds (15,95 km 3 ) par an.

Bassin versant

Rivière Colorado au début du sentier de la vallée du Coyote, vallée de Kawuneeche

Le bassin hydrographique ou bassin hydrographique du fleuve Colorado englobe 246 000 milles carrés (640 000 km 2 ) du sud-ouest de l'Amérique du Nord, ce qui en fait le septième plus grand du continent. Environ 238 600 miles carrés (618 000 km 2 ), soit 97 pour cent du bassin versant, se trouvent aux États-Unis. La rivière et ses affluents drainent la majeure partie de l'ouest du Colorado et du Nouveau-Mexique, le sud-ouest du Wyoming , l'est et le sud de l'Utah, le sud-est du Nevada et de la Californie, et presque tout l'Arizona. Les zones drainées dans la Basse-Californie et le Sonora sont très petites et ne contribuent pas à un ruissellement mesurable. La majeure partie du bassin est aride, définie par les déserts de Sonora et de Mojave et l'étendue du plateau du Colorado, bien que d'importantes étendues de forêt se trouvent dans les montagnes Rocheuses; les plateaux Kaibab, Aquarius et Markagunt dans le sud de l'Utah et le nord de l'Arizona ; le Mogollon Rim à travers le centre de l'Arizona ; et d'autres chaînes de montagnes et îles célestes plus petites . Les altitudes vont du niveau de la mer dans le golfe de Californie à 14 321 pieds (4 365 m) au sommet du pic Uncompahgre dans le Colorado, avec une moyenne de 5 500 pieds (1 700 m) sur l'ensemble du bassin.

Le climat varie considérablement à travers le bassin versant. Les températures maximales mensuelles moyennes sont de 25,3 °C (77,5 °F) dans le bassin supérieur et de 33,4 °C (92,1 °F) dans le bassin inférieur, et les minimales moyennes de −3,6 et 8,9 °C (25,5 et 48,0 °F), respectivement. Les précipitations annuelles sont en moyenne de 6,5 pouces (164 mm), allant de plus de 40 pouces (1 000 mm) dans certaines régions des Rocheuses à seulement 0,6 pouces (15 mm) le long du tronçon mexicain de la rivière. Le bassin supérieur reçoit généralement de la neige et de la pluie pendant l'hiver et le début du printemps, tandis que les précipitations dans le bassin inférieur tombent principalement pendant les orages d'été intenses mais rares provoqués par la mousson nord-américaine .

Vue sur une rivière bleu clair qui traverse une vallée boisée, avec un train qui longe à gauche et des sommets enneigés en arrière-plan
La rivière dans l'ouest du Colorado, avec le California Zephyr longeant

En 2010, environ 12,7 millions de personnes vivaient dans le bassin du fleuve Colorado. Phoenix en Arizona et Las Vegas au Nevada sont les plus grandes régions métropolitaines du bassin versant. Les densités de population sont également élevées le long du cours inférieur du fleuve Colorado en aval du barrage Davis, qui comprend Bullhead City, Lake Havasu City et Yuma. D'autres centres de population importants dans le bassin incluent Tucson, Arizona ; Saint-Georges, Utah ; et Grand Junction, Colorado. Les États du bassin du fleuve Colorado sont parmi ceux qui connaissent la croissance la plus rapide aux États-Unis; la population du Nevada à elle seule a augmenté d'environ 66 pour cent entre 1990 et 2000, tandis que l'Arizona a augmenté d'environ 40 pour cent.

Le bassin du fleuve Colorado partage les limites de drainage avec de nombreux autres grands bassins hydrographiques d'Amérique du Nord. La ligne de partage des eaux des Amériques forme une grande partie de la limite orientale du bassin versant, la séparant des bassins de la rivière Yellowstone et de la rivière Platte, tous deux affluents de la rivière Missouri, au nord-est et des sources de l' Arkansas. Rivière à l'est. Les rivières Missouri et Arkansas font partie du système fluvial du Mississippi . Plus au sud, le bassin du fleuve Colorado borde le bassin hydrographique du Rio Grande , qui, avec le Mississippi, se jette dans le golfe du Mexique , ainsi qu'une série de bassins versants endoréiques (fermés) dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique et l'extrême sud-est de l'Arizona.

Sur une courte distance, le bassin hydrographique du Colorado rencontre le bassin hydrographique de la rivière Snake , un affluent de la rivière Columbia , dans la chaîne de la Wind River, dans l'ouest du Wyoming. Au sud-ouest de là, la ligne de partage nord du bassin hydrographique du Colorado longe le bord du Grand Bassin , bordant les bassins hydrographiques fermés du Grand Lac Salé et de la rivière Sevier dans le centre de l'Utah, et d'autres bassins fermés dans le sud de l'Utah et du Nevada. À l'ouest en Californie, le bassin hydrographique du fleuve Colorado borde ceux de petits bassins fermés du désert de Mojave, dont le plus grand est le bassin hydrographique de la mer Salton au nord du delta du fleuve Colorado. Au sud, les bassins versants des rivières Sonoyta , Concepción et Yaqui , qui se jettent tous dans le golfe de Californie, bordent celui du Colorado.

Géologie

Pas plus tard que le Crétacé , il y a environ 100 millions d'années, une grande partie de l'ouest de l'Amérique du Nord faisait encore partie de l' océan Pacifique . Les forces tectoniques de la collision de la plaque Farallon avec la plaque nord-américaine ont poussé les montagnes Rocheuses il y a entre 50 et 75 millions d'années dans un épisode de formation de montagnes connu sous le nom d'orogenèse du Laramide . Le fleuve Colorado s'est d'abord formé comme un ruisseau coulant vers l'ouest drainant la partie sud-ouest de la chaîne, et le soulèvement a également détourné la rivière Green, autrefois un affluent du fleuve Mississippi , vers l'ouest vers le Colorado. Il y a environ 30 à 20 millions d'années, l'activité volcanique liée à l'orogenèse a conduit à l' éruption d'ignimbrite du milieu du Tertiaire , qui a créé des formations plus petites telles que les montagnes Chiricahua en Arizona et déposé des quantités massives de cendres volcaniques et de débris sur le bassin versant. Le plateau du Colorado a commencé à s'élever au cours de l' Éocène , il y a environ 55 à 34 millions d'années, mais n'a atteint sa hauteur actuelle qu'il y a environ 5 millions d'années, lorsque le fleuve Colorado a établi son cours actuel dans le golfe de Californie.

L'échelle de temps et la séquence sur laquelle le cours actuel de la rivière et le Grand Canyon se sont formés sont incertaines. Avant que le golfe de Californie ne se forme il y a environ 12 à 5 millions d'années par des processus de failles le long de la frontière des plaques nord-américaine et pacifique , le Colorado coulait vers l'ouest jusqu'à un débouché sur l'océan Pacifique, peut-être la baie de Monterey sur la côte centrale de la Californie, et peut avoir joué un rôle dans la formation du canyon sous-marin de Monterey . L'extension de la croûte dans la province du bassin et de l'aire de répartition a commencé il y a environ 20 millions d'années et la Sierra Nevada moderne a commencé à se former il y a environ 10 millions d'années, détournant finalement le Colorado vers le sud vers le golfe. Alors que le plateau du Colorado continuait de s'élever il y a entre 5 et 2,5 millions d'années, la rivière a maintenu son cours ancestral (en tant que cours d'eau antérieur ) et a commencé à couper le Grand Canyon. L'antécédent a joué un rôle majeur dans la formation d'autres caractéristiques géographiques particulières du bassin versant, notamment la bissection de la rivière Dolores de la vallée de Paradox dans le Colorado et la coupe de la rivière Green à travers les montagnes Uinta dans l'Utah.

Vue montrant des coulées durcies de roche volcanique sombre descendant sur le flanc d'un canyon
Des vestiges de coulées de basalte provenant du champ volcanique d'Uinkaret descendent ici dans le Grand Canyon, où ils ont endigué le Colorado plus de 10 fois au cours des 2 derniers millions d'années.

Les sédiments transportés du plateau par le fleuve Colorado ont créé un vaste delta composé de plus de 10 000 milles cubes (42 000 km 3 ) de matériau qui a muré la partie la plus septentrionale du golfe en environ 1 million d'années. Coupée de l'océan, la partie du golfe au nord du delta s'est finalement évaporée et a formé le Salton Sink , qui a atteint environ 260 pieds (79 m) sous le niveau de la mer. Depuis lors, la rivière a changé de cours dans le Salton Sink au moins trois fois, le transformant en lac Cahuilla , qui, à sa taille maximale, a inondé la vallée jusqu'à l'actuelle Indio, en Californie . Le lac a mis environ 50 ans à s'évaporer après que le Colorado a recommencé à se jeter dans le golfe. L'actuelle mer de Salton peut être considérée comme l'incarnation la plus récente du lac Cahuilla, bien qu'à une échelle beaucoup plus petite.

Il y a entre 1,8 million et 10 000 ans, des flux massifs de basalte provenant du champ volcanique d'Uinkaret dans le nord de l'Arizona ont endigué le fleuve Colorado dans le Grand Canyon. Au moins 13 barrages de lave ont été formés, dont le plus grand mesurait plus de 2 300 pieds (700 m) de haut, soutenant la rivière sur près de 500 miles (800 km) jusqu'à l'actuelle Moab, dans l'Utah. L'absence de dépôts de sédiments associés le long de ce tronçon du fleuve Colorado, qui se seraient accumulés dans les lacs mis en eau au fil du temps, suggère que la plupart de ces barrages n'ont pas survécu plus de quelques décennies avant de s'effondrer ou d'être emportés. La rupture des barrages de lave causée par l'érosion, les fuites et la cavitation a provoqué des inondations catastrophiques, qui ont peut-être été parmi les plus importantes jamais survenues en Amérique du Nord, rivalisant avec les inondations du Missoula du Pléistocène tardif du nord-ouest des États-Unis. La cartographie des dépôts d'inondation indique que des crêtes atteignant 700 pieds (210 m) ont traversé le Grand Canyon, atteignant des débits de pointe pouvant atteindre 17 millions de pieds cubes par seconde (480 000 m 3 /s).

Histoire

Populations indigènes

Photographie en noir et blanc d'une femme amérindienne tenant un enfant
Femme et enfant Navajo , photographiés par Ansel Adams , v. 1944
Vue des ruines de maçonnerie dans le pays vallonné
Les pueblos et les habitations sur les falaises comme celle-ci au Nouveau-Mexique étaient habitées par des habitants du bassin du fleuve Colorado il y a entre 2 000 et 700 ans.

Les premiers humains du bassin du fleuve Colorado étaient probablement des Paléo-Indiens des cultures Clovis et Folsom , arrivés pour la première fois sur le plateau du Colorado il y a environ 12 000 ans. Très peu d'activité humaine s'est produite dans le bassin versant jusqu'à la montée de la culture archaïque du désert , qui, il y a 8 000 à 2 000 ans, constituait la majeure partie de la population humaine de la région. Ces habitants préhistoriques menaient un mode de vie généralement nomade, cueillant des plantes et chassant de petits animaux (bien que certains des premiers peuples chassaient de plus gros mammifères qui se sont éteints en Amérique du Nord après la fin du Pléistocène). Un autre premier groupe notable était la culture Fremont , dont les peuples habitaient le plateau du Colorado il y a 2 000 à 700 ans. Les Fremont étaient probablement les premiers peuples du bassin du fleuve Colorado à domestiquer les cultures et à construire des habitations en maçonnerie ; ils ont également laissé derrière eux une grande quantité d'art rupestre et de pétroglyphes , dont beaucoup ont survécu jusqu'à nos jours.

À partir des premiers siècles de notre ère, les peuples du bassin du fleuve Colorado ont commencé à former de grandes sociétés basées sur l'agriculture, dont certaines ont duré des centaines d'années et sont devenues des civilisations bien organisées englobant des dizaines de milliers d'habitants. Les anciens Puebloan (également connus sous le nom d' Anasazi ou Hisatsinom) de la région des Four Corners descendaient de la culture archaïque du désert. Le peuple Puebloan a développé un système de distribution complexe pour fournir de l'eau potable et d'irrigation dans le Chaco Canyon, dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique.

Les Puebloans dominaient le bassin de la rivière San Juan et le centre de leur civilisation se trouvait dans le Chaco Canyon. Dans le Chaco Canyon et les terres environnantes, ils ont construit plus de 150 pueblos à plusieurs étages ou "grandes maisons", dont le plus grand, Pueblo Bonito , est composé de plus de 600 chambres. La culture Hohokam était présente le long de la rivière Gila moyenne à partir de 1 AD Entre 600 et 700 après JC, ils ont commencé à utiliser l'irrigation à grande échelle, et l'ont fait plus prolifiquement que tout autre groupe indigène du bassin du fleuve Colorado. Un vaste système de canaux d'irrigation a été construit sur les rivières Gila et Salt , avec diverses estimations d'une longueur totale allant de 180 à 300 miles (290 à 480 km) et capable d'irriguer 25 000 à 250 000 acres (10 000 à 101 000 ha). Les deux civilisations ont soutenu de grandes populations à leur apogée; les Puebloans du Chaco Canyon étaient entre 6 000 et 15 000 et les estimations pour le Hohokam se situaient entre 30 000 et 200 000.

Ces peuples sédentaires ont fortement exploité leur environnement, pratiquant l'exploitation forestière et la récolte d'autres ressources à grande échelle. La construction de canaux d'irrigation peut avoir entraîné un changement important dans la morphologie de nombreux cours d'eau du bassin du fleuve Colorado. Avant le contact humain, les rivières telles que la Gila, la Salt et le Chaco étaient des cours d'eau pérennes peu profonds avec des berges basses et végétalisées et de grandes plaines inondables . Avec le temps, les crues éclair ont causé d'importantes coupes dans les canaux d'irrigation, ce qui a entraîné le retranchement des cours d'eau d'origine dans les arroyos , rendant l'agriculture difficile. Diverses méthodes ont été utilisées pour lutter contre ces problèmes, notamment la construction de grands barrages, mais lorsqu'une mégasécheresse a frappé la région au 14ème siècle après JC, les anciennes civilisations du bassin du fleuve Colorado se sont brusquement effondrées. Certains Puebloans ont migré vers la vallée du Rio Grande du centre du Nouveau-Mexique et du centre-sud du Colorado, devenant les prédécesseurs des peuples Hopi , Zuni , Laguna et Acoma dans l'ouest du Nouveau-Mexique. La plupart des tribus qui habitaient le bassin du fleuve Colorado au moment du contact avec les Européens descendaient de survivants de Puebloan et Hohokam, tandis que d'autres vivaient déjà depuis longtemps dans la région ou ont migré des terres voisines.

Noms amérindiens du fleuve Colorado
Maricopa : 'Xakxwet
Mohave : 'Aha Kwahwat
Havasupai : Ha Ŧay Gʼam /
Sil Gsvgov
Yavapai : ʼHakhwata

Les Navajo étaient un peuple athabaskan qui a migré du nord vers le bassin du fleuve Colorado vers 1025 après JC. Utah et Colorado - dans les terres d'origine des Puebloans. En fait, les Navajos ont acquis des compétences agricoles des Puebloans avant l'effondrement de la civilisation Pueblo au 14ème siècle. Une profusion d'autres tribus ont fait une présence continue et durable le long du fleuve Colorado. Le Mohave ont vécu le long des bas - fonds riches du Colorado inférieur au- dessous de Black Canyon depuis 1200. Ils étaient pêcheurs naviguaient la rivière sur des radeaux de roseaux pour attraper la truite Gila et le Colorado Sauvagesse - et les agriculteurs, en se fondant sur les crues annuelles de la rivière plutôt que l'irrigation pour arroser leurs cultures. Les peuples Ute ont habité le nord du bassin du fleuve Colorado, principalement dans le Colorado, le Wyoming et l'Utah actuels, pendant au moins 2 000 ans, mais ne se sont pas bien établis dans la région de Four Corners avant 1500 après JC Les Apache , Cocopah , Halchidhoma , Havasupai , Hualapai , Maricopa , Pima et Quechan sont parmi de nombreux autres groupes qui vivent le long ou avaient des territoires bordant le fleuve Colorado et ses affluents.

À partir du 17ème siècle, le contact avec les Européens a apporté des changements importants aux modes de vie des Amérindiens dans le bassin du fleuve Colorado. Les missionnaires ont cherché à convertir les peuples autochtones au christianisme - un effort parfois couronné de succès, comme lors de la rencontre du père Eusebio Francisco Kino en 1694 avec les « dociles Pimas de la vallée de Gila [qui] ont facilement accepté Kino et ses enseignements chrétiens ». De 1694 à 1702, Kino a exploré les rivières Gila et Colorado pour déterminer si la Californie était une île ou une péninsule. Les Espagnols ont introduit les moutons et les chèvres chez les Navajo, qui en sont venus à dépendre fortement d'eux pour la viande, le lait et la laine. Au milieu du XVIe siècle, les Utes, ayant acquis des chevaux des Espagnols, les ont introduits dans le bassin du fleuve Colorado. L'utilisation des chevaux s'est répandue dans le bassin via le commerce entre les différentes tribus et a grandement facilité la chasse, les communications, les voyages et la guerre pour les peuples autochtones. Les tribus les plus agressives, comme les Utes et les Navajos, utilisaient souvent les chevaux à leur avantage lors de raids contre des tribus plus lentes à les adopter, comme les Goshutes et les Southern Paiutes .

Vue en noir et blanc de deux hommes sur la rive rocheuse d'une rivière
Deux guerriers Mohave au bord du fleuve Colorado en 1871

L'afflux progressif d'explorateurs, de chercheurs de fortune et de colons européens et américains dans la région a finalement conduit à des conflits qui ont forcé de nombreux Amérindiens à quitter leurs terres traditionnelles. Après l'acquisition du bassin du fleuve Colorado au Mexique lors de la guerre américano-mexicaine en 1846, les forces militaires américaines commandées par Kit Carson ont forcé plus de 8 000 hommes, femmes et enfants Navajo à quitter leurs foyers après une série de tentatives infructueuses pour confiner leur territoire, dont beaucoup ont rencontré une résistance violente. Dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Long Walk of the Navajo, les captifs ont marché de l'Arizona à Fort Sumner au Nouveau-Mexique, et beaucoup sont morts le long de la route. Quatre ans plus tard, les Navajos ont signé un traité qui les a déplacés vers une réserve dans la région de Four Corners qui est maintenant connue sous le nom de Nation Navajo . C'est la plus grande réserve amérindienne des États-Unis, couvrant 27 000 miles carrés (70 000 km 2 ) avec une population de plus de 180 000 en 2000.

Les Mohave ont été expulsés de leur territoire après une série d'escarmouches et de raids mineurs sur des trains de wagons traversant la région à la fin des années 1850, aboutissant à une bataille de 1859 avec les forces américaines qui a mis fin à la guerre des Mohave . En 1870, les Mohave ont été transférés dans une réserve à Fort Mojave , qui s'étend sur les frontières de l'Arizona, de la Californie et du Nevada. Certains Mohave ont également été déplacés vers la réserve indienne de 432 miles carrés (1 120 km 2 ) du fleuve Colorado à la frontière Arizona-Californie, initialement établie pour les peuples Mohave et Chemehuevi en 1865. Dans les années 1940, certains Hopi et Navajo étaient également transféré dans cette réserve. Les quatre tribus forment désormais un corps géopolitique connu sous le nom de tribus indiennes du fleuve Colorado .

Les droits sur l'eau des Amérindiens dans le bassin du fleuve Colorado ont été largement ignorés lors du vaste développement des ressources en eau effectué sur le fleuve et ses affluents aux XIXe et XXe siècles. La construction de barrages a souvent eu des impacts négatifs sur les peuples indigènes, tels que les Chemehuevi lorsque leurs terres riveraines ont été inondées après l'achèvement du barrage Parker en 1938. Dix tribus amérindiennes du bassin détiennent ou continuent de revendiquer des droits d'eau sur le Colorado. Fleuve. Le gouvernement américain a pris certaines mesures pour aider à quantifier et développer les ressources en eau des réserves amérindiennes. Le premier projet d'irrigation financé par le gouvernement fédéral aux États-Unis a été la construction d'un canal d'irrigation sur la réserve indienne du fleuve Colorado en 1867. D'autres projets d'eau incluent le projet d'irrigation des Indiens Navajo , autorisé en 1962 pour l'irrigation des terres d'une partie de la nation Navajo en centre-nord du Nouveau-Mexique. Les Navajo continuent de chercher à étendre leurs droits sur l'eau en raison des difficultés d'approvisionnement en eau de leur réserve ; environ 40 pour cent de ses habitants doivent transporter de l'eau par camion sur plusieurs kilomètres jusqu'à leur domicile. Au 21e siècle, ils ont déposé des plaintes contre les gouvernements de l'Arizona, du Nouveau-Mexique et de l'Utah pour l'augmentation des droits sur l'eau. Certaines de ces revendications ont été couronnées de succès pour les Navajos, comme un règlement de 2004 dans lequel ils ont reçu une attribution de 326 000 acres pieds (402 000 ML) du Nouveau-Mexique.

Les premiers explorateurs

La conquista del Colorado , par Augusto Ferrer-Dalmau , dépeint l' expédition de 1540-1542 de Francisco Vázquez de Coronado

Au XVIe siècle, les Espagnols ont commencé à explorer et à coloniser l'ouest de l'Amérique du Nord. L'un des premiers motifs était la recherche des Sept Cités d'Or , ou "Cibola", qui auraient été construites par des Amérindiens quelque part dans le désert du Sud-Ouest. Selon une publication du United States Geological Survey , il est probable que Francisco de Ulloa fut le premier Européen à voir le fleuve Colorado lorsqu'en 1536 il navigua jusqu'à la tête du golfe de Californie. L' expédition de 1540-1542 de Francisco Vásquez de Coronado a commencé comme une recherche des légendaires Cités d'Or, mais après avoir appris des indigènes du Nouveau-Mexique d'un grand fleuve à l'ouest, il a envoyé García López de Cárdenas pour diriger un petit contingent pour trouver ce. Avec les conseils des Indiens Hopi, Cárdenas et ses hommes sont devenus les premiers étrangers à voir le Grand Canyon. Cárdenas n'aurait pas été impressionné par le canyon, supposant que la largeur du fleuve Colorado était de 6 pieds (1,8 m) et estimant que les formations rocheuses de 300 pieds (91 m) de hauteur avaient la taille d'un homme. Après avoir échoué dans une tentative de descente vers la rivière, ils ont quitté la région, vaincus par le terrain difficile et le temps torride.

Peinture d'une compagnie d'hommes armés, certains montés
Coronado part vers le nord , tableau de Frederic Remington , v. 1905

En 1540, Hernando de Alarcón et sa flotte atteignirent l'embouchure du fleuve, dans l'intention de fournir des fournitures supplémentaires à l'expédition de Coronado. Alarcón a peut-être navigué sur le Colorado aussi loin en amont que la frontière actuelle entre la Californie et l'Arizona. Coronado n'a jamais atteint le golfe de Californie et Alarcón a finalement abandonné et est parti. Melchior Díaz a atteint le delta la même année, avec l'intention d'établir le contact avec Alarcón, mais ce dernier était déjà parti au moment de l'arrivée de Díaz. Díaz a nommé le fleuve Colorado Rio del Tizon ("Firebrand River") après avoir vu une pratique utilisée par les indigènes locaux pour se réchauffer. Le nom Tizon a duré les 200 prochaines années. Le nom Rio Colorado ("Rivière Rouge") a été appliqué pour la première fois au Colorado par le père Eusebio Francisco Kino dans ses cartes et rapports écrits résultant de ses explorations dans le delta du fleuve Colorado et de sa découverte que la Californie n'était pas une île mais une péninsule (1700 –1702). La carte de 1701 de Kino, "Paso por Tierra a la California", est la première carte connue à étiqueter la rivière comme le Colorado.

Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, de nombreux Américains et Espagnols croyaient à l'existence de la rivière Buenaventura , censée couler des montagnes Rocheuses de l'Utah ou du Colorado jusqu'à l'océan Pacifique. Le nom de Buenaventura a été donné à la Rivière Verte par Silvestre Vélez de Escalante dès 1776, mais Escalante ne savait pas que la Verte se déversait dans le Colorado. De nombreuses cartes ultérieures montraient les sources des rivières Green et Colorado se connectant à la rivière Sevier (Rio San Ysabel) et au lac Utah (lac Timpanogos) avant de s'écouler vers l'ouest à travers la Sierra Nevada jusqu'en Californie. L'homme de la montagne Jedediah Smith a atteint le bas Colorado en passant par le canyon de Virgin River en 1826. Smith a appelé le Colorado le « Seedskeedee », car la Green River dans le Wyoming était connue des trappeurs de fourrure, croyant à juste titre qu'elle était une continuation de la Green River et du Wyoming. pas une rivière séparée comme d'autres le croyaient sous le mythe de Buenaventura. L' expédition du Grand Bassin de John C. Frémont en 1843 a prouvé qu'aucune rivière ne traversait le Grand Bassin et la Sierra Nevada, démystifiant officiellement le mythe de Buenaventura.

Exploration et navigation sous Fort Yuma, 1850-1854

Entre 1850 et 1854, l'armée américaine a exploré le cours inférieur du fleuve Colorado depuis le golfe de Californie, à la recherche de la rivière pour fournir une route moins coûteuse pour approvisionner le poste éloigné de Fort Yuma. D'abord de novembre 1850 à janvier 1851, par sa goélette de transport , l' Invincible sous les ordres du capitaine Alfred H. Wilcox puis par sa chaloupe commandée par le lieutenant George Derby . Plus tard, le lieutenant Derby, dans son rapport d'expédition, a recommandé qu'un bateau à vapeur à roue arrière à faible tirant d'eau serait le moyen d'envoyer des fournitures en amont de la rivière jusqu'au fort.

Les entrepreneurs suivants, George Alonzo Johnson avec son partenaire Benjamin M. Hartshorne , apportèrent deux barges et 250 tonnes de ravitaillement arrivant à l'embouchure du fleuve en février 1852, sur la goélette de transport américaine Sierra Nevada commandée par le capitaine Wilcox. En remontant les barges sur le Colorado, la première barge a coulé avec sa cargaison, une perte totale. Le second fut finalement, après une longue lutte, perché jusqu'au fort Yuma, mais le peu qu'il emportait fut bientôt consommé par la garnison. Par la suite, des chariots ont de nouveau été envoyés du fort pour transporter le reste des fournitures par voie terrestre de l'estuaire à travers les marais et les bois du delta.

Enfin, la recommandation de Derby fut écoutée et en novembre 1852, l' Oncle Sam , un bateau à aubes à roues latérales de 65 pieds de long , construit par Domingo Marcucci , devint le premier bateau à vapeur sur le fleuve Colorado. Il a été amené par la goélette Capacity de San Francisco au delta par l'entrepreneur suivant pour approvisionner le fort, le capitaine James Turnbull . Il a été assemblé et lancé dans l'estuaire, à 30 milles au-dessus de l'embouchure du fleuve Colorado. Équipé d'un moteur de 20 chevaux seulement, l' Oncle Sam ne pouvait transporter que 35 tonnes de fournitures, ce qui lui a pris 15 jours pour effectuer le premier voyage de 120 milles. Il a fait de nombreux voyages le long de la rivière, prenant quatre mois pour terminer le transport des fournitures pour le fort, améliorant son temps de remontée de la rivière à 12 jours. La négligence l'a fait couler à son quai sous Fort Yuma, puis a été emporté avant qu'il ne puisse être relevé, lors de la crue printanière de 1853. Turnbull, en difficulté financière, a disparu. Néanmoins, il avait montré la valeur des bateaux à vapeur pour résoudre le problème d'approvisionnement de Fort Yuma.

George Alonzo Johnson, avec son partenaire Hartshorne et un nouveau partenaire, le capitaine Alfred H. Wilcox (anciennement de l' Invincible et de la Sierra Nevada ), forma George A. Johnson & Company et obtint le prochain contrat pour approvisionner le fort. Johnson et ses partenaires, ayant tous tiré les leçons de leurs tentatives infructueuses d'ascension du Colorado et avec l'exemple de l' Oncle Sam , emportèrent avec eux les pièces d'un bateau à vapeur à roues latérales plus puissant, le General Jesup , à l'embouchure du Colorado de San Francisco. Là, il a été remonté lors d'un débarquement dans la marée supérieure de la rivière et a atteint Fort Yuma, le 18 janvier 1854. Ce nouveau bateau, capable de transporter 50 tonnes de cargaison, a eu beaucoup de succès en faisant des allers-retours de l'estuaire au fort en seulement quatre ou cinq jours. Les coûts ont été réduits de 200 $ à 75 $ la tonne.

Exploration et navigation au-dessus de Fort Yuma, 1851-1887

Lithographie de Fort Yuma, v. 1875

Lorenzo Sitgreaves a dirigé la première mission du Corps of Topographical Engineers à travers le nord de l'Arizona jusqu'au fleuve Colorado (près de l'actuelle ville de Bullhead, en Arizona ), et sur sa rive est jusqu'aux traversées de la Southern Immigrant Trail à Fort Yuma en 1851.

La deuxième expédition du Corps of Topographical Engineers a traversé le Colorado et a été l' expédition de 1853-1854 Pacific Railroad Survey le long du 35e parallèle nord d' Oklahoma à Los Angeles , dirigée par le lieutenant Amiel Weeks Whipple .

George A. Johnson a joué un rôle déterminant dans l'obtention du soutien du Congrès pour financer une expédition militaire en amont du fleuve. Avec ces fonds, Johnson s'attendait à assurer le transport de l'expédition, mais fut en colère et déçu lorsque le commandant de l'expédition, le lieutenant Joseph Christmas Ives, rejeta son offre d'un de ses bateaux à vapeur. Avant qu'Ives ne puisse terminer le remontage de son bateau à vapeur dans le delta, George A. Johnson partit de Fort Yuma le 31 décembre 1857, menant sa propre exploration de la rivière au-dessus du fort dans son bateau à vapeur General Jesup . Il remonta la rivière en vingt et un jours jusqu'aux premiers rapides de Pyramid Canyon , à plus de 300 milles (480 km) au-dessus de Fort Yuma et à 8 milles (13 km) au-dessus du site moderne du barrage de Davis . À court de nourriture, il fit demi-tour. À son retour, il rencontra le lieutenant Ives, l'assistant de Whipple, qui dirigeait une expédition pour explorer la faisabilité d'utiliser le fleuve Colorado comme voie de navigation dans le sud-ouest. Ives et ses hommes ont utilisé un bateau à vapeur spécialement construit, le USS Explorer à faible tirant d'eau , et ont remonté la rivière jusqu'à Black Canyon. Il a ensuite pris un petit bateau au-delà du canyon jusqu'à Fortification Rock et Las Vegas Wash . Après avoir connu de nombreux échouements et accidents et avoir été gêné par les basses eaux de la rivière, Ives a déclaré : Le fleuve Colorado, le long de la plus grande partie de son chemin solitaire et majestueux, sera à jamais non visité et non perturbé."

Jusqu'en 1866, El Dorado Canyon était le véritable chef de navigation sur le fleuve Colorado. Cette année-là, le capitaine Robert T. Rogers , commandant le vapeur Esmeralda avec une barge et quatre-vingt-dix tonnes de fret, atteignit Callville, Nevada , le 8 octobre 1866. Callville resta le chef de la navigation sur le fleuve jusqu'au 7 juillet 1879, date à laquelle le capitaine JA Mellon dans le Gila a quitté l'atterrissage d'El Dorado Canyon, a traversé les rapides de Black Canyon, faisant un temps record jusqu'à Callville et amarré pendant la nuit. Le lendemain matin, il a traversé les rapides de Boulder Canyon pour atteindre l'embouchure de la rivière Virgin à Rioville le 8 juillet 1879. De 1879 à 1887, Rioville, Nevada était le chef de la navigation des hautes eaux pour les bateaux à vapeur et le sloop de la société minière Sou'Wester qui transportait le sel nécessaire à la réduction du minerai d' argent jusqu'aux moulins d'El Dorado Canyon.

Les expéditions de Powell, 1869-1871

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, de longues étendues des rivières Colorado et Green entre le Wyoming et le Nevada sont restées en grande partie inexplorées en raison de leur éloignement et des dangers de la navigation. En raison de la chute spectaculaire de l'altitude des deux rivières, des rumeurs faisaient état d'énormes chutes d'eau et de rapides violents, et les contes amérindiens renforçaient leur crédibilité. En 1869, le vétéran manchot de la guerre de Sécession, John Wesley Powell, a dirigé une expédition depuis la gare de Green River dans le Wyoming, dans le but de faire descendre les deux rivières jusqu'à St. Thomas, Nevada , près de l'actuel barrage Hoover. Powell et neuf hommes – dont aucun n'avait d'expérience en eau vive – sont partis en mai. Après avoir bravé les rapides des Gates of Lodore , du Cataract Canyon et d'autres gorges le long du Colorado, le groupe est arrivé à l'embouchure de la Little Colorado River, où Powell a noté sans doute les mots les plus célèbres jamais écrits sur le Grand Canyon du Colorado :

Vue sur un canyon escarpé depuis le niveau de la rivière
Marble Canyon, l'une des nombreuses gorges traversées par l' expédition de Powell

Nous sommes maintenant prêts à commencer notre descente du Grand Inconnu. Nos bateaux, attachés à un pieu commun, s'irritent les uns les autres, comme ils sont ballottés par la rivière agitée. Ils montent haut et flottent, car leurs charges sont plus légères que nous ne pourrions le souhaiter. Il ne nous reste plus qu'un mois de rations. La farine a été retamisée à travers le tamis moustiquaire ; le bacon avarié a été séché et le pire bouilli; les quelques livres de pommes séchées ont été étalées au soleil et ramenées à leur volume normal ; le sucre a tout fondu et a descendu la rivière ; mais nous avons un grand sac de café. L'éclairage des bateaux a cet avantage : ils surferont mieux sur les vagues, et nous aurons peu à transporter quand nous ferons un portage.

Nous sommes à trois quarts de mille dans les profondeurs de la terre, et le grand fleuve se rétrécit dans l'insignifiance, tandis qu'il lance ses vagues furieuses contre les murs et les falaises qui s'élèvent vers le monde d'en haut ; ce ne sont que de chétives ondulations, et nous que des pygmées, courant le long du sable, ou perdus parmi les rochers.

Nous avons encore une distance inconnue à parcourir ; une rivière inconnue encore à explorer. Quelles chutes il y a, nous ne le savons pas ; quels rochers assaillent le canal, nous ne le savons pas ; quels murs s'élèvent sur le fleuve, nous ne le savons pas ; Et bien! on peut conjecturer beaucoup de choses. Les hommes parlent aussi gaiement que jamais ; les plaisanteries sont débitées librement ce matin ; mais pour moi la joie est sombre et les plaisanteries sont horribles.

—  Journal de John Wesley Powell, août 1869

Le 28 août 1869, trois hommes ont déserté l'expédition, convaincus qu'ils ne pourraient pas survivre au voyage à travers le Grand Canyon. Ils auraient été tués par des Amérindiens après avoir atteint le bord du canyon; deux jours plus tard, l'expédition a couru le dernier des rapides du Grand Canyon et a atteint St. Thomas. Powell a dirigé une deuxième expédition en 1871, cette fois avec le soutien financier du gouvernement américain. Les explorateurs ont nommé de nombreuses caractéristiques le long des rivières Colorado et Green, notamment Glen Canyon, la rivière Dirty Devil, Flaming Gorge et les portes de Lodore. Dans ce qui est peut-être une tournure d'ironie, le lac Powell d'aujourd'hui, qui inonde Glen Canyon, porte également le nom de leur chef.

Colonie américaine

Photographie en noir et blanc d'un bateau à aubes amarré avec deux entonnoirs
Le bateau à vapeur Mohave n° 2 à Yuma, v. 1876

À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, le bas Colorado en aval de Black Canyon est devenu une voie navigable importante pour le commerce des bateaux à vapeur . En 1852, l' Oncle Sam est lancé pour ravitailler l' avant - poste de l' armée américaine à Fort Yuma . Bien que ce navire ait accidentellement sombré et coulé au début de sa carrière, le trafic commercial a rapidement proliféré car le transport fluvial était beaucoup moins cher que le transport de marchandises par voie terrestre. La navigation sur le fleuve Colorado était dangereuse en raison du chenal peu profond et des variations de débit, de sorte que le premier bateau à aubes sur le fleuve, le Colorado de 1855, a été conçu pour transporter 60 tonnes courtes (54 t) tout en tirant moins de 2 pieds (0,6 m) de l'eau. Le mascaret du bas Colorado présentait également un danger majeur; en 1922, une vague de 4,6 m de haut a inondé un navire à destination de Yuma, tuant entre 86 et 130 personnes. Les bateaux à vapeur sont rapidement devenus la principale source de communication et de commerce le long du fleuve jusqu'à ce que la concurrence des chemins de fer commence dans les années 1870, et enfin la construction de barrages le long du cours inférieur du fleuve en 1909, dont aucun n'avait d'écluse pour permettre le passage des navires.

Au cours de l' ère Manifest Destiny du milieu du XIXe siècle, les pionniers américains se sont installés dans de nombreux États occidentaux, mais ont généralement évité le bassin du fleuve Colorado jusqu'aux années 1850. Sous la grande vision de Brigham Young pour un « vaste empire dans le désert », (l' État de Deseret ), les colons mormons ont été parmi les premiers blancs à établir une présence permanente dans le bassin versant, Fort Clara ou Fort Santa Clara , pendant l'hiver de 1855-1856 le long de la rivière Santa Clara , affluent de la rivière Virgin. Dans le bas Colorado, l'exploitation minière a été le principal moteur du développement économique, l'extraction du cuivre dans le sud-ouest du territoire du Nouveau-Mexique dans les années 1850, puis la guerre de Mohave et une ruée vers l'or sur la rivière Gila en 1859, l' El Dorado Canyon Rush en 1860 et la Colorado River Gold Rush en 1862.

En 1860, anticipant la guerre de Sécession, les Mormons ont établi un certain nombre de colonies pour cultiver du coton le long de la Virgin River dans le comté de Washington, en Utah . De 1863 à 1865, les colons mormons fondèrent St. Thomas et d'autres colonies sur les rivières Muddy et Virgin dans le nord - ouest du territoire de l'Arizona (aujourd'hui le comté de Clark, Nevada ). Stone's Ferry a été établi par ces colons sur le Colorado à l'embouchure de la Virgin River pour transporter leurs produits sur une route de wagons vers les districts miniers du comté de Mohave, en Arizona, au sud. De plus, en 1866, un débarcadère de bateaux à vapeur a été établi à Callville , destiné à servir de débouché vers l'océan Pacifique via le fleuve Colorado, pour les établissements mormons du Grand Bassin. Ces colonies ont atteint une population maximale d'environ 600 avant d'être abandonnées en 1871, et pendant près d'une décennie, ces vallées sont devenues un refuge pour les hors-la-loi et les voleurs de bétail. Un colon mormon, Daniel Bonelli , est resté, exploitant le ferry et a commencé à extraire du sel dans les mines voisines, à l'apporter dans des barges, en descendant la rivière jusqu'au canyon El Dorado où il était utilisé pour traiter le minerai d'argent. De 1879 à 1887, les bateaux à vapeur de la Colorado Steam Navigation Company ont transporté le sel, remontant la rivière dans les hautes eaux de crue printanière, à travers Boulder Canyon , jusqu'au débarquement à Rioville à l'embouchure de la Virgin River. De 1879 à 1882, la Southwestern Mining Company, la plus grande du canyon d'El Dorado, a amené un sloop de 56 pieds le Sou'Wester qui a navigué le long de la rivière en transportant le sel pendant les basses eaux de l'année jusqu'à ce qu'il fasse naufrage dans le Quick et Les rapides sales de Black Canyon.

Portrait en noir et blanc de John D. Lee, qui a créé Lee's Ferry sur le fleuve Colorado
John D. Lee , date et photographe inconnus. Il a établi un ferry permanent à travers le Colorado.

Les mormons ont fondé des colonies le long de la vallée de la rivière Duchesne dans les années 1870 et ont peuplé la vallée de la rivière Little Colorado plus tard dans le siècle, s'installant dans des villes telles que St. Johns, en Arizona . Ils ont également établi des colonies le long de la rivière Gila dans le centre de l'Arizona à partir de 1871. Ces premiers colons ont été impressionnés par les vastes ruines de la civilisation Hohokam qui occupaient auparavant la vallée de la rivière Gila, et auraient « envisagé leur nouvelle civilisation agricole s'élevant à mesure que le oiseau phénix mythique des cendres de la société Hohokam". Les mormons ont été les premiers blancs à développer les ressources en eau du bassin à grande échelle, et ont construit des réseaux complexes de barrages et de canaux pour irriguer le blé, l'avoine et l'orge en plus d'établir de vastes ranchs ovins et bovins.

L'une des principales raisons pour lesquelles les mormons ont pu coloniser l'Arizona était l'existence du ferry de Jacob Hamblin à travers le Colorado à Lee's Ferry (alors connu sous le nom de Pahreah Crossing), qui a commencé à circuler en mars 1864. Cet endroit était la seule section de la rivière sur des centaines de kilomètres dans les deux sens où les parois du canyon se sont effondrées, permettant le développement d'une voie de transport. John Doyle Lee a établi un système de ferry plus permanent sur le site en 1870. L'une des raisons pour lesquelles Lee a choisi de faire fonctionner le ferry était de fuir les dirigeants mormons qui le tenaient pour responsable du massacre de Mountain Meadows , au cours duquel 120 émigrants dans un wagon ont été tués par une milice locale déguisée en Amérindiens. Même s'il était situé le long d'un itinéraire de voyage important, Lee's Ferry était très isolé, et Lee et sa famille y ont établi le bien nommé Lonely Dell Ranch . En 1928, le ferry coula, causant la mort de trois hommes. Plus tard cette année-là, le pont Navajo a été achevé à un point situé à 8 km en aval, rendant le ferry obsolète.

Les grèves d'or du milieu du XIXe siècle au début du XXe siècle ont joué un rôle majeur dans l'attraction de colons dans le bassin supérieur du fleuve Colorado. En 1859, un groupe d'aventuriers géorgiens découvrit de l'or le long de la Blue River dans le Colorado et fonda la ville minière de Breckenridge . Au cours de 1875, des frappes encore plus importantes ont été faites le long des rivières Uncompahgre et San Miguel , également dans le Colorado, et celles-ci ont conduit à la création d' Ouray et de Telluride , respectivement. Étant donné que la plupart des gisements d'or le long du cours supérieur du fleuve Colorado et de ses affluents se trouvent dans des gisements filoniens , de vastes systèmes miniers et de la machinerie lourde ont été nécessaires pour les extraire. L'exploitation minière reste un contributeur substantiel à l'économie du bassin supérieur et a conduit à des problèmes de drainage minier acide dans certains ruisseaux et rivières régionaux.

Harrison Gray Otis, président de la Colorado River Land Company

La région du fleuve Colorado au Mexique est devenue un lieu privilégié pour les Américains d'investir dans l'agriculture à la fin du XIXe siècle, lorsque le président mexicain Porfirio Díaz a accueilli des capitaux étrangers pour développer le pays. La Colorado River Land Company, formée par l' éditeur du Los Angeles Times Harry Chandler , son beau-père Harrison Gray Otis et d'autres, a développé la Mexicali Valley en Basse-Californie en tant que société foncière florissante. Le siège social de la société était nominalement basé au Mexique, mais son véritable siège social était à Los Angeles, en Californie. Les terres étaient louées principalement à des Américains qui devaient les développer. Le fleuve Colorado a été utilisé pour irriguer le sol riche. L'entreprise a largement échappé à la tourmente de la révolution mexicaine (1910-1920), mais dans la période post-révolutionnaire, le gouvernement mexicain a exproprié les terres de l'entreprise pour satisfaire la demande de réforme agraire .

Dénomination du cours supérieur du fleuve Colorado et controverse

Avant 1921, le cours supérieur du fleuve Colorado au-dessus du confluent avec la rivière Green dans l'Utah avait pris divers noms. Les pères Dominguez et Escalante l'ont nommé Rio San Rafael en 1776. Au milieu des années 1800, la rivière entre Green River et la Gunnison River était plus communément connue sous le nom de Grand River. La rivière au-dessus de la jonction avec la rivière Gunnison, cependant, était connue sous le nom de rivière Bunkara, de la fourche nord de la rivière Grand, de la rivière Bleue et de la rivière Grand. Ce dernier nom n'a été appliqué de manière cohérente que dans les années 1870.

En 1921, le représentant américain Edward T. Taylor du Colorado a demandé au Comité du Congrès sur le commerce interétatique et étranger de renommer la rivière Grand en fleuve Colorado. Taylor a vu le fait que le fleuve Colorado a commencé à l'extérieur de la frontière de son état comme une « abomination ». Le 25 juillet, le changement de nom a été officialisé dans la résolution conjointe de la Chambre 460 du 66e Congrès , malgré les objections des représentants du Wyoming, de l'Utah et de l'USGS, qui ont noté que la rivière Green était beaucoup plus longue et avait un plus grand bassin versant au-dessus. sa confluence avec la rivière Grand, bien que la Grand ait contribué à un plus grand débit d'eau.

Ingénierie et développement

Vue latérale d'un grand barrage en béton mettant en eau un lac entouré de collines de roches rouges
Le barrage de Glen Canyon (à droite) forme le lac Powell , le deuxième plus grand réservoir du fleuve Colorado avec une capacité de plus de 24,3 millions d'acres-pieds (30,0 km 3 ).
Vue aérienne de champs agricoles avec un grand plan d'eau en arrière-plan
Le fleuve Colorado est la seule source d'eau de la vallée impériale dans le sud de la Californie, l'une des régions agricoles les plus productives des États-Unis
Le fleuve Colorado se jetant dans le lac Mead

Entre 36 et 40 millions de personnes dépendent de l'eau du fleuve Colorado pour leurs besoins agricoles, industriels et domestiques. La Southern Nevada Water Authority a qualifié le fleuve Colorado de « fleuve le plus contrôlé, le plus controversé et le plus litigieux au monde ». Plus de 29 grands barrages et des centaines de kilomètres de canaux servent à approvisionner les villes assoiffées, à fournir de l'eau d'irrigation à quelque 4 millions d'acres (1,6 million d'hectares) et à répondre aux pics de demande d' électricité dans le sud-ouest, générant plus de 12 milliards de kWh d'hydroélectricité chaque année. Souvent appelé « Nil américain », le Colorado est si soigneusement géré – avec des réservoirs de bassin capables de contenir quatre fois le débit annuel du fleuve – que chaque goutte de son eau est utilisée en moyenne 17 fois en une seule année.

L'un des premiers projets d'approvisionnement en eau dans le bassin du fleuve Colorado était le Grand Ditch , un canal de dérivation de 26 km (16 milles) qui envoie de l'eau des montagnes Never Summer , qui se seraient naturellement drainées dans les sources du fleuve Colorado, pour renforcer fournitures dans le corridor urbain Front Range du Colorado . Construit principalement par des ouvriers japonais et mexicains, le fossé était considéré comme une merveille d'ingénierie lorsqu'il a été achevé en 1890, délivrant chaque année 17 700 acres-pieds (21 800 ML) à travers la Continental Divide. Étant donné qu'environ 75 % des précipitations du Colorado tombent à l'ouest des montagnes Rocheuses alors que 80 % de la population vit à l'est de l'aire de répartition, d'autres transferts d'eau entre bassins , connus localement sous le nom de dérivations transmontagnardes, ont suivi. Bien qu'envisagée pour la première fois à la fin du XIXe siècle, la construction du projet Colorado-Big Thompson (C-BT) n'a commencé que dans les années 1930. Le C-BT fournit maintenant plus de 11 fois le débit du Grand Fossé du bassin versant du fleuve Colorado aux villes le long du Front Range.

Pendant ce temps, un développement à grande échelle commençait également à l'autre extrémité du fleuve Colorado. En 1900, les entrepreneurs de la California Development Company (CDC) considéraient la vallée impériale du sud de la Californie comme un excellent emplacement pour développer l'agriculture irriguée par les eaux de la rivière. L'ingénieur George Chaffey a été embauché pour concevoir le canal d'Alamo , qui s'est séparé du fleuve Colorado près de Pilot Knob , s'est incurvé vers le sud jusqu'au Mexique et s'est déversé dans la rivière Alamo , un arroyo sec qui avait historiquement entraîné les crues du Colorado dans le Salton Sink. . Avec un débit stable toute l'année dans la rivière Alamo, les irrigants de la vallée impériale ont pu commencer l'agriculture à grande échelle, et les petites villes de la région ont commencé à se développer avec l'afflux de migrants à la recherche d'un emploi. En 1903, plus de 100 000 acres (40 000 ha) dans la vallée étaient cultivés, soutenant une population croissante de 4 000 habitants.

Il ne fallut pas longtemps avant que le fleuve Colorado ne commence à faire des ravages avec ses débits erratiques. En automne, la rivière descendait au-dessous du niveau de l'entrée du canal et des barrages temporaires de dérivation de broussailles devaient être construits. Au début de 1905, de fortes inondations ont détruit les ouvrages de tête du canal et l'eau a commencé à couler de manière incontrôlée le long du canal vers le Salton Sink. Le 9 août, tout le débit du Colorado a dévié dans le canal et a commencé à inonder le fond de la vallée impériale. Pour fermer la brèche, les équipes de la Southern Pacific Railroad , dont les voies traversaient la vallée, tentèrent de construire un barrage sur le Colorado au-dessus du canal, seulement pour voir leur ouvrage démoli par une crue éclair. Il a fallu sept tentatives, plus de 3 millions de dollars et deux ans pour que le chemin de fer, le CDC et le gouvernement fédéral bloquent définitivement la brèche et envoient le Colorado sur sa route vers le golfe – mais pas avant qu'une partie de la vallée impériale ne soit inondée. sous un lac de 72 km de long, l'actuelle mer de Salton . Une fois la menace d'inondation immédiate passée, on s'est rendu compte qu'une solution plus permanente serait nécessaire pour empêcher les inondations sur le Colorado.

Développement du bassin inférieur, années 1930-1950

En 1922, six États américains du bassin du fleuve Colorado ont signé le Colorado River Compact , qui divisait la moitié du débit du fleuve à la fois dans le bassin supérieur (la zone de drainage au-dessus de Lee's Ferry, comprenant des parties du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l'Utah et du Wyoming et une petite partie de l'Arizona) et le bassin inférieur (Arizona, Californie, Nevada et certaines parties du Nouveau-Mexique et de l'Utah). Chacun avait droit à 7,5 millions d'acres-pieds (9,3 km 3 ) d'eau par an, un chiffre qui représenterait la moitié du débit minimum de la rivière à Lee's Ferry. Cela a été suivi par un traité entre les États-Unis et le Mexique en 1944, attribuant 1,5 million d'acres-pieds (1,9 km 3 ) d'eau du fleuve Colorado à ce dernier pays par an. L'Arizona avait refusé de ratifier le Colorado River Compact en 1922 parce qu'elle craignait que la Californie ne prenne trop de l'allotissement du bassin inférieur ; en 1944, un compromis a été atteint dans lequel l'Arizona obtiendrait une allocation ferme de 2,8 millions d'acres-pieds (3,5 km 3 ), mais seulement si l' allocation de 4,4 millions d'acres de pieds (5,4 km 3 ) de la Californie était prioritaire pendant les années de sécheresse. Ces décisions et neuf autres décisions, pactes, lois fédérales et accords conclus entre 1922 et 1973 forment ce qui est maintenant connu sous le nom de Loi de la rivière.

Vue de face d'un barrage dans un canyon étroit, avec de l'eau jaillissant des portes
Barrage Hoover libérant de l'eau en 1998

Le 30 septembre 1935, le Bureau of Reclamation des États-Unis (USBR) a achevé le barrage Hoover dans le Black Canyon du fleuve Colorado. Derrière le barrage s'élevait le lac Mead, le plus grand lac artificiel des États-Unis, capable de retenir plus de deux ans du débit du Colorado. La construction de Hoover a été une étape majeure vers la stabilisation du chenal inférieur du fleuve Colorado, le stockage de l'eau pour l'irrigation en période de sécheresse et la maîtrise des crues indispensable dans le cadre d'un programme connu sous le nom de projet Boulder Canyon. Hoover était le plus haut barrage du monde au moment de la construction et possédait également la plus grande centrale hydroélectrique du monde. La régulation du débit à partir du barrage Hoover a ouvert les portes à un développement rapide sur le cours inférieur du fleuve Colorado; Les barrages Imperial et Parker ont suivi en 1938, et le barrage Davis a été achevé en 1950.

Achevé en 1938 à environ 32 km au-dessus de Yuma, le barrage impérial détourne la quasi-totalité du débit du Colorado vers deux canaux d'irrigation. Le canal All-American , construit en remplacement permanent du canal d'Alamo , est ainsi nommé car il se trouve entièrement aux États-Unis, contrairement à son prédécesseur malheureux. Avec une capacité de plus de 26 000 pieds cubes par seconde (740 m 3 /s), le All-American est le plus grand canal d'irrigation au monde, alimentant en eau 500 000 acres (2 000 km 2 ) de la vallée impériale de Californie. Parce que le climat chaud et ensoleillé de la vallée permet une saison de croissance toute l'année en plus de l'approvisionnement en eau important fourni par le Colorado, la vallée impériale est maintenant l'une des régions agricoles les plus productives d'Amérique du Nord. En 1957, l'USBR a achevé un deuxième canal, le Gila Gravity Main Canal , pour irriguer environ 110 000 acres (450 km 2 ) dans le sud-ouest de l'Arizona avec l'eau du fleuve Colorado dans le cadre du projet Gila.

Allocations d'eau du fleuve Colorado, en millions d' acres-pieds
Utilisateur Montant Partager
États Unis 15,0 90,9%
Californie 4.4 26,7%
Colorado 3,88 23,5%
Arizona 2.8 17,0%
Utah 1,72 10,4%
Wyoming 1.05 6,4%
Nouveau Mexique 0,84 5,1%
Nevada 0,3 1,8 %
Mexique 1.5 9,1%
Le total 16,5 100%

Les États du bassin inférieur ont également cherché à développer le Colorado pour l'approvisionnement municipal. Le centre de l'Arizona dépendait initialement de la rivière Gila et de ses affluents à travers des projets tels que les barrages Theodore Roosevelt et Coolidge - achevés respectivement en 1911 et 1928. Roosevelt a été le premier grand barrage construit par l'USBR et a fourni l'eau nécessaire pour démarrer le développement agricole et urbain à grande échelle dans la région. L' aqueduc du fleuve Colorado , qui fournit de l'eau à près de 400 km du barrage Parker Dam à 10 millions de personnes dans la région métropolitaine de Los Angeles , a été achevé en 1941. La branche de l' aqueduc de San Diego , dont la phase initiale a été achevée en 1947, fournit l'eau à près de 3 millions de personnes à San Diego et sa banlieue. La vallée de Las Vegas du Nevada a connu une croissance rapide en partie à cause de la construction du barrage Hoover, et Las Vegas avait branché un pipeline dans le lac Mead en 1937. En 2018, un deuxième tunnel inférieur a été achevé pour continuer à fournir de l'eau à Las Vegas. Les responsables du Nevada, estimant que les ressources en eaux souterraines dans la partie sud de l'État étaient suffisantes pour la croissance future, étaient plus soucieux d'assurer une grande partie de l'alimentation électrique du barrage que l'eau du Colorado ; ils se sont donc contentés de la plus petite allocation de tous les États du Colorado River Compact.

Développement du bassin supérieur, années 1950-1970

Au cours des premières décennies du 20e siècle, les États du Haut Bassin, à l'exception du Colorado, sont restés relativement peu développés et ont utilisé peu de l'eau qui leur était autorisée en vertu du Colorado River Compact. L'utilisation de l'eau avait considérablement augmenté dans les années 1950, et davantage d'eau était détournée du bassin du fleuve Colorado vers le corridor Front Range, la région de Salt Lake City dans l'Utah et le bassin du Rio Grande au Nouveau-Mexique. Ces projets comprenaient le projet San Juan-Chama , qui détourne 110 000 acres-pieds (140 000 ML) par an des rivières Rio Blanco , Navajo et Little Navajo vers le bassin versant du Rio Grande; le Roberts Tunnel, achevé en 1956, qui détourne 63 000 acres-pieds (78 000 ML) par an de la Blue River vers la ville de Denver ; et le projet Fryingpan-Arkansas , qui fournit chaque année 69 200 acres-pieds (85 400 ML) de la rivière Fryingpan au bassin de la rivière Arkansas. Sans l'ajout d'un stockage d'eau de surface dans le bassin supérieur, il n'y avait aucune garantie que les États du bassin supérieur seraient en mesure d'utiliser la pleine quantité d'eau qui leur était fournie par le compact. On craignait également que la sécheresse ne nuise à la capacité du bassin supérieur de fournir les 7,5 millions d'acres-pieds (9,3 × 10 9  m 3 ) requis au- delà de Lee's Ferry par an, comme stipulé par le contrat. Une loi du Congrès de 1956 a ouvert la voie au projet de stockage de la rivière Colorado (CRSP) de l'USBR, qui impliquait la construction de grands barrages sur les rivières Colorado, Green, Gunnison et San Juan.

Les plans initiaux du CRSP incluaient deux barrages sur la Green River dans le Dinosaur National Monument 's Echo Park Canyon , une initiative critiquée à la fois par le US National Park Service et des groupes écologistes tels que le Sierra Club . La controverse a atteint une échelle nationale et l'USBR a abandonné ses plans pour les barrages de dinosaures en échange d'un barrage à Flaming Gorge et d'une augmentation d'un barrage déjà proposé à Glen Canyon. La célèbre opposition au barrage de Glen Canyon, la principale caractéristique du CRSP, n'a pris son essor que lorsque la construction était bien avancée. C'était principalement à cause de l'emplacement éloigné de Glen Canyon et du fait que la plupart du public américain ne connaissait même pas l'existence de la gorge impressionnante ; les quelques-uns qui ont soutenu qu'il avait une valeur scénique beaucoup plus grande qu'Echo Park. Le leader du Sierra Club, David Brower, a combattu le barrage à la fois pendant la construction et pendant de nombreuses années jusqu'à sa mort en 2000. Brower croyait fermement qu'il était personnellement responsable de l'échec à empêcher les inondations de Glen Canyon, l'appelant sa « plus grande erreur, son plus grand péché ». .

Plan d'eau du sud-ouest du Pacifique

La croissance agricole et urbaine en Arizona a finalement dépassé la capacité des rivières locales ; ces préoccupations se sont reflétées dans la création d'un plan d'eau du sud-ouest du Pacifique dans les années 1950, qui visait à construire un projet qui permettrait à l'Arizona d'utiliser pleinement son allotissement de 2,8 millions d'acres (3,5 km 3 ) de la rivière. Le Pacific Southwest Water Plan a été la première grande proposition visant à détourner l'eau vers le bassin du Colorado à partir d'autres bassins fluviaux, à savoir du nord-ouest plus humide des États-Unis. Il était destiné à augmenter l'approvisionnement des États du bassin inférieur de l'Arizona, de la Californie et du Nevada ainsi que du Mexique, permettant ainsi aux États du bassin supérieur de conserver les débits indigènes du fleuve Colorado pour leur propre usage. Bien qu'il y ait encore un surplus d'eau dans le bassin du Colorado au milieu du 20e siècle, le Bureau of Reclamation a prédit, à juste titre, que la croissance démographique finirait par dépasser l'approvisionnement disponible et nécessiter le transfert d'eau d'autres sources.

La version originale du plan proposait de détourner l'eau de la rivière Trinity dans le nord de la Californie pour réduire la dépendance de la Californie du Sud vis-à-vis du Colorado, permettant ainsi de pomper plus d'eau, par échange, vers le centre de l'Arizona. En raison de la grande quantité d'énergie qui serait nécessaire pour pomper l'eau du fleuve Colorado vers l'Arizona, le CAP prévoyait à l'origine des dispositions pour les barrages hydroélectriques à Bridge Canyon et à Marble Canyon , qui auraient inondé de grandes parties du Colorado dans le Grand Canyon et asséché une grande partie du reste. Lorsque ces plans ont été rendus publics, le mouvement environnemental - encore sous le choc de la controverse de Glen Canyon - a réussi à faire pression contre le projet. En conséquence, les barrages du Grand Canyon ont été retirés du programme du PAC, les limites du parc national du Grand Canyon ont été étendues pour empêcher tout développement ultérieur dans la région et la puissance de pompage a été remplacée par la construction de la centrale au charbon Navajo Generating Station. près de Page, Arizona, en 1976. Le Central Arizona Project (CAP) qui en a résulté irrigue plus de 830 000 acres (3 400 km 2 ) et fournit des fournitures municipales à plus de 5 millions de personnes de Phoenix à Tucson en utilisant l'eau du fleuve Colorado.

Futur incertain

[Le Colorado est] une rivière « déficitaire », comme si la rivière était en quelque sorte responsable de sa surexploitation.

Lorsque le Colorado River Compact a été rédigé dans les années 1920, il était basé sur à peine 30 ans d'enregistrements de débits qui suggéraient un débit annuel moyen de 17,5 millions d'acres-pieds (21,6 km 3 ) après Lee's Ferry. Des études modernes sur les cernes des arbres ont révélé que ces trois décennies étaient probablement les plus humides des 500 à 1 200 dernières années et que le débit annuel naturel à long terme au-delà de Lee's Ferry est probablement plus proche de 13,5 millions d'acres-pieds (16,7 km 3 ), comparativement à au débit naturel à l'embouchure de 16,3 millions d'acres-pieds (20,1 km 3 ). Cela s'est traduit par une plus grande quantité d'eau allouée aux utilisateurs de la rivière qu'elle n'en coule réellement dans le Colorado. Les sécheresses ont exacerbé le problème de la surallocation de l'eau.

Vue d'un réservoir où le niveau d'eau a baissé, montrant des dépôts blancs sur les montagnes environnantes
Lake Mead en 2010, montrant "l'anneau de baignoire" laissé par les faibles niveaux d'eau

La sécheresse la plus grave jamais enregistrée a commencé au début du 21e siècle, au cours de laquelle le bassin fluvial a produit un ruissellement normal ou supérieur à la moyenne en seulement quatre ans entre 2000 et 2012. Les principaux réservoirs du bassin ont chuté à des niveaux historiquement bas, le lac Powell tombant à seulement un tiers de la capacité début 2005, le niveau le plus bas jamais enregistré depuis 1969, alors que le réservoir était encore en cours de remplissage. Le bassin hydrographique connaît une tendance au réchauffement, qui s'accompagne d'une fonte des neiges plus précoce et d'une réduction générale des précipitations. Une étude de 2004 a montré qu'une diminution de 1 à 6 % des précipitations entraînerait une diminution du ruissellement pouvant atteindre 18 % d'ici 2050. Le stockage moyen dans les réservoirs a diminué d'au moins 32 %, paralysant davantage l'approvisionnement en eau et la production hydroélectrique de la région. Une étude de la Scripps Institution of Oceanography en 2008 a prédit que le lac Mead et le lac Powell avaient une chance égale de chuter à des niveaux inutiles ou à un « pool mort » d'ici 2021 si les tendances actuelles d'assèchement et les taux d'utilisation de l'eau se poursuivent.

À la fin de 2010, le lac Mead est tombé à seulement 2,4 m au-dessus de la première élévation du « déclencheur de sécheresse », un niveau auquel l'Arizona et le Nevada devraient commencer à rationner l'eau comme défini par le Colorado River Compact. Malgré un ruissellement supérieur à la moyenne en 2011 qui a soulevé l'immense réservoir de plus de 30 pieds (9,1 m), des conditions de sécheresse record sont revenues en 2012 et 2013. Les niveaux des réservoirs étaient suffisamment bas au début de l'année 2014 pour que le Bureau of Reclamation coupe les rejets de Le lac Powell de 750 000 acres-pieds (930 000 000 m 3 )—la première réduction de ce type depuis les années 1960, lorsque le lac Powell était rempli pour la première fois. Cela a entraîné la chute du lac Mead à son niveau le plus bas enregistré depuis 1937, date à laquelle il a été rempli pour la première fois. Le développement rapide et la croissance économique compliquent encore la question d'un approvisionnement en eau sûr, en particulier dans le cas des droits d'eau supérieurs de la Californie sur ceux du Nevada et de l'Arizona : en cas de réduction de l'approvisionnement en eau, le Nevada et l'Arizona devraient subir de sévères coupures avant toute réduction de l'allocation californienne, qui est également plus importante que les deux autres combinées. Bien que des mesures strictes de conservation de l'eau aient été mises en œuvre, la menace de graves pénuries dans le bassin du fleuve Colorado continue d'augmenter chaque année.

L'année de l'eau 2018 a eu un manteau neigeux beaucoup plus bas que la moyenne. En juillet 2021, après deux autres hivers extrêmement secs, le lac Powell est tombé à son plus bas niveau depuis 1969, lorsque le réservoir se remplissait pour la première fois. En réponse, le Bureau of Reclamation a commencé à libérer de l'eau des réservoirs en amont afin de maintenir Powell au-dessus du niveau minimum pour la production d'hydroélectricité. Le lac Mead est tombé à un niveau qui devrait déclencher pour la première fois de l'histoire des coupures imposées par le gouvernement fédéral aux approvisionnements en eau de l'Arizona et du Nevada, et devrait continuer à baisser jusqu'en 2022.

Le 16 août 2021, le Bureau of Reclamation a publié l'étude de 24 mois sur le bassin du fleuve Colorado en août 2021 et, pour la première fois, a déclaré une pénurie et qu'en raison de « la sécheresse historique en cours et des faibles conditions de ruissellement dans le bassin du fleuve Colorado, les rejets en aval de Les barrages de Glen Canyon et Hoover seront réduits en 2022 en raison de la baisse des niveaux des réservoirs. » Les réductions du bassin inférieur réduiront les répartitions annuelles – celles de l'Arizona de 18 pour cent, celles du Nevada de 7 pour cent et celles du Mexique de 5 pour cent.

Écologie

Faune et plantes

Vue sur une large rivière traversant une zone boisée, avec des montagnes déchiquetées en arrière-plan
Rives fortement boisées du fleuve Colorado près de Topock, Arizona

Le fleuve Colorado et ses affluents alimentent souvent de vastes corridors de croissance riveraine lorsqu'ils traversent les régions désertiques arides du bassin hydrographique. Bien que les zones riveraines représentent une proportion relativement faible du bassin et aient été affectées par des projets d'ingénierie et la dérivation de rivières à de nombreux endroits, elles possèdent la plus grande biodiversité de tous les habitats du bassin. Les zones riveraines les plus importantes le long de la rivière se trouvent le long du bas Colorado en aval du barrage Davis, en particulier dans le delta du fleuve Colorado, où les zones riveraines abritent 358 espèces d'oiseaux malgré la réduction du débit d'eau douce et des plantes envahissantes telles que le tamaris (cèdre salé). La réduction de la taille du delta a également menacé des animaux tels que les jaguars et le marsouin vaquita , qui est endémique du golfe. Le développement humain du fleuve Colorado a également permis de créer de nouvelles zones riveraines en lissant le débit saisonnier du fleuve, notamment à travers le Grand Canyon.

Plus de 1 600 espèces de plantes poussent dans le bassin versant du fleuve Colorado, allant du buisson de créosote , du cactus saguaro et des arbres de Josué des déserts de Sonora et de Mojave aux forêts des montagnes Rocheuses et d'autres hautes terres, composées principalement de pin ponderosa , de sapin subalpin , le douglas et l'épinette d'Engelmann . Avant l'exploitation forestière au XIXe siècle, les forêts étaient abondantes à haute altitude aussi loin au sud que la frontière entre le Mexique et les États-Unis, et les eaux de ruissellement de ces zones nourrissaient d'abondantes communautés de prairies dans les vallées fluviales. Certaines régions arides du bassin versant, telles que la vallée supérieure de la rivière Green dans le Wyoming, le parc national de Canyonlands dans l'Utah et la vallée de la rivière San Pedro en Arizona et dans le Sonora, abritaient de vastes étendues de prairies parcourues par de grands mammifères tels que les buffles et les antilopes jusqu'à les années 1860. Près de Tucson, en Arizona, "où il n'y a plus que du désert sec, l'herbe atteignait autrefois la hauteur de la tête d'un homme à cheval".

Les rivières et les ruisseaux du bassin du Colorado abritaient autrefois 49 espèces de poissons indigènes, dont 42 étaient endémiques . Les projets d'ingénierie et la régulation des cours d'eau ont conduit à l'extinction de quatre espèces et à de graves déclins des populations de 40 espèces. Le chevesne à queue de cheval , le meunier razorback , le brochet du Colorado et le chevesne à bosse sont parmi ceux considérés comme les plus à risque; tous sont uniques au système du fleuve Colorado et bien adaptés aux conditions naturelles limoneuses et aux variations de débit du fleuve. L'eau claire et froide libérée par les barrages a considérablement modifié les caractéristiques de l'habitat de ces poissons et d'autres poissons du bassin du fleuve Colorado. Une quarantaine d'autres espèces présentes aujourd'hui dans la rivière, notamment la truite fario , ont été introduites au cours des XIXe et XXe siècles, principalement pour la pêche sportive.

Impacts environnementaux

Vue sur une étroite rivière verte qui coule entre de hautes falaises brun rougeâtre
Le Colorado a été nommé pour la couleur rougeâtre causée par ses charges naturelles de sédiments, mais le barrage de la rivière lui a fait acquérir une teinte verte claire comme on le voit ici dans le bas Glen Canyon.

Historiquement, le Colorado a transporté chaque année de 85 à 100 millions de tonnes courtes (77 000 000 à 91 000 000 t) de sédiments ou de limon dans le golfe de Californie, juste derrière le Mississippi parmi les fleuves nord-américains. Ces sédiments ont nourri les zones humides et les zones riveraines le long du cours inférieur de la rivière, en particulier dans son delta de 3 000 milles carrés (7 800 km 2 ), autrefois le plus grand estuaire désertique du continent. Actuellement, la majorité des sédiments transportés par le fleuve Colorado sont déposés à l'extrémité supérieure du lac Powell, et la plupart du reste se retrouve dans le lac Mead. Diverses estimations placent le temps qu'il faudrait à Powell pour se remplir complètement de limon à 300 à 700 ans. Les barrages piégeant les sédiments non seulement endommagent l'habitat fluvial, mais menacent également les futures opérations du système de réservoir du fleuve Colorado.

La réduction du débit causée par les barrages, les dérivations, l'eau pour les centrales thermoélectriques et les pertes par évaporation des réservoirs - dont ce dernier consomme plus de 15 pour cent du ruissellement naturel du fleuve - a eu de graves conséquences écologiques dans le delta du fleuve Colorado et le golfe de Californie. Historiquement, le delta, avec son important écoulement d'eau douce et ses vastes marais salés, a constitué un important terrain de reproduction pour les espèces aquatiques du golfe. Le delta desséché d'aujourd'hui, à seulement une fraction de sa taille antérieure, ne fournit plus d'habitat convenable, et les populations de poissons, de crevettes et de mammifères marins dans le golfe ont connu un déclin dramatique. Depuis 1963, les seules fois où le fleuve Colorado a atteint l'océan ont été lors des événements El Niño dans les années 1980 et 1990.

Des débits réduits ont entraîné des augmentations de la concentration de certaines substances dans le cours inférieur du fleuve qui ont eu un impact sur la qualité de l'eau. La salinité est l'un des problèmes majeurs et conduit également à la corrosion des canalisations dans les zones agricoles et urbaines. La teneur en sel de la partie inférieure du Colorado était d'environ 50 parties par million (ppm) à l'état naturel, mais dans les années 1960, elle avait dépassé les 2 000 ppm. Au début des années 1970, la salinité causée par les sels lessivés des sols locaux par les eaux de drainage des irrigations, qui étaient estimées ajouter 10 millions de tonnes courtes (9 100 000 t) de sel en excès à la rivière par an. La Loi sur le contrôle de la salinité du bassin du fleuve Colorado a été adoptée en 1974, imposant des pratiques de conservation, notamment la réduction du drainage salin. Le programme a réduit la charge annuelle d'environ 1,2 million de tonnes courtes (1 100 000 t), mais la salinité reste un problème permanent. En 1997, l'USBR estimait que l'eau d'irrigation saline avait causé des dommages aux cultures dépassant 500 millions de dollars aux États-Unis et 100 millions de dollars au Mexique. Des efforts supplémentaires ont été déployés pour lutter contre le problème du sel dans le bas Colorado, notamment la construction d'une usine de dessalement à Yuma. En 2011, les sept États américains se sont mis d'accord sur un « Plan de mise en œuvre », qui vise à réduire la salinité de 644 000 tonnes courtes (584 000 t) par an d'ici 2030. En 2013, le Bureau of Reclamation a estimé qu'environ 32 millions de dollars étaient dépensés chaque année. pour empêcher environ 1,2 million de tonnes de sel d'entrer et d'endommager le fleuve Colorado.

Les eaux de ruissellement agricoles contenant des résidus de pesticides se sont également concentrées dans le cours inférieur du fleuve en plus grande quantité. Cela a conduit à la mort de poissons; six de ces événements ont été enregistrés entre 1964 et 1968 seulement. Le problème des pesticides est encore plus important dans les cours d'eau et les plans d'eau à proximité des terres agricoles irriguées par le district d'irrigation impérial avec l'eau du fleuve Colorado. Dans la vallée impériale, l'eau du fleuve Colorado utilisée pour l'irrigation déborde dans les rivières New et Alamo et dans la mer de Salton. Les rivières et la mer font partie des plans d'eau les plus pollués des États-Unis, ce qui présente des dangers non seulement pour la vie aquatique, mais aussi pour le contact des humains et des oiseaux migrateurs. La pollution due au ruissellement agricole ne se limite pas au cours inférieur du fleuve; le problème est également important dans les tronçons en amont tels que la Grande Vallée du Colorado, également un important centre d'agriculture irriguée.

Les grands barrages tels que Hoover et Glen Canyon libèrent généralement de l'eau à partir des niveaux inférieurs de leurs réservoirs, ce qui entraîne des températures stables et relativement froides toute l'année dans les longs tronçons de la rivière. La température moyenne du Colorado variait autrefois de 85 °F (29 °C) au plus fort de l'été à près de zéro en hiver, mais les flux modernes à travers le Grand Canyon, par exemple, s'écartent rarement de 46 °F (8 °C). Les changements de régime de température ont causé des déclins des populations de poissons indigènes, et des débits stables ont permis une croissance accrue de la végétation, obstruant l'habitat riverain. Ces modèles d'écoulement ont également rendu le Colorado plus dangereux pour les plaisanciers; les gens sont plus susceptibles de mourir d'hypothermie dans les eaux plus froides, et le manque général d'inondations permet aux éboulements de s'accumuler, rendant la rivière plus difficile à naviguer.

Minute 319

Au 21e siècle, il y a eu un regain d'intérêt pour la restauration d'un débit d'eau limité dans le delta. En novembre 2012, les États-Unis et le Mexique ont conclu un accord, connu sous le nom de Minute 319, autorisant le Mexique à stocker son quota d'eau dans des réservoirs américains pendant les années humides, augmentant ainsi l'efficacité avec laquelle l'eau peut être utilisée. En plus de rénover les canaux d'irrigation dans la vallée de Mexicali pour réduire les fuites, cela rendra environ 45 000 acres-pieds (56 000 000 m 3 ) par an disponibles pour être déversés dans le delta en moyenne. L'eau sera utilisée pour fournir à la fois un débit de base annuel et un « débit d'impulsion » printanier pour imiter le régime original de la fonte des neiges de la rivière. Le premier flux d'impulsions, une libération sur huit semaines de 105 000 acres-pieds (130 000 000 m 3 ), a été lancé le 21 mars 2014, dans le but de revitaliser 2 350 acres (950 hectares) de terres humides . Cette impulsion a atteint la mer le 16 mai 2014, marquant la première fois en 16 ans que de l'eau du Colorado se déversait dans l'océan, et a été saluée comme "une expérience d'importance politique et écologique historique" et un point de repère aux États-Unis et au Mexique. coopération en matière de conservation. L'impulsion sera suivie par la libération régulière de 62 000 acres-pieds (64 000 000 m 3 ) au cours des trois années suivantes, juste une petite fraction de son débit moyen avant le barrage.

des loisirs

Vue de deux petits bateaux dans une rivière, avec de hautes falaises s'élevant immédiatement derrière eux
Une partie de rafting sur le fleuve Colorado

Célèbre pour ses rapides et ses canyons spectaculaires, le Colorado est l'une des rivières d' eau vive les plus prisées des États-Unis, et sa section du Grand Canyon , gérée par plus de 22 000 personnes par an, a été surnommée le « grand-père des voyages de rafting ». Les excursions dans le Grand Canyon commencent généralement à Lee's Ferry et partent à Diamond Creek ou Lake Mead ; ils vont de un à dix-huit jours pour les déplacements commerciaux et de deux à vingt-cinq jours pour les déplacements privés. Les voyages privés (non commerciaux) sont extrêmement difficiles à organiser car le National Park Service limite le trafic fluvial à des fins environnementales ; les personnes qui souhaitent un tel voyage doivent souvent attendre plus de 10 ans pour en avoir l'opportunité.

Plusieurs autres sections de la rivière et de ses affluents sont des pistes d'eau vive populaires, et bon nombre d'entre elles sont également desservies par des pourvoyeurs commerciaux. Le Cataract Canyon du Colorado et de nombreux tronçons dans les sources du Colorado sont encore plus utilisés que le Grand Canyon, et environ 60 000 plaisanciers parcourent chaque année une seule section de 4,5 milles (7,2 km) au-dessus de Radium, Colorado . La partie supérieure du Colorado comprend également bon nombre des rapides les plus difficiles de la rivière, y compris ceux de Gore Canyon, qui est considéré comme si dangereux que "la navigation de plaisance n'est pas recommandée". Une autre section de la rivière au-dessus de Moab, connue sous le nom de Colorado "Daily" ou "Fisher Towers Section", est la piste d'eau vive la plus visitée de l'Utah, avec plus de 77 000 visiteurs rien qu'en 2011. Les rapides des canyons Gray et Desolation de la rivière Verte et la section moins difficile des « cols de cygne » du cours inférieur du fleuve San Juan sont également fréquemment traversés par les plaisanciers.

Onze parcs nationaux américains - Arches, Black Canyon of the Gunnison , Bryce Canyon , Canyonlands, Capitol Reef , Grand Canyon, Mesa Verde , Petrified Forest , Rocky Mountain , Saguaro et Zion - se trouvent dans le bassin versant, en plus de nombreuses forêts nationales, parcs d'État et aires de loisirs. La randonnée, la randonnée, le camping, le ski et la pêche font partie des multiples possibilités de loisirs offertes par ces régions. La pêche a diminué dans de nombreux cours d'eau du bassin hydrographique, en particulier dans les montagnes Rocheuses, en raison des eaux de ruissellement polluées provenant des activités minières et agricoles. Les principaux réservoirs du Colorado sont également des destinations estivales très fréquentées. Le bateau-maison et le ski nautique sont des activités populaires sur les lacs Mead, Powell, Havasu et Mojave, ainsi que le réservoir Flaming Gorge dans l'Utah et le Wyoming, et le réservoir Navajo au Nouveau-Mexique et au Colorado. Le lac Powell et la zone de loisirs nationale de Glen Canyon qui l' entoure ont reçu plus de deux millions de visiteurs par an en 2007, tandis que près de 7,9 millions de personnes ont visité le lac Mead et la zone de loisirs nationale du lac Mead en 2008. Les loisirs du fleuve Colorado emploient quelque 250 000 personnes et contribuent chacun 26 milliards de dollars. année à l'économie du Sud-Ouest.

Voir également

Notes d'explication

Citations

Ouvrages cités

Lectures complémentaires

Liens externes