Wapiti - Elk

Wapiti
Plage temporelle : 2,5–0  mA
??
Au début du Pléistocène - Récent
Photographie d'un wapiti mâle
Un taureau (mâle) en Alberta , Canada
Photographie d'une femelle wapiti (vache) et de son petit
Une vache (femelle) avec son veau dans le Wyoming , USA
Classement scientifique Éditer
Royaume: Animalia
Phylum: Accords
Classer: Mammifères
Commander: Artiodactyles
Famille: Cervidés
Sous-famille : Cervines
Genre: Cervus
Espèce:
C. canadensis
Nom binomial
Cervus canadensis
( Erxleben , 1777)
Sous-espèce
Wapiti.png
Aires de répartition ancienne (vert clair) et actuelle (vert foncé) de Cervus canadensis
Synonymes

Diverses sous-espèces de Cervus elaphus

Le wapiti ( Cervus canadensis ), également connu sous le nom de wapiti , est l'une des plus grandes espèces de la famille des cerfs , les cervidés , et l'un des plus grands mammifères terrestres d'Amérique du Nord, ainsi que d' Asie centrale et orientale . Il est souvent confondu avec le plus grand Alces alces , qui est appelé orignal en Amérique du Nord, mais appelé elk en anglais britannique , et des noms apparentés dans d'autres langues européennes (allemand Elch , suédois älg , français élan ). Le nom "wapiti" est utilisé en Europe pour Cervus canadensis . Il provient du mot shawnee et cri waapiti , qui signifie « croupe blanche ».

Le wapiti s'étend dans la forêt et l'habitat en lisière de forêt, se nourrissant d'herbes, de plantes, de feuilles et d'écorce. Les wapitis mâles ont de gros bois qu'ils perdent chaque année. Les mâles se livrent également à des comportements d'accouplement ritualisés pendant le rut , y compris la posture, la lutte avec les bois (sparring) et le clairon , une série de vocalisations fortes qui établit la domination sur les autres mâles et attire les femelles.

Bien qu'il soit actuellement originaire d'Amérique du Nord et d'Asie orientale, il avait une distribution beaucoup plus large dans le passé. Des populations étaient présentes à travers l'Eurasie jusqu'en Europe occidentale pendant le Pléistocène supérieur et ont survécu jusqu'au début de l' Holocène dans le sud de la Suède et les Alpes. Le wapiti s'est bien adapté aux pays où il a été introduit, notamment l' Argentine et la Nouvelle-Zélande . Son adaptabilité peut en effet menacer les espèces endémiques et les écosystèmes dans lesquels elle a été introduite.

Les wapitis sont sensibles à un certain nombre de maladies infectieuses , dont certaines peuvent être transmises au bétail . Les efforts pour éliminer les maladies infectieuses des populations de wapitis, en grande partie par la vaccination , ont eu un succès mitigé. Certaines cultures vénèrent l'élan comme ayant une signification spirituelle. Dans certaines régions d'Asie, les bois et leur velours sont utilisés dans les médecines traditionnelles . Le wapiti est chassé comme une espèce de gibier. Leur viande est plus maigre et plus riche en protéines que le bœuf ou le poulet . On a longtemps cru que le wapiti appartenait à une sous - espèce du cerf élaphe européen ( Cervus elaphus ), mais les preuves provenant de nombreuses études génétiques sur l'ADN mitochondrial à partir de 1998 montrent que les deux sont des espèces distinctes . Les principales différences morphologiques qui distinguent C. canadensis de C. elaphus sont le croupion plus large du premier et ses bois plus pâles.

Nom et étymologie

Au 17ème siècle, Alces alces (appelé "elk" en Europe) avait depuis longtemps disparu des îles britanniques , et le sens du mot "elk" pour les anglophones est devenu assez vague, acquérant un sens similaire à "grand cerf" . Les anglophones arrivés en Amérique du Nord pendant la colonisation européenne des Amériques manquaient de familiarité avec Alces alces de chaque côté de l'océan Atlantique, mais connaissant le plus petit cerf élaphe ( Cervus elaphus ) des îles britanniques, pensaient que le plus grand nord-américain C. canadensis ressemblait à l' Alces alces encore plus grand , et lui a donc donné le nom d'"élan".

Le nom wapiti vient du mot shawnee et cri waapiti , qui signifie « croupe blanche ». Il existe une sous-espèce de wapiti en Mongolie appelée le wapiti de l' Altaï ( Cervus canadensis sibiricus ), également connu sous le nom de maral de l'Altaï. La sous-espèce asiatique est parfois appelée maral , mais ce nom s'applique principalement au cerf élaphe de la Caspienne ( Cervus elaphus maral ), une sous-espèce de cerf élaphe.

Selon l' Oxford English Dictionary , l'étymologie du mot « wapiti » est « d'histoire obscure ». Dans l'Antiquité classique , l' Alces alces européen était connu sous le nom de grec ancien : ἄλκη , romaniséálkē et latin : alces , mots probablement empruntés à une langue germanique ou à une autre langue du nord de l'Europe. Au VIIIe siècle, au début du Moyen Âge , l'orignal était connu sous le nom de vieil anglais : elch, elh, eolh, dérivé du proto-germanique : *elho- , *elhon- et peut-être lié au vieux norrois : elgr . Plus tard, l'espèce est devenue connue en moyen anglais comme elk , elcke ou elke , apparaissant sous la forme latinisée alke , avec l'orthographe alce empruntée directement au latin : alces . Notant que le wapiti " n'est pas le représentant phonétique normal " du vieil anglais elch , le dictionnaire anglais Oxford dérive le wapiti du moyen haut allemand : elch , lui-même du vieil haut allemand : elaho .

Le Cervus canadensis américain était reconnu comme un parent du cerf élaphe ( Cervus elaphus ), d'Europe, et ainsi Cervus canadensis était appelé « cerf élaphe ». Richard Hakluyt , dans son discours de 1584 concernant la plantation occidentale , a mentionné les nombreux cerfs rouges du continent ( Early Modern English : greate store of ... redd dere ). De même, la description de la Nouvelle-Angleterre de 1616 de John Smith faisait référence au cerf élaphe. La traduction anglaise de 1672 de Sir William Talbot des découvertes latines de John Lederer a également appelé l'espèce "Red Deer", mais a noté entre parenthèses qu'elles étaient "pour leur taille inhabituelle, appelées à tort Elks par des ignorants". Les notes de 1785 de Thomas Jefferson sur l'État de Virginie et le compte rendu statistique, politique et historique des États-Unis de 1816 de David Bailie Warden ont utilisé le terme « cerf rouge » pour désigner Cervus canadensis .

Taxonomie

Photographie d'un wapiti traversant une paroi rocheuse
Elk traversant une paroi rocheuse à Mammoth Hot Springs , Parc National de Yellowstone
Photographie d'un wapiti mâle dans les prairies
Bull wapiti à la fin de l'automne, Banff National Park , Canada
Photographie de deux combats de wapitis mâles
Élans mâles d'entraînement dans le parc national Banff , Canada

Les membres du genre Cervus (et donc les premiers parents ou ancêtres possibles du wapiti) apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles il y a 25 millions d'années, pendant l' Oligocène en Eurasie , mais n'apparaissent dans les archives fossiles nord-américaines qu'au début du Miocène . L' élan irlandais éteint ( Megaloceros ) n'était pas un membre du genre Cervus mais plutôt le plus grand membre de la famille des cerfs (Cervidae) connue d'après les archives fossiles.

Jusqu'à récemment, le cerf et le wapiti étaient considérés comme une seule espèce, Cervus elaphus , avec plus d'une douzaine de sous-espèces. Mais des études d'ADN mitochondrial menées en 2004 sur des centaines d'échantillons de sous-espèces de cerfs élaphes et de wapitis et d'autres espèces de la famille des cerfs Cervus , indiquent fortement que les wapitis, ou wapiti, devraient être une espèce distincte, à savoir Cervus canadensis . Les preuves ADN confirment que les wapitis sont plus étroitement liés au cerf de Thorold et même au cerf sika qu'au cerf élaphe.

Le wapiti et le cerf élaphe produisent une progéniture fertile en captivité, et les deux espèces se sont librement croisées dans le parc national de Fiordland en Nouvelle-Zélande . Les animaux croisés ont entraîné la disparition de pratiquement tout le sang pur de wapiti de la région. Les principales différences morphologiques qui distinguent C. canadensis de C. elaphus sont le croupion plus large du premier et ses bois plus pâles.

Sous-espèce

Il existe de nombreuses sous - espèces de wapitis décrites, dont six d'Amérique du Nord et quatre d'Asie, bien que certains taxonomistes les considèrent comme des écotypes ou des races différents de la même espèce (adaptés aux environnements locaux par des changements mineurs d'apparence et de comportement). Les populations varient selon la forme et la taille des bois, la taille du corps, la coloration et le comportement d'accouplement. Les enquêtes ADN de la sous-espèce eurasienne ont révélé que la variation phénotypique du développement des bois, de la crinière et de la croupe est basée sur des « facteurs liés au mode de vie liés au climat ». Des six sous-espèces de wapitis connues pour avoir habité l'Amérique du Nord dans les temps historiques, quatre restent, y compris le Roosevelt's ( C. canadensis roosevelti ), tule ( C. canadensis nannodes ), Manitobain ( C. canadensis manitobensis ) et le wapiti des montagnes Rocheuses ( C .canadensis nelsoni ). Les sous-espèces de wapiti de l'Est ( C. canadensis canadensis ) et de wapiti de Merriam ( C. canadensis merriami ) ont disparu depuis au moins un siècle.

Quatre sous-espèces décrites en Asie comprennent le wapiti de l' Altaï ( C. canadensis sibiricus ) et le wapiti de Tianshan ( C. canadensis songaricus ). Deux sous-espèces distinctes trouvées en Chine , en Mongolie , dans la péninsule coréenne et en Sibérie sont le wapiti de Mandchourie ( C. canadensis xanthopygus ) et le wapitis d'Alashan ( C. canadensis alashanicus ). Le wapiti de Mandchourie est plus foncé et plus rougeâtre que les autres populations. Le wapiti Alashan du centre-nord de la Chine est la plus petite de toutes les sous-espèces, a la coloration la plus claire et est la moins étudiée.

Des études d'ADN récentes suggèrent qu'il n'y a pas plus de trois ou quatre sous-espèces de wapitis. Toutes les formes américaines, à part peut-être la tule et le wapiti de Roosevelt, semblent appartenir à une sous-espèce ( Cervus canadensis canadensis ). Même les wapitis de Sibérie ( Cervus canadensis sibiricus ) sont plus ou moins identiques aux formes américaines et peuvent donc appartenir également à cette sous-espèce. Cependant, le wapiti de Mandchourie ( Cervus canadensis xanthopygus ) est clairement distinct des formes sibériennes, mais ne se distingue pas du wapiti d'Alashan. Les formes chinoises du cerf du Sichuan , du cerf rouge du Kansu et du cerf rouge tibétain appartiennent également aux wapitis et n'ont pas pu être distinguées les unes des autres par des études d'ADN mitochondrial. Ces sous-espèces chinoises sont parfois traitées comme une espèce distincte, à savoir le cerf rouge d'Asie centrale ( Cervus wallichi ), qui comprend également le cerf du Cachemire .

Caractéristiques

Photographie d'un troupeau de wapitis
Un troupeau d'élans de Roosevelt

Le wapiti a un corps épais avec des pattes minces et une queue courte. Ils ont une hauteur d'épaule de 0,75 à 1,5 m (2 pi 6 à 4 pi 11 po) avec une longueur nez-à-queue de 1,6 à 2,7 m (5 pi 3 à 8 pi 10 po). Les mâles sont plus gros et pèsent de 178 à 497 kg (392 à 1 096 lb) tandis que les femelles pèsent de 171 à 292 kg (377 à 644 lb). La plus grande des sous-espèces est le wapiti de Roosevelt ( C. c. roosevelti ), que l'on trouve à l'ouest de la chaîne des Cascades dans les États américains de Californie , de l' Oregon et de Washington , et dans la province canadienne de la Colombie-Britannique . Le wapiti de Roosevelt a été réintroduit en Alaska , où l'on estime que les plus gros mâles pèsent jusqu'à 600 kg (1 300 lb). Plus généralement, les wapitis de Roosevelt mâles pèsent environ 318 à 499 kg (701 à 1 100 lb), tandis que les femelles pèsent de 261 à 283 kg (575 à 624 lb). Le wapiti mâle pèse de 204 à 318 kg (450 à 701 lb) tandis que les femelles pèsent de 170 à 191 kg (375 à 421 lb). Le poids total des wapitis mâles adultes du Manitoba varie de 288 à 478 kilogrammes (635 à 1 054 lb). Les femelles ont un poids moyen de 275 kilogrammes (606 lb).

Les bois sont faits d'os, qui peuvent pousser à un rythme de 2,5 centimètres (0,98 po) par jour. Pendant leur croissance active, une couche douce de peau hautement vascularisée connue sous le nom de velours les recouvre et les protège. Celui-ci tombe en été lorsque les bois sont complètement développés. Le wapiti mâle a généralement environ six dents sur chaque bois. Les wapitis de Sibérie et d'Amérique du Nord portent les plus gros bois tandis que le wapiti de l'Altaï a les plus petits. Les bois de taureau Roosevelt peuvent peser 18 kg (40 lb). La formation et la rétention des bois sont déterminées par la testostérone . À la fin de l'hiver et au début du printemps, le niveau de testostérone baisse, ce qui fait perdre les bois.

Photographie d'un wapiti des montagnes Rocheuses
Wapiti des montagnes Rocheuses

À l'automne, les wapitis ont un pelage plus épais, ce qui les aide à les isoler pendant l'hiver. Les wapitis d'Amérique du Nord mâles et femelles ont une crinière de cou mince; les femelles d'autres sous-espèces ne le peuvent pas. Au début de l'été, le lourd manteau d'hiver a disparu. Les wapitis sont connus pour se frotter contre les arbres et autres objets pour aider à éliminer les poils de leur corps. Tous les wapitis ont de petites taches sur le croupion clairement définies avec des queues courtes. Ils ont une coloration différente en fonction des saisons et des types d'habitats, avec une coloration grise ou plus claire en hiver et un pelage plus rougeâtre et plus foncé en été. Les sous-espèces vivant dans des climats arides ont tendance à avoir un pelage de couleur plus claire que celles vivant dans les forêts. La plupart ont un pelage jaune-brun à brun-orange plus clair, contrairement aux cheveux brun foncé sur la tête, le cou et les jambes pendant l'été. Les wapitis de Mandchourie et d'Alashan adaptés aux forêts ont un pelage rouge ou brun rougeâtre avec moins de contraste entre le pelage et le reste du corps pendant les mois d'été. Les veaux naissent tachetés, comme c'est souvent le cas chez de nombreuses espèces de cerfs, et les perdent à la fin de l'été. Les wapiti de Mandchourie adultes peuvent conserver quelques taches orange sur le dos de leur pelage d'été jusqu'à ce qu'ils soient plus âgés. Cette caractéristique a également été observée chez le cerf élaphe européen adapté à la forêt.

Comportement et écologie

Elk taureaux sparring

Le wapiti fait partie des espèces de cerfs les plus grégaires . Pendant l'été, la taille du groupe peut atteindre 400 individus. Pendant la majeure partie de l'année, les mâles et les femelles adultes sont séparés en troupeaux différents. Les troupeaux de femelles sont plus grands tandis que les taureaux forment de petits groupes et peuvent même voyager seuls. Les jeunes taureaux peuvent s'associer avec des taureaux plus âgés ou des groupes de femelles. Les troupeaux de mâles et de femelles se réunissent pendant la saison des amours, qui peut commencer à la fin août. Les mâles essaient d'intimider leurs rivaux en vocalisant et en exhibant leurs bois. Si aucun des deux taureaux ne recule, ils s'engagent dans une lutte avec des bois, subissant parfois de graves blessures.

Les taureaux ont une vocalisation forte, aiguë et semblable à un sifflement , connue sous le nom de clairon , qui annonce la forme physique du mâle sur de grandes distances. Inhabituel pour une vocalisation produite par un gros animal, les clairons peuvent atteindre une fréquence de 4000 Hz. Ceci est réalisé en soufflant de l'air de la glotte à travers les cavités nasales. Elk peut produire des sons plus graves (150 Hz) en utilisant le larynx . Les vaches émettent un aboiement d'alarme pour alerter les autres membres du troupeau du danger, tandis que les veaux produisent un cri aigu lorsqu'ils sont attaqués.

Reproduction et cycle de vie

Photographie d'un wapiti mâle avec son museau touchant le derrière de la femelle
Elk Bull inspectant une femelle

Les wapitis femelles ont un cycle oestral court d'un jour ou deux seulement, et les accouplements impliquent généralement une douzaine de tentatives ou plus. À l'automne de leur deuxième année, les femelles peuvent produire un et, très rarement, deux petits. La reproduction est plus fréquente lorsque les vaches pèsent au moins 200 kilogrammes (440 lb). Les taureaux dominants suivent les groupes de vaches pendant le rut d'août au début de l'hiver. Un taureau défendra son harem de 20 vaches ou plus contre les taureaux concurrents et les prédateurs. Les taureaux creusent également des trous dans le sol appelés mares, dans lesquels ils urinent et roulent leur corps . L'urètre d'un élan mâle pointe vers le haut de sorte que l'urine est pulvérisée presque à angle droit par rapport au pénis. L'urine pénètre dans leurs poils et leur donne une odeur distincte qui attire les vaches.

Un taureau interagit avec les vaches de son harem de deux manières : l'élevage et la parade nuptiale. Lorsqu'une femelle s'éloigne trop de la portée du harem, le mâle se précipitera devant elle, lui barrera le chemin et la ramènera agressivement au harem. Le comportement de troupeau s'accompagne d'un cou allongé et abaissé et d'un bois allongé. Un taureau peut devenir violent et frapper la vache avec ses bois. Pendant la parade nuptiale, le taureau est plus paisible et s'approche d'elle la tête et les bois relevés. Le mâle signale son intention de tester la réceptivité sexuelle de la femelle en effleurant sa langue. Si elle n'est pas prête, une vache baissera la tête et se faufilera d'un côté à l'autre tout en ouvrant et fermant la bouche. Le taureau s'arrêtera en réponse pour ne pas l'effrayer. Sinon, le taureau léchera copieusement la femelle puis la montera.

Les taureaux plus jeunes et moins dominants, connus sous le nom de « taureaux à pointes » parce que leurs bois ne sont pas encore fourchus, harcèleront les vaches sans surveillance. Ces taureaux sont impatients et n'effectueront aucun rituel de parade nuptiale et continueront à poursuivre une femelle même si elle lui fait signe d'arrêter. En tant que tels, ils réussissent moins bien sur le plan de la reproduction et une vache peut rester près du gros taureau pour éviter le harcèlement. Les taureaux dominants ne tolèrent pas les taureaux à pointes et les chasseront de leurs harems.

Photographie d'une femelle wapiti allaitant son veau
Une femelle allaitant son veau

La période de gestation est de 240 à 262 jours et la progéniture pèse entre 15 et 16 kilogrammes (33 et 35 lb). Lorsque les femelles sont sur le point de mettre bas, elles ont tendance à s'isoler du troupeau principal et le resteront jusqu'à ce que le veau soit assez grand pour échapper aux prédateurs. Les veaux naissent tachetés, comme c'est souvent le cas chez de nombreuses espèces de cerfs, et ils perdent leurs taches à la fin de l'été. Après deux semaines, les veaux peuvent rejoindre le troupeau et sont complètement sevrés à l'âge de deux mois. Les veaux de wapiti sont aussi gros qu'un cerf de Virginie adulte à l'âge de six mois. Le wapiti quittera son aire de naissance (naissance) avant l'âge de trois ans. Les mâles se dispersent plus souvent que les femelles, car les vaches adultes sont plus tolérantes à la progéniture femelle des années précédentes. Le wapiti vit 20 ans ou plus en captivité, mais en moyenne 10 à 13 ans dans la nature. Dans certaines sous-espèces qui souffrent moins de prédation, ils peuvent vivre en moyenne 15 ans dans la nature.

Migration

Photographie d'un troupeau de wapitis en hiver
Wapiti hivernant à Jackson Hole, Wyoming, après y avoir migré à l'automne

Comme c'est le cas pour de nombreuses espèces de cerfs, en particulier celles des régions montagneuses, les wapitis migrent vers les zones de plus haute altitude au printemps, en suivant le recul des neiges, et en sens inverse à l'automne. La pression de la chasse a un impact sur la migration et les déplacements. Pendant l'hiver, ils privilégient les zones boisées pour une plus grande disponibilité de nourriture à manger. Les wapitis ne semblent pas bénéficier de la couverture thermique. Les troupeaux de wapitis de l'écosystème du Grand Yellowstone comprennent jusqu'à 40 000 individus. Au printemps et à l'automne, ils participent à la plus longue migration de wapitis aux États-Unis continentaux, parcourant jusqu'à 270 km entre les aires de répartition estivale et hivernale. Le troupeau de Teton se compose de 9 000 à 13 000 wapitis et ils passent l'hiver dans le National Elk Refuge , après avoir migré vers le sud depuis les parties sud du parc national de Yellowstone et vers l'ouest depuis les forêts nationales de Shoshone et Bridger-Teton .

Diète

Photographie d'un certain nombre de boulettes de wapiti
Groupe de boulettes de wapiti

Les wapitis sont des ruminants et ont donc un estomac à quatre cavités. Contrairement au cerf de Virginie et à l'orignal, qui sont principalement des brouteurs, les wapitis ressemblent aux bovins en ce sens qu'ils sont principalement des brouteurs . Mais comme les autres cerfs, ils broutent aussi . Les wapitis ont tendance à se nourrir principalement le matin et le soir, cherchant des zones abritées entre les tétées pour digérer. Leur régime alimentaire varie quelque peu selon la saison, les graminées indigènes étant un supplément toute l'année, l'écorce des arbres étant consommée en hiver et les plantes herbacées et les pousses d'arbres en été. Les wapitis consomment en moyenne 9,1 kilogrammes (20 lb) de végétation par jour. Particulièrement friands de pousses de tremble qui poussent au printemps, les wapitis ont eu un certain impact sur les tremblaies qui ont décliné dans certaines régions où les wapitis existent. Les gestionnaires des parcours et de la faune mènent des relevés des groupes de boulettes de wapitis pour surveiller les populations et l'utilisation des ressources.

Prédateurs et tactiques défensives

Photographie aérienne d'un wapiti mâle en hiver poursuivi par quatre loups
Le wapiti mâle en hiver est vulnérable à la prédation par les loups.

Les prédateurs des wapitis comprennent les loups , les coyotes , les ours bruns et noirs , les couguars et les tigres de Sibérie . Les meutes de coyotes se nourrissent principalement de veaux de wapitis, bien qu'ils puissent parfois prendre un adulte affaibli par l'hiver ou par la maladie. Dans l' écosystème du Grand Yellowstone , qui comprend le parc national de Yellowstone, les ours sont les prédateurs les plus importants des veaux, tandis que les taureaux en bonne santé n'ont jamais été tués par des ours et de telles rencontres peuvent être fatales pour les ours. L'abattage de vaches dans la force de l'âge est plus susceptible d'affecter la croissance de la population que l'abattage de taureaux ou de veaux.

Le wapiti peut éviter la prédation en passant du broutage au broutage. Le pâturage met un wapiti dans la situation compromettante d'être dans un espace ouvert avec la tête baissée, le laissant incapable de voir ce qui se passe dans les environs. Vivre en groupe diminue également le risque qu'un individu soit victime de prédation. Les grands wapitis mâles sont moins vulnérables et peuvent se permettre d'errer seuls, tandis que les vaches restent en groupes plus nombreux pour protéger leurs veaux. Les taureaux sont plus vulnérables à la prédation par les loups à la fin de l'hiver, après avoir été affaiblis par des mois de chasse aux femelles et de combats. Les mâles qui ont récemment perdu leurs bois sont plus susceptibles d'être la proie.

Parasites et maladies

Au moins 53 espèces de protistes et de parasites animaux ont été identifiées chez le wapiti. La plupart de ces parasites entraînent rarement une mortalité importante chez les wapitis sauvages ou en captivité. Parelaphostrongylus tenuis (ver des cerveaux ou ver méningé) est un nématode parasite connu pour affecter la moelle épinière et les tissus cérébraux des wapitis et d'autres espèces, entraînant la mort. L'hôte définitif est le cerf de Virginie, chez lequel il n'a normalement pas d'effets néfastes. Les escargots et les limaces, les hôtes intermédiaires, peuvent être consommés par inadvertance par les wapitis pendant le pâturage. La douve du foie Fascioloides magna et le nématode Dictyocaulus viviparus sont également des parasites courants qui peuvent être mortels pour les wapitis. Étant donné que l'infection par l'un ou l'autre de ces parasites peut être mortelle pour certaines espèces de bétail commercial, leur présence dans les troupeaux de wapitis est préoccupante.

Un élan mâle au printemps, se débarrassant de son manteau d'hiver et avec ses bois recouverts de velours

La maladie débilitante chronique , transmise par une protéine mal repliée connue sous le nom de prion , affecte le tissu cérébral des wapitis et a été détectée dans toute leur aire de répartition en Amérique du Nord. Documentée pour la première fois à la fin des années 1960 chez le cerf mulet, la maladie a affecté les wapitis dans les fermes à gibier et à l'état sauvage dans un certain nombre de régions. Les wapitis qui ont contracté la maladie commencent à montrer une perte de poids, des changements de comportement, des besoins accrus en eau, une salivation et une miction excessives et des difficultés à avaler, et à un stade avancé, la maladie entraîne la mort. Aucun risque pour l'homme n'a été documenté, et il n'a pas été démontré que la maladie représente une menace pour les bovins domestiques. En 2002, la Corée du Sud a interdit l'importation de velours de bois de wapiti en raison de préoccupations concernant la maladie débilitante chronique.

La brucellose, une maladie bactérienne à Gram négatif, affecte parfois les wapitis dans l'écosystème du Grand Yellowstone, le seul endroit aux États-Unis où la maladie est encore connue. Chez les bovins domestiqués, la brucellose provoque l'infertilité, des avortements et une réduction de la production de lait. Elle se transmet à l'homme sous forme de fièvre ondulante , produisant des symptômes pseudo-grippaux qui peuvent durer des années. Bien que les bisons soient plus susceptibles de transmettre la maladie à d'autres animaux, les wapitis ont transmis par inadvertance la brucellose aux chevaux dans le Wyoming et au bétail dans l' Idaho . Les chercheurs tentent d'éradiquer la maladie par des vaccinations et des mesures de gestion des troupeaux, qui devraient être couronnées de succès. Néanmoins, des recherches sont en cours depuis 2002, et un vaccin efficace n'a pas encore été développé en 2016.

Une récente étude d' autopsie d'élans captifs en Pennsylvanie a attribué la cause du décès dans 33 des 65 cas soit à des parasites gastro-intestinaux (21 cas, principalement Eimeria sp. et Ostertagia sp.) soit à des infections bactériennes (12 cas, principalement des pneumonies ).

La maladie des sabots de wapiti a été signalée pour la première fois dans l'État de Washington à la fin des années 1990 dans le bassin de la rivière Cowlitz , avec des rapports sporadiques de sabots déformés. Depuis lors, la maladie s'est propagée rapidement avec une augmentation des observations dans le sud-ouest de l'État de Washington et dans l'Oregon. La maladie se caractérise par des sabots déformés, cassés ou manquants et entraîne une boiterie sévère chez le wapiti. La cause principale n'est pas connue, mais elle est associée aux bactéries tréponèmes , qui sont connues pour provoquer une dermatite digitale chez le bétail commercial. Le mode de transmission n'est pas non plus connu, mais il semble être très contagieux chez les wapitis. Des études sont entreprises par les ministères pour déterminer comment arrêter ou éliminer la maladie.

Distribution

Bull elk clairon pendant le rut

Le wapiti s'étend de l'Asie centrale à la Sibérie, à l'Asie de l'Est et à l'Amérique du Nord. On les trouve dans les forêts de feuillus ouvertes, les forêts boréales, les landes des hautes terres, les zones montagneuses et les prairies. L'habitat du wapiti de Sibérie en Asie est similaire à celui de la sous-espèce des montagnes Rocheuses en Amérique du Nord. Au cours du Pléistocène supérieur, leur aire de répartition était beaucoup plus étendue, étant répartie dans toute l'Eurasie, avec des restes trouvés aussi loin à l'ouest que la France. Ces populations sont plus étroitement liées aux populations asiatiques modernes de wapitis. Leur aire de répartition s'est effondrée au début de l'Holocène, peut-être parce qu'ils étaient spécialisés dans l'habitat froid de la toundra et des steppes périglaciaires. Lorsque cet environnement a été largement remplacé par une forêt fermée, le cerf élaphe aurait peut-être supplanté le wapiti. Des populations relictuelles ont survécu jusqu'au début de l'Holocène dans le sud de la Suède et dans les Alpes, où l'environnement est resté favorable.

Présentations

Photographie de trois wapitis mâles sur une plage
Bull wapitis sur une gamme captive dans le Nebraska . Ces wapitis, originaires des troupeaux des Rocheuses, présentent un comportement modifié du fait d'avoir été maintenus en captivité, sous une pression moins sélective

La sous-espèce de wapiti des montagnes Rocheuses a été réintroduite par des organisations de chasseurs-conservateurs dans la région des Appalaches , dans l'est des États-Unis, où vivait autrefois le wapiti de l'Est, aujourd'hui disparu. Depuis la fin des années 1990, les wapitis ont été réintroduits et recolonisés dans les États du Wisconsin , du Kentucky , de la Caroline du Nord , du Tennessee , de la Géorgie , de la Virginie et de la Virginie-Occidentale . En 2017, un élan mâle, probablement de la population des Smoky Mountains , a été aperçu en Caroline du Sud pour la première fois en près de 300 ans. Depuis 2015, les wapitis ont également été réintroduits dans un certain nombre d'autres États, dont la Pennsylvanie , le Missouri , et introduits dans les îles d' Etolin et d' Afognak en Alaska. Le wapiti a été réintroduit au Michigan en 1918 après avoir disparu en 1875. La réintroduction du wapiti en Ontario a commencé au début du 20e siècle et se poursuit avec un succès limité. En 2014, les chiffres de population pour toutes les sous-espèces nord-américaines étaient d'environ un million. Avant la colonisation européenne de l'Amérique du Nord, il y avait environ 10 millions de wapitis sur le continent.

Le wapiti et le cerf ont été introduits en Argentine au début du 20e siècle. Là, ils sont maintenant considérés comme une espèce envahissante , empiétant sur les écosystèmes argentins où ils rivalisent pour la nourriture avec le huemul indigène chilien et d'autres herbivores. Cet impact négatif sur les espèces animales indigènes a conduit l' Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) à identifier le wapiti comme l'un des 100 pires envahisseurs au monde.

L'introduction du cerf en Nouvelle-Zélande a commencé au milieu du XIXe siècle et les populations actuelles sont principalement constituées de cerfs rouges européens, avec seulement 15 pour cent d'élans. Il y a une hybridation importante du wapiti avec le cerf élaphe. Ces cerfs ont eu un impact négatif sur la régénération forestière de certaines espèces végétales, car ils consomment des espèces plus appétissantes, qui sont remplacées par celles qui sont moins favorisées par les wapitis. L'impact à long terme sera une altération des types de plantes et d'arbres trouvés, ainsi que d'autres espèces animales et végétales qui en dépendent. Comme au Chili et en Argentine, l'UICN a déclaré que les populations de cerfs élaphes et d'élans en Nouvelle-Zélande sont une espèce envahissante.

Références culturelles

Photographie d'un couple Kiowa montrant des dents de wapiti sur la robe de la femme
Un couple Kiowa . La femme de droite porte une robe en dents de wapiti.

Les wapitis ont joué un rôle important dans l'histoire culturelle d'un certain nombre de peuples. Les pétroglyphes néolithiques d'Asie représentent des wapitis femelles sans bois, qui ont été interprétés comme symbolisant la vie et la subsistance. Ils étaient également fréquemment recouverts de bateaux et associés à des rivières, suggérant qu'ils représentaient également des chemins vers le monde souterrain. Des pétroglyphes d'élans ont été sculptés dans les falaises par les Anasazi du sud-ouest des États-Unis il y a des centaines d'années. L'élan était particulièrement important pour les Lakota et jouait un rôle spirituel dans leur société. L'élan mâle était admiré pour sa capacité à attirer des partenaires, et les hommes Lakota joueront de la flûte de cour imitant un élan claironnant pour attirer les femmes. Les hommes utilisaient les bois des élans comme charmes d'amour et portaient des vêtements décorés d'images d'élans.

Le Rocky Mountain élan est l' animal officiel de l' État de l' Utah . Une image d'un élan et d'un orignal apparaît sur le sceau et le drapeau de l'État du Michigan. L' Ordre bienveillant et protecteur des élans (BPOE) a choisi l'élan comme homonyme parce qu'un certain nombre de ses attributs semblaient appropriés pour être cultivés par les membres de la fraternité. Une représentation de la tête majestueuse du mâle, avec ses bois étalés, a été adoptée comme premier insigne de l'Ordre ; c'est toujours l'élément le plus visible de son emblème fraternel protégé par le droit d'auteur. Un bien précieux de nombreux membres du BPOE sont des dents de wapiti incrustées de bijoux et montées en or, qui sont en fait en ivoire.

Utilisations commerciales

Photographie de galettes de viande de wapiti
Environ 0,45 kg (1 lb) de viande de wapiti hachée façonnée en galettes; ils ont une teneur en matières grasses relativement faible

Bien que les chiffres de ventilation pour chaque espèce de gibier ne soient pas disponibles dans l'enquête nationale de 2006 du US Fish and Wildlife Service, la chasse aux wapitis sauvages est très probablement le principal impact économique.

Bien que les wapitis ne soient généralement pas récoltés pour la production de viande à grande échelle, certains restaurants proposent la viande comme article de spécialité et elle est également disponible dans certaines épiceries. La viande a un goût entre le bœuf et la venaison et est plus riche en protéines et plus faible en gras et en cholestérol que le bœuf, le porc et le poulet. La viande de wapiti est une bonne source de fer , de phosphore et de zinc .

Un wapiti mâle peut produire de 10 à 11 kilogrammes (22 à 24 lb) de velours de bois chaque année et dans des ranchs aux États-Unis, au Canada et en Nouvelle-Zélande, il est collecté et vendu sur les marchés d'Asie de l'Est, où il est utilisé en médecine. Certaines cultures considèrent le velours comme un aphrodisiaque . Cependant, la consommation de velours de wapiti en Amérique du Nord peut être risquée, car le velours d'animaux infectés par la maladie débilitante chronique peut contenir des prions qui pourraient entraîner une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l'homme .

Les bois sont également utilisés dans les œuvres d'art, les meubles et autres articles de fantaisie. Toutes les sous-espèces asiatiques, ainsi que d'autres cerfs, ont été élevées pour leurs bois en Asie centrale et orientale par les Chinois Han , les Turcs , les Toungouses , les Mongols et les Coréens . Les fermes de wapitis sont relativement courantes en Amérique du Nord et en Nouvelle-Zélande. Les Amérindiens ont utilisé des peaux de wapiti pour couvrir les tipis , les vêtements et les chaussures.

Depuis 1967, les Boy Scouts of America aident les employés du National Elk Refuge dans le Wyoming en ramassant les bois qui tombent chaque hiver. Ils sont ensuite mis aux enchères, 80% des bénéfices étant reversés au refuge. En 2010, 2 520 kilogrammes (5 560 lb) de bois ont été vendus aux enchères, rapportant plus de 46 000 $ .

Les références

Liens externes