Projet Mercure -Project Mercury

Projet Mercure
	Logo rétroactif
Aperçu du programme
Pays	États-Unis
Organisation	Nasa
But	Vol orbital avec équipage
Statut	Complété
Historique du programme
Coût
Durée	1958-1963
Premier vol
Premier vol en équipage
Dernier vol
Succès	11
Les échecs	3 ( MA-1 , MA-3 et MR-1 )
Échecs partiels	1 (Gros Joe 1)
Site(s) de lancement
Informations sur le véhicule
Véhicule(s) avec équipage	Capsule de mercure
Véhicule(s) de lancement	Atlas LV-3B; Gros Joe; Scout bleu II; Petit Joe; Mercure-Redstone;

Le projet Mercury a été le premier programme de vols spatiaux habités des États-Unis, allant de 1958 à 1963. L'un des premiers temps forts de la course à l'espace , son objectif était de mettre un homme en orbite terrestre et de le ramener en toute sécurité, idéalement avant l' Union soviétique . Reprise de l' US Air Force par la nouvelle agence spatiale civile NASA , elle a effectué 20 vols de développement sans équipage (certains utilisant des animaux) et six vols réussis par des astronautes . Le programme, qui tire son nom de la mythologie romaine , a coûté 2,38 milliards de dollars (ajusté en fonction de l'inflation ). Les astronautes étaient collectivement connus sous le nom de " Mercury Seven ", et chaque vaisseau spatial a reçu un nom se terminant par un "7" par son pilote.

La course à l'espace a commencé avec le lancement en 1957 du satellite soviétique Spoutnik 1 . Cela a été un choc pour le public américain et a conduit à la création de la NASA pour accélérer les efforts d'exploration spatiale américains existants et placer la plupart d'entre eux sous contrôle civil. Après le lancement réussi du satellite Explorer 1 en 1958, les vols spatiaux en équipage sont devenus le prochain objectif. L'Union soviétique a placé le premier humain, le cosmonaute Youri Gagarine , sur une seule orbite à bord de Vostok 1 le 12 avril 1961. Peu de temps après, le 5 mai, les États-Unis ont lancé leur premier astronaute, Alan Shepard , sur un vol suborbital . Le Soviétique Gherman Titov a suivi avec un vol orbital d'une journée en août 1961. Les États-Unis ont atteint leur objectif orbital le 20 février 1962, lorsque John Glenn a effectué trois orbites autour de la Terre. Lorsque Mercure a pris fin en mai 1963, les deux nations avaient envoyé six personnes dans l'espace, mais les Soviétiques étaient en tête des États-Unis en termes de temps total passé dans l'espace.

La capsule spatiale Mercury a été produite par McDonnell Aircraft et a transporté des réserves d'eau, de nourriture et d'oxygène pendant environ une journée dans une cabine pressurisée . Les vols Mercury ont été lancés depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, sur des lanceurs modifiés à partir des missiles Redstone et Atlas D. La capsule était équipée d'une fusée d'évacuation de lancement pour la transporter en toute sécurité loin du lanceur en cas de panne. Le vol a été conçu pour être contrôlé depuis le sol via le Manned Space Flight Network , un système de stations de suivi et de communication ; des commandes de secours étaient installées à bord. De petites rétrofusées ont été utilisées pour faire sortir le vaisseau spatial de son orbite, après quoi un bouclier thermique ablatif l'a protégé de la chaleur de la rentrée atmosphérique . Enfin, un parachute ralentit l'engin pour un amerrissage . L'astronaute et la capsule ont été récupérés par des hélicoptères déployés à partir d'un navire de la marine américaine.

Le projet Mercury a gagné en popularité et ses missions ont été suivies par des millions de personnes à la radio et à la télévision dans le monde entier. Son succès a jeté les bases du projet Gemini , qui transportait deux astronautes dans chaque capsule et perfectionnait les manœuvres d'amarrage dans l'espace essentielles pour les atterrissages lunaires en équipage dans le programme Apollo ultérieur annoncé quelques semaines après le premier vol en équipage de Mercury.

Création

Le projet Mercury a été officiellement approuvé le 7 octobre 1958 et annoncé publiquement le 17 décembre. Initialement appelé Project Astronaut, le président Dwight Eisenhower a estimé qu'il accordait trop d'attention au pilote. Au lieu de cela, le nom de Mercure a été choisi dans la mythologie classique , qui avait déjà prêté des noms à des fusées comme l' Atlas grec et le Jupiter romain pour les missiles SM-65 et PGM-19 . Il a absorbé des projets militaires dans le même but, comme l'Air Force Man in Space Soonest .

Arrière-plan

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale , une course aux armements nucléaires a éclaté entre les États-Unis et l' Union soviétique (URSS). Comme l'URSS ne disposait pas de bases dans l'hémisphère occidental à partir desquelles déployer des avions bombardiers , Joseph Staline a décidé de développer des missiles balistiques intercontinentaux , ce qui a entraîné une course de missiles. La technologie des fusées a à son tour permis aux deux parties de développer des satellites en orbite autour de la Terre pour les communications et la collecte de données météorologiques et de renseignements . Les Américains ont été choqués lorsque l'Union soviétique a placé le premier satellite en orbite en octobre 1957, ce qui a fait craindre de plus en plus que les États-Unis ne tombent dans un " missile gap ". Un mois plus tard, les Soviétiques lançaient Spoutnik 2 , transportant un chien en orbite. Bien que l'animal n'ait pas été retrouvé vivant, il était évident que leur objectif était le vol spatial humain. Incapable de divulguer les détails des projets spatiaux militaires, le président Eisenhower a ordonné la création d'une agence spatiale civile chargée de l'exploration spatiale civile et scientifique. Basé sur l'agence fédérale de recherche National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), il a été nommé National Aeronautics and Space Administration (NASA). Il a atteint son premier objectif, un satellite américain dans l'espace, en 1958. L'objectif suivant était d'y envoyer un homme.

La limite de l'espace (également connue sous le nom de ligne Kármán ) était définie à l'époque comme une altitude minimale de 62 mi (100 km), et la seule façon de l'atteindre était d'utiliser des propulseurs propulsés par des fusées. Cela a créé des risques pour le pilote, notamment une explosion, des forces g élevées et des vibrations lors du décollage dans une atmosphère dense, et des températures de plus de 10 000 ° F (5 500 ° C) dues à la compression de l'air lors de la rentrée.

Dans l'espace, les pilotes auraient besoin de chambres pressurisées ou de combinaisons spatiales pour fournir de l'air frais. Là-bas, ils ressentiraient l'apesanteur , ce qui pourrait potentiellement provoquer une désorientation. D'autres risques potentiels comprenaient les radiations et les impacts de micrométéoroïdes , qui seraient normalement absorbés dans l'atmosphère. Tout semblait possible à surmonter : l'expérience des satellites suggérait que le risque de micrométéoroïdes était négligeable, et des expériences au début des années 1950 avec une simulation d'apesanteur, des forces g élevées sur les humains et l'envoi d'animaux à la limite de l'espace, tous les problèmes potentiels suggérés pourraient être surmontés par des solutions connues. les technologies. Enfin, la rentrée a été étudiée à l'aide des ogives nucléaires des missiles balistiques, ce qui a démontré qu'un bouclier thermique contondant orienté vers l'avant pouvait résoudre le problème de l'échauffement.

Organisation

T. Keith Glennan avait été nommé premier administrateur de la NASA, avec Hugh L. Dryden (dernier directeur de la NACA) comme adjoint, lors de la création de l'agence le 1er octobre 1958. Glennan rendrait compte au président par l'intermédiaire de la National Aeronautics . et Conseil Espace . Le groupe responsable du projet Mercury était le groupe de travail spatial de la NASA, et les objectifs du programme étaient de mettre en orbite un vaisseau spatial avec équipage autour de la Terre, d'étudier la capacité du pilote à fonctionner dans l'espace et de récupérer le pilote et le vaisseau spatial en toute sécurité. La technologie existante et l'équipement prêt à l'emploi seraient utilisés dans la mesure du possible, l'approche la plus simple et la plus fiable pour la conception du système serait suivie et un lanceur existant serait utilisé, ainsi qu'un programme d'essai progressif. Les exigences relatives aux engins spatiaux comprenaient : un système d'évacuation de lancement pour séparer l'engin spatial et son occupant du lanceur en cas de panne imminente ; contrôle d'attitude pour l'orientation de l'engin spatial en orbite ; un système de rétrofusée pour faire sortir le vaisseau spatial de son orbite ; glisser le corps émoussé de freinage pour la rentrée atmosphérique ; et atterrir sur l'eau. Pour communiquer avec le vaisseau spatial lors d'une mission orbitale, un vaste réseau de communication a dû être construit. Fidèle à sa volonté de ne pas donner au programme spatial américain une saveur ouvertement militaire, le président Eisenhower a d'abord hésité à donner au projet la priorité nationale absolue (classement DX en vertu du Defense Production Act ), ce qui signifiait que Mercury devait faire la queue derrière projets militaires pour les matériaux; cependant, cette cote fut accordée en mai 1959, un peu plus d'un an et demi après le lancement de Spoutnik.

Entrepreneurs et installations

Douze entreprises ont soumissionné pour construire le vaisseau spatial Mercury sur un contrat de 20 millions de dollars (186 millions de dollars ajustés pour l'inflation). En janvier 1959, McDonnell Aircraft Corporation a été choisie pour être le maître d'œuvre du vaisseau spatial. Deux semaines plus tôt, North American Aviation , basée à Los Angeles, avait obtenu un contrat pour Little Joe , une petite fusée devant être utilisée pour le développement du système d'évacuation de lancement. Le World Wide Tracking Network pour la communication entre le sol et l'engin spatial pendant un vol a été attribué à la Western Electric Company . Les fusées Redstone pour les lancements suborbitaux ont été fabriquées à Huntsville , en Alabama, par la Chrysler Corporation et les fusées Atlas par Convair à San Diego, en Californie. Pour les lancements en équipage, l' Atlantic Missile Range à Cape Canaveral Air Force Station en Floride a été mis à disposition par l'USAF. C'était aussi le site du Mercury Control Center tandis que le centre de calcul du réseau de communication se trouvait au Goddard Space Center , dans le Maryland. Les fusées Little Joe ont été lancées depuis Wallops Island , en Virginie. La formation des astronautes a eu lieu au Langley Research Center en Virginie, au Lewis Flight Propulsion Laboratory à Cleveland, Ohio, et au Naval Air Development Center Johnsville à Warminster, PA. Les souffleries de Langley ainsi qu'une piste de traîneau de fusée à la base aérienne de Holloman à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, ont été utilisées pour des études aérodynamiques. Des avions de la marine et de l'armée de l'air ont été mis à disposition pour le développement du système d'atterrissage du vaisseau spatial, et des navires de la marine et des hélicoptères de la marine et du corps des marines ont été mis à disposition pour la récupération. Au sud de Cap Canaveral, la ville de Cocoa Beach a explosé. De là, 75 000 personnes ont assisté au lancement du premier vol orbital américain en 1962.

Installation d'essai de l'île Wallops , 1961

Centre de contrôle du mercure , Cap Canaveral, 1963

Emplacement des installations de production et d'exploitation du projet Mercury

Vaisseau spatial

Le concepteur principal du vaisseau spatial Mercury était Maxime Faget , qui a commencé la recherche pour les vols spatiaux habités à l'époque de la NACA. Il mesurait 10,8 pieds (3,3 m) de long et 6,0 pieds (1,8 m) de large; avec le système d'évacuation de lancement ajouté, la longueur totale était de 25,9 pieds (7,9 m). Avec 100 pieds cubes (2,8 m ³ ) de volume habitable, la capsule était juste assez grande pour un seul membre d'équipage. À l'intérieur se trouvaient 120 commandes : 55 interrupteurs électriques, 30 fusibles et 35 leviers mécaniques. Le vaisseau spatial le plus lourd, Mercury-Atlas 9, pesait 3 000 livres (1 400 kg) à pleine charge. Sa peau extérieure était en René 41 , un alliage de nickel capable de résister à des températures élevées.

Le vaisseau spatial était en forme de cône, avec un col à l'extrémité étroite. Il avait une base convexe, qui portait un écran thermique (élément 2 dans le schéma ci-dessous) constitué d'un nid d'abeilles en aluminium recouvert de plusieurs couches de fibre de verre . Y était attaché un retropack ( 1 ) composé de trois fusées déployées pour freiner l'engin lors de sa rentrée. Entre ceux-ci se trouvaient trois fusées mineures pour séparer le vaisseau spatial du lanceur lors de l'insertion orbitale. Les sangles qui retenaient le colis pouvaient être coupées lorsqu'il n'était plus nécessaire. A côté de l'écran thermique se trouvait le compartiment pressurisé de l'équipage ( 3 ). À l'intérieur, un astronaute serait attaché à un siège moulant avec des instruments devant lui et dos au bouclier thermique. Sous le siège se trouvait le système de contrôle de l'environnement fournissant de l'oxygène et de la chaleur, nettoyant l'air du CO ₂ , de la vapeur et des odeurs et (sur les vols orbitaux) recueillant l'urine. Le compartiment de récupération ( 4 ) à l'extrémité étroite de l'engin spatial contenait trois parachutes : un parachute pour stabiliser la chute libre et deux parachutes principaux, un primaire et un de secours. Entre le bouclier thermique et la paroi intérieure du compartiment de l'équipage se trouvait une jupe d'atterrissage, déployée en abaissant le bouclier thermique avant l'atterrissage. Au-dessus du compartiment de récupération se trouvait la section d'antenne ( 5 ) contenant à la fois des antennes pour la communication et des scanners pour guider l'orientation des engins spatiaux. Attaché était un volet utilisé pour s'assurer que le vaisseau spatial était confronté à un bouclier thermique en premier lors de la rentrée. Un système d'évacuation de lancement ( 6 ) a été monté à l'extrémité étroite du vaisseau spatial contenant trois petites fusées à combustible solide qui pourraient être tirées brièvement en cas d'échec du lancement pour séparer en toute sécurité la capsule de son propulseur. Il déploierait le parachute de la capsule pour un atterrissage à proximité en mer. (Voir aussi le profil de la mission pour plus de détails.)

Le vaisseau spatial Mercury n'avait pas d'ordinateur de bord, s'appuyant plutôt sur tous les calculs de rentrée à calculer par des ordinateurs au sol, avec leurs résultats (temps de rétro-feu et attitude de tir) ensuite transmis au vaisseau spatial par radio pendant le vol. Tous les systèmes informatiques utilisés dans le programme spatial Mercury étaient hébergés dans les installations de la NASA sur Terre . (Voir Contrôle au sol pour plus de détails.)

1. Rétropack. 2. Bouclier thermique. 3. Compartiment équipage. 4. Compartiment de récupération. 5. Section d'antenne. 6. Lancez le système d'évacuation.

Retropack : Retrorockets avec fusées posigrades rouges

Déploiement de la jupe d'atterrissage (ou du sac) : la jupe est gonflée ; lors de l'impact, l'air est expulsé (comme un airbag )

Hébergement pilote

John Glenn portant sa combinaison spatiale Mercury

L'astronaute était allongé en position assise, dos au bouclier thermique, qui s'est avéré être la position qui permettait le mieux à un humain de résister aux forces g élevées du lancement et de la rentrée. Un siège en fibre de verre a été moulé sur mesure à partir du corps adapté à l'espace de chaque astronaute pour un soutien maximal. Près de sa main gauche se trouvait une poignée d'abandon manuel pour activer le système d'évacuation de lancement si nécessaire avant ou pendant le décollage, au cas où le déclencheur automatique échouerait.

Pour compléter le système de contrôle environnemental embarqué, il portait une combinaison pressurisée avec sa propre alimentation en oxygène , qui le rafraîchissait également. Une atmosphère de cabine d'oxygène pur à une basse pression de 5,5 psi ou 38 kPa (équivalent à une altitude de 24 800 pieds ou 7 600 mètres) a été choisie, plutôt qu'une atmosphère ayant la même composition que l'air (azote/oxygène) au niveau de la mer . C'était plus facile à contrôler, évitait le risque d' accident de décompression («les virages») et économisait également sur le poids de l'engin spatial. Les incendies (qui ne se sont jamais produits) devaient être éteints en vidant la cabine de l'oxygène. Dans ce cas, ou en cas de panne de la pression de la cabine pour une raison quelconque, l'astronaute pourrait effectuer un retour d'urgence sur Terre, en s'appuyant sur sa combinaison pour survivre. Les astronautes volaient normalement avec leur visière relevée, ce qui signifiait que la combinaison n'était pas gonflée. Avec la visière baissée et la combinaison gonflée, l'astronaute ne pouvait atteindre que les panneaux latéraux et inférieurs, où étaient placés les boutons et les poignées vitaux.

L'astronaute portait également des électrodes sur la poitrine pour enregistrer son rythme cardiaque , un brassard qui pouvait prendre sa tension artérielle et un thermomètre rectal pour enregistrer sa température (celui-ci a été remplacé par un thermomètre buccal lors du dernier vol). Les données de ceux-ci ont été envoyées au sol pendant le vol. L'astronaute buvait normalement de l'eau et mangeait des boulettes de nourriture.

Une fois en orbite, le vaisseau spatial pouvait être tourné en lacet, tangage et roulis : le long de son axe longitudinal (roulis), de gauche à droite du point de vue de l'astronaute (lacet), et vers le haut ou vers le bas (tangage). Le mouvement a été créé par des propulseurs propulsés par des fusées qui utilisaient du peroxyde d'hydrogène comme carburant. Pour s'orienter, le pilote pouvait regarder par la fenêtre devant lui ou il pouvait regarder un écran relié à un périscope avec une caméra orientable à 360°.

Les astronautes de Mercury avaient participé au développement de leur vaisseau spatial et avaient insisté pour que le contrôle manuel et une fenêtre soient des éléments de sa conception. En conséquence, le mouvement des engins spatiaux et d'autres fonctions pourraient être contrôlés de trois manières : à distance depuis le sol lors du passage au-dessus d'une station au sol, automatiquement guidés par des instruments embarqués, ou manuellement par l'astronaute, qui pourrait remplacer ou outrepasser les deux autres méthodes. L'expérience a validé l'insistance des astronautes sur les commandes manuelles. Sans eux, la rentrée manuelle de Gordon Cooper lors du dernier vol n'aurait pas été possible.

Plans de coupe et intérieur du vaisseau spatial

Vaisseau spatial en coupe

Intérieur du vaisseau spatial
Les trois axes de rotation du vaisseau spatial : lacet, tangage et roulis
Profil de température pour les engins spatiaux en Fahrenheit

Panneaux de commande et poignée

Les panneaux de contrôle de Friendship 7 . Les panneaux ont changé entre les vols, entre autres l'écran périscope qui domine le centre de ces panneaux a été abandonné pour le vol final avec le périscope lui-même.

Poignée à 3 axes pour le contrôle d'attitude

Développement et fabrication

Production d'engins spatiaux en salle blanche chez McDonnell Aircraft , St. Louis, 1960

La conception du vaisseau spatial Mercury a été modifiée trois fois par la NASA entre 1958 et 1959. Une fois l'appel d'offres des entrepreneurs potentiels terminé, la NASA a sélectionné la conception soumise comme "C" en novembre 1958. Après avoir échoué à un vol d'essai en juillet 1959, une configuration finale , "D", a émergé. La forme du bouclier thermique avait été développée plus tôt dans les années 1950 grâce à des expériences avec des missiles balistiques, qui avaient montré qu'un profil émoussé créerait une onde de choc qui conduirait la majeure partie de la chaleur autour du vaisseau spatial. Pour protéger davantage contre la chaleur, soit un dissipateur thermique , soit un matériau ablatif, pourrait être ajouté au bouclier. Le dissipateur thermique éliminerait la chaleur par le flux d'air à l'intérieur de l'onde de choc, tandis que le bouclier thermique ablatif éliminerait la chaleur par une évaporation contrôlée du matériau ablatif. Après des essais sans équipage, ce dernier a été choisi pour les vols en équipage. Outre la conception de la capsule, un avion-fusée similaire au X-15 existant a été envisagé. Cette approche était encore trop loin de pouvoir faire un vol spatial, et fut par conséquent abandonnée. Le bouclier thermique et la stabilité de l'engin spatial ont été testés en soufflerie , puis en vol. Le système d'évacuation de lancement a été développé grâce à des vols sans équipage. Pendant une période de problèmes avec le développement des parachutes d'atterrissage, des systèmes d'atterrissage alternatifs tels que l' aile de planeur Rogallo ont été envisagés, mais finalement abandonnés.

Les engins spatiaux ont été produits à McDonnell Aircraft , St. Louis , Missouri, dans des salles blanches et testés dans des chambres à vide à l'usine McDonnell. Le vaisseau spatial comptait près de 600 sous-traitants, tels que Garrett AiResearch qui a construit le système de contrôle environnemental du vaisseau spatial. Le contrôle qualité final et les préparatifs du vaisseau spatial ont été effectués au Hangar S de Cap Canaveral. La NASA a commandé 20 engins spatiaux de production, numérotés de 1 à 20. Cinq des 20, n° 10, 12, 15, 17 et 19, n'ont pas volé. Les engins spatiaux n ° 3 et n ° 4 ont été détruits lors de vols d'essai sans équipage. Le vaisseau spatial n ° 11 a coulé et a été récupéré du fond de l'océan Atlantique après 38 ans. Certains engins spatiaux ont été modifiés après la production initiale (remis à neuf après l'abandon du lancement, modifiés pour des missions plus longues, etc.). Un certain nombre d' engins spatiaux passe-partout Mercury (fabriqués à partir de matériaux non destinés au vol ou dépourvus de systèmes d'engins spatiaux de production) ont également été fabriqués par la NASA et McDonnell. Ils ont été conçus et utilisés pour tester les systèmes de récupération des engins spatiaux et la tour d'évacuation. McDonnell a également construit les simulateurs de vaisseaux spatiaux utilisés par les astronautes pendant l'entraînement et a adopté la devise "First Free Man in Space".

Shadowgraph de l' onde de choc de rentrée simulée dans une soufflerie , 1957

Évolution de la conception des capsules, 1958–59

Expérience avec un vaisseau spatial passe-partout, 1959

Développement du système d'atterrissage sur Terre

Chute d'engins spatiaux passe-partout en formation d'atterrissage et de récupération. 56 tests de qualification de ce type ont été effectués ainsi que des tests d'étapes individuelles du système.

Véhicules de lancement

Lanceurs : 1. Mercury-Atlas (vols orbitaux). 2. Mercure-Redstone (vols suborbitaux). 3. Little Joe (tests non vissés)

Lancer les tests du système d'évacuation

Un lanceur de 55 pieds de long (17 m) appelé Little Joe a été utilisé pour des tests sans équipage du système d'évacuation de lancement, en utilisant une capsule Mercury avec une tour d'évacuation montée dessus. Son objectif principal était de tester le système à q max , lorsque les forces aérodynamiques contre le vaisseau spatial atteignaient leur maximum, rendant la séparation du lanceur et du vaisseau spatial plus difficile. C'est aussi le point où l'astronaute a été soumis aux vibrations les plus fortes. La fusée Little Joe utilisait un propulseur à combustible solide et a été conçue à l'origine en 1958 par la NACA pour les vols suborbitaux avec équipage, mais a été repensée pour le projet Mercury afin de simuler un lancement d'Atlas-D. Il a été produit par North American Aviation . Il n'a pas pu changer de direction; au lieu de cela, son vol dépendait de l'angle à partir duquel il était lancé. Son altitude maximale était de 100 mi (160 km) à pleine charge. Un lanceur Scout a été utilisé pour un seul vol destiné à évaluer le réseau de suivi; cependant, il a échoué et a été détruit du sol peu de temps après son lancement.

Vol suborbital

Les pionniers de l'espace Ham (à gauche), qui est devenu le premier grand singe dans l'espace lors de sa mission du 31 janvier 1961 , et Enos , le seul chimpanzé et troisième primate à orbiter autour de la Terre ( 29 novembre 1961 ), étaient des sujets de recherche dans le projet Programme Mercure.

Le véhicule de lancement Mercury-Redstone était un lanceur à un étage de 83 pieds de haut (25 m) (avec capsule et système d'évacuation) utilisé pour les vols suborbitaux ( balistiques ). Il avait un moteur à carburant liquide qui brûlait de l'alcool et de l'oxygène liquide produisant environ 75 000 livres-force (330 kN) de poussée, ce qui n'était pas suffisant pour les missions orbitales. C'était un descendant du V-2 allemand et développé pour l' armée américaine au début des années 1950. Il a été modifié pour le projet Mercury en supprimant l'ogive et en ajoutant un collier pour soutenir le vaisseau spatial ainsi qu'un matériau pour amortir les vibrations lors du lancement. Son moteur-fusée a été produit par North American Aviation et sa direction pouvait être modifiée pendant le vol par ses ailerons. Ils fonctionnaient de deux manières : en dirigeant l'air autour d'eux, ou en dirigeant la poussée par leurs parties internes (ou les deux à la fois). Les lanceurs Atlas-D et Redstone contenaient tous deux un système de détection d'abandon automatique qui leur permettait d'interrompre un lancement en déclenchant le système d'évacuation de lancement en cas de problème. La fusée Jupiter , également développée par l'équipe de Von Braun à l'arsenal de Redstone à Huntsville, était également envisagée pour les vols suborbitaux intermédiaires de Mercure à une vitesse et à une altitude plus élevées que Redstone, mais ce plan a été abandonné lorsqu'il s'est avéré que Jupiter pour l'homme. le programme Mercury coûterait en fait plus cher que de piloter un Atlas en raison des économies d'échelle. La seule utilisation de Jupiter autre que comme système de missile était pour le lanceur de courte durée Juno II , et garder un personnel technique complet autour uniquement pour faire voler quelques capsules Mercury entraînerait des coûts excessivement élevés.

Vol orbital

Les missions orbitales nécessitaient l'utilisation de l' Atlas LV-3B , une version humaine de l' Atlas D qui a été initialement développé comme le premier missile balistique intercontinental opérationnel (ICBM) des États-Unis par Convair pour l'armée de l'air au milieu des années 1950. L'Atlas était une fusée "à un étage et demi" alimentée au kérosène et à l'oxygène liquide (LOX). La fusée à elle seule mesurait 67 pieds (20 m) de haut; la hauteur totale du véhicule spatial Atlas-Mercury au lancement était de 95 pieds (29 m).

Le premier étage de l'Atlas était une jupe d'appoint avec deux moteurs brûlant du carburant liquide. Ceci, associé au deuxième étage de soutien plus grand, lui a donné une puissance suffisante pour lancer un vaisseau spatial Mercury en orbite. Les deux étages ont tiré depuis le décollage avec la poussée du moteur de soutien du deuxième étage passant à travers une ouverture dans le premier étage. Après la séparation de la première étape, l'étape de soutien a continué seule. Le soutien a également dirigé la fusée par des propulseurs guidés par des gyroscopes. De plus petites fusées vernier ont été ajoutées sur ses côtés pour un contrôle précis des manœuvres.

Galerie

Little Joe se rassemble à Wallops Island

Érection de Redstone au complexe de lancement 5

Déchargement d'Atlas à Cap Canaveral

Atlas - avec vaisseau spatial monté - sur rampe de lancement au complexe de lancement 14

Astronautes

De gauche à droite : Grissom , Shepard , Carpenter , Schirra , Slayton , Glenn et Cooper , 1962

La NASA a annoncé les sept astronautes suivants – connus sous le nom de Mercury Seven – le 9 avril 1959 :

Nom	Lancement	Rang	Unité	Né	Décédé
M. Scott Carpenter	1962/5/24	Lieutenant	USN	1925	2013
L.Gordon Cooper	1963/5/15	Capitaine	USAF	1927	2004
John H.Glenn, Jr.	1962/2/20	Majeur	USMC	1921	2016
Virgile Ier Grissom	1961/7/21	Capitaine	USAF	1926	1967
Walter M. Schirra, Jr.	1962/10/3	Lieutenant-commandant	USN	1923	2007
Alan B. Shepard, Jr.	1961/5/5	Lieutenant-commandant	USN	1923	1998
Donald K. Slayton		Majeur	USAF	1924	1993

Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l'espace en effectuant un vol suborbital le 5 mai 1961. Mercury-Redstone 3 , le vol de 15 minutes et 28 secondes de la capsule Freedom 7 de Shepard a démontré sa capacité à résister aux forces g élevées du lancement et de l'atmosphère. rentrée . Shepard a ensuite participé au programme Apollo et est devenu le seul astronaute de Mercure à marcher sur la Lune avec Apollo 14 .

Gus Grissom est devenu le deuxième Américain dans l'espace sur Mercury-Redstone 4 le 21 juillet 1961. Après le splashdown de Liberty Bell 7 , la trappe latérale s'est ouverte et a fait couler la capsule bien que Grissom ait pu être récupéré en toute sécurité. Son vol a également donné à la NASA la confiance nécessaire pour passer aux vols orbitaux. Grissom a ensuite participé aux programmes Gemini et Apollo, mais est décédé en janvier 1967 lors d'un test de pré-lancement pour Apollo 1 .

John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre sur Mercury-Atlas 6 le 20 février 1962. Pendant le vol, le vaisseau spatial Friendship 7 a rencontré des problèmes avec son système de contrôle automatique mais Glenn a pu contrôler manuellement l'attitude du vaisseau spatial. Il a quitté la NASA en 1964, lorsqu'il est arrivé à la conclusion qu'il ne serait probablement pas sélectionné pour les missions Apollo, et a ensuite été élu au Sénat américain, servant de 1974 à 1999. Au cours de son mandat, il est retourné dans l'espace en 1998 en tant que un spécialiste de la charge utile à bord de STS-95 .

Scott Carpenter était le deuxième astronaute en orbite et a volé sur Mercury-Atlas 7 le 24 mai 1962. Le vol spatial était essentiellement une répétition de Mercury-Atlas 6, mais une erreur de ciblage lors de la rentrée a pris Aurora 7 250 miles (400 km) hors cours, retardant la récupération. Par la suite, il rejoint le programme "Man in the Sea" de la Navy et est le seul Américain à être à la fois astronaute et aquanaute . Le vol Mercury de Carpenter était son seul voyage dans l'espace.

Wally Schirra a volé à bord de Sigma 7 sur Mercury-Atlas 8 le 3 octobre 1962. L'objectif principal de la mission était de montrer le développement de contrôles environnementaux ou de systèmes de survie qui permettraient la sécurité dans l'espace, étant ainsi un vol principalement axé sur l'évaluation technique. , plutôt que l'expérimentation scientifique. La mission a duré 9 heures et 13 minutes, établissant un nouveau record de durée de vol aux États-Unis. En décembre 1965, Schirra a volé sur Gemini 6A , réalisant le tout premier rendez-vous spatial avec le vaisseau spatial frère Gemini 7 . Trois ans plus tard, il a commandé la première mission Apollo avec équipage, Apollo 7 , devenant le premier astronaute à voler trois fois et la seule personne à voler dans les programmes Mercury, Gemini et Apollo.

Gordon Cooper a effectué le dernier vol du projet Mercury avec Mercury-Atlas 9 le 15 mai 1963. Son vol à bord de Faith 7 a établi un autre record d'endurance américain avec une durée de vol de 34 heures et 19 minutes et 22 orbites terminées. Cette mission marque la dernière fois qu'un Américain a été lancé seul pour mener une mission orbitale entièrement en solo. Cooper a ensuite participé au projet Gemini où il a de nouveau battu le record d'endurance lors de Gemini 5 .

Deke Slayton a été cloué au sol en 1962 en raison d'une maladie cardiaque, mais est resté à la NASA et a été nommé directeur principal du bureau des astronautes et plus tard également directeur adjoint des opérations de l'équipage de conduite au début du projet Gemini . Le 13 mars 1972, après que les médecins ont confirmé qu'il n'avait plus de maladie coronarienne, Slayton est revenu au statut de vol et l'année suivante a été affecté au projet d'essai Apollo-Soyouz , qui a volé avec succès en 1975 avec Slayton comme pilote du module d'amarrage. Après l'ASTP, il a dirigé les essais d'approche et d'atterrissage (ALT) et les essais en vol orbital (OFT) du programme de la navette spatiale avant de prendre sa retraite de la NASA en 1982.

L'une des tâches des astronautes était la publicité; ils ont donné des interviews à la presse et visité les installations de fabrication du projet pour parler avec ceux qui ont travaillé sur le projet Mercury. La presse aimait particulièrement John Glenn, considéré comme le meilleur orateur des sept. Ils ont vendu leurs histoires personnelles au magazine Life qui les a dépeints comme des "hommes de famille patriotes et craignant Dieu". La vie était également autorisée à être à la maison avec les familles pendant que les astronautes étaient dans l'espace. Pendant le projet, Grissom, Carpenter, Cooper, Schirra et Slayton sont restés avec leurs familles à ou près de la base aérienne de Langley ; Glenn vivait à la base et rendait visite à sa famille à Washington DC le week-end. Shepard vivait avec sa famille à la Naval Air Station Oceana en Virginie.

Outre Grissom, qui a été tué dans l' incendie d'Apollo 1 en 1967 , les six autres ont survécu après leur retraite et sont décédés entre 1993 et 2016.

Missions des astronautes

Missions des astronautes de Mercury 7. Schirra a eu le plus de vols avec trois; Glenn, bien qu'étant le premier à quitter la NASA, a eu le dernier avec une mission de la navette spatiale en 1998. Shepard a été le seul à marcher sur la Lune.

Sélection et formation

Avant le projet Mercury, il n'y avait pas de protocole de sélection des astronautes, de sorte que la NASA créerait un précédent de grande envergure avec son processus de sélection et ses choix initiaux pour les astronautes. À la fin de 1958, diverses idées pour le pool de sélection ont été discutées en privé au sein du gouvernement national et du programme spatial civil, ainsi que parmi le grand public. Au départ, il y avait l'idée de lancer un appel public généralisé aux volontaires. Les amateurs de sensations fortes tels que les grimpeurs et les acrobates auraient été autorisés à postuler, mais cette idée a été rapidement rejetée par les responsables de la NASA qui ont compris qu'une entreprise telle que le vol spatial nécessitait des personnes ayant une formation professionnelle et une formation en ingénierie de vol. À la fin de 1958, les responsables de la NASA ont décidé d'aller de l'avant avec des pilotes d'essai au cœur de leur groupe de sélection. Sur l'insistance du président Eisenhower, le groupe a été réduit aux pilotes d'essai militaires en service actif , ce qui a fixé le nombre de candidats à 508. Ces candidats étaient des pilotes de l'aviation navale (NAP) de l'USN ou de l'USMC , ou des pilotes de l'USAF de niveau supérieur ou de commandement . Ces aviateurs avaient de longs dossiers militaires, ce qui donnerait aux responsables de la NASA plus d'informations de base sur lesquelles fonder leurs décisions. De plus, ces aviateurs étaient habiles à piloter les avions les plus avancés à ce jour, leur donnant les meilleures qualifications pour le nouveau poste d'astronaute. Pendant ce temps, les femmes étaient interdites de vol dans l'armée et ne pouvaient donc pas se qualifier avec succès comme pilotes d'essai. Cela signifiait qu'aucune candidate féminine ne pouvait être considérée pour le titre d'astronaute. Le pilote civil du X-15 de la NASA, Neil Armstrong, a également été disqualifié, bien qu'il ait été sélectionné par l'US Air Force en 1958 pour son programme Man in Space Soonest , qui a été remplacé par Mercury. Bien qu'Armstrong ait été un NAP expérimenté au combat pendant la guerre de Corée, il a quitté le service actif en 1952. Armstrong est devenu le premier astronaute civil de la NASA en 1962 lorsqu'il a été sélectionné pour le deuxième groupe de la NASA et est devenu le premier homme sur la Lune en 1969 .

Il était en outre stipulé que les candidats devaient être âgés de 25 à 40 ans, ne pas mesurer plus de 5 pieds 11 pouces (1,80 m) et être titulaires d'un diplôme universitaire dans une matière STEM . L'exigence d'un diplôme universitaire excluait le pilote X-1 de l'USAF , alors lieutenant-colonel (plus tard général de brigade) Chuck Yeager , la première personne à dépasser la vitesse du son . Plus tard, il est devenu un critique du projet, ridiculisant le programme spatial civil, qualifiant les astronautes de "spam in a can". John Glenn n'avait pas non plus de diplôme universitaire, mais a utilisé des amis influents pour que le comité de sélection l'accepte. Le capitaine de l'USAF (plus tard colonel) Joseph Kittinger , pilote de chasse de l'USAF et aérostier de la stratosphère, a satisfait à toutes les exigences mais a préféré rester dans son projet contemporain. D'autres candidats potentiels ont refusé parce qu'ils ne croyaient pas que les vols spatiaux habités avaient un avenir au-delà du projet Mercury. Sur les 508 candidats originaux, 110 candidats ont été sélectionnés pour un entretien, et parmi les entretiens, 32 ont été sélectionnés pour des tests physiques et mentaux supplémentaires. Leur santé, leur vision et leur audition ont été examinées, ainsi que leur tolérance au bruit, aux vibrations, aux forces g, à l'isolement personnel et à la chaleur. Dans une chambre spéciale, ils ont été testés pour voir s'ils pouvaient accomplir leurs tâches dans des conditions confuses. Les candidats devaient répondre à plus de 500 questions sur eux-mêmes et décrire ce qu'ils voyaient dans différentes images. Le Navy Lt (plus tard Capt) Jim Lovell , qui fut plus tard astronaute dans les programmes Gemini et Apollo , n'a pas réussi les tests physiques. Après ces tests, il était prévu de réduire le groupe à six astronautes, mais il a finalement été décidé d'en garder sept.

Les astronautes ont suivi un programme d'entraînement couvrant certains des mêmes exercices qui ont été utilisés dans leur sélection. Ils ont simulé les profils de force g du lancement et de la rentrée dans une centrifugeuse au Naval Air Development Center, et ont appris les techniques de respiration spéciales nécessaires lorsqu'ils sont soumis à plus de 6 g. L'entraînement en apesanteur a eu lieu dans des avions, d'abord sur le siège arrière d'un chasseur biplace, puis à l'intérieur d'avions cargo convertis et rembourrés . Ils se sont entraînés à prendre le contrôle d'un vaisseau spatial en rotation dans une machine du Lewis Flight Propulsion Laboratory appelée Multi-Axis Spin-Test Inertia Facility (MASTIF), en utilisant une poignée de contrôleur d'attitude simulant celle du vaisseau spatial . Une autre mesure pour trouver la bonne attitude en orbite était la formation à la reconnaissance des étoiles et de la Terre dans des planétariums et des simulateurs. Les procédures de communication et de vol ont été pratiquées dans des simulateurs de vol, d'abord avec une seule personne qui les assistait, puis avec le centre de contrôle de mission. La récupération a été pratiquée dans des piscines à Langley, puis en mer avec des hommes-grenouilles et des équipages d'hélicoptères.

Entraînement à la force G, Johnsville , 1960
Simulation d'apesanteur dans un C-131
MASTIF au Lewis Research Center

Entraîneur de vol à Cap Canaveral

Formation d'évacuation à Langley

Profil de la mission

Missions suborbitales

Profil. Voir le calendrier pour l'explication. Ligne pointillée : région d'apesanteur.

Une fusée Redstone a été utilisée pour propulser la capsule pendant 2 minutes et 30 secondes à une altitude de 32 milles marins (59 km); la capsule a continué à monter sur une courbe balistique après la séparation du rappel. Le système d'évacuation de lancement a été largué en même temps. Au sommet de la courbe, les rétrofusées du vaisseau spatial ont été tirées à des fins de test; ils n'étaient pas nécessaires pour la rentrée car la vitesse orbitale n'avait pas été atteinte. Le vaisseau spatial a atterri dans l'océan Atlantique. La mission suborbitale a duré environ 15 minutes, avait une altitude d'apogée de 102 à 103 milles marins (189 à 191 km) et une distance en aval de 262 milles marins (485 km). À partir du moment de la séparation booster-vaisseau spatial jusqu'à la rentrée où l'air a commencé à ralentir le vaisseau spatial, le pilote ressentirait l'apesanteur comme indiqué sur l'image. La procédure de récupération serait la même que pour une mission orbitale.[AS]

Horaires (mm:ss)
0:00	Lancement
2:22	Coupure du lanceur et séparation de la tour
2:32	Séparation des engins spatiaux
2:37	Faire demi-tour
5:14	Retrofire
6:14	Retropack largué
7:48	Rentrée
9:38	Drogue déployé
10:15	Goulotte principale déployée
15:22	Atterrissage

Missions orbitales

Lancez le complexe 14 juste avant le lancement (la tour de service a été renversée). Les préparatifs de lancement ont été faits dans le blockhaus.

Les préparatifs d'une mission ont commencé un mois à l'avance avec la sélection de l'astronaute principal et de secours; ils s'entraîneraient ensemble pour la mission. Pendant trois jours avant le lancement, l'astronaute a suivi un régime spécial pour minimiser son besoin de déféquer pendant le vol. Le matin du voyage, il mangeait généralement un petit-déjeuner au steak. Après avoir appliqué des capteurs sur son corps et avoir revêtu la combinaison pressurisée, il a commencé à respirer de l'oxygène pur pour se préparer à l'atmosphère du vaisseau spatial. Il est arrivé à la rampe de lancement, a pris l'ascenseur jusqu'à la tour de lancement et est entré dans le vaisseau spatial deux heures avant le lancement. Une fois l'astronaute sécurisé à l'intérieur, l'écoutille a été verrouillée, la zone de lancement évacuée et la tour mobile a reculé. Après cela, le lanceur a été rempli d'oxygène liquide. L'ensemble de la procédure de préparation du lancement et de lancement du vaisseau spatial a suivi un calendrier appelé le compte à rebours. Cela a commencé un jour à l'avance par un pré-comptage, au cours duquel tous les systèmes du lanceur et du vaisseau spatial ont été vérifiés. Après cela a suivi une attente de 15 heures, au cours de laquelle des pièces pyrotechniques ont été installées. Vient ensuite le compte à rebours principal qui, pour les vols orbitaux, commence 6h30 avant le lancement (T - 390 min), compte à rebours jusqu'au lancement (T = 0) puis avance jusqu'à l'insertion orbitale (T + 5 min).

Profils de lancement et de rentrée : AC : lancement ; D : insertion orbitaire ; EK : rentrée et atterrissage

Lors d'une mission orbitale, les moteurs de fusée de l'Atlas ont été allumés quatre secondes avant le décollage. Le lanceur est maintenu au sol par des pinces puis relâché lorsqu'une poussée suffisante est acquise au décollage ( A ). Après 30 secondes de vol, le point de pression dynamique maximale contre le véhicule a été atteint, auquel l'astronaute a ressenti de fortes vibrations. Après 2 minutes et 10 secondes, les deux moteurs d'appoint extérieurs se sont arrêtés et ont été relâchés avec la jupe arrière, laissant le moteur de soutien central en marche ( B ). À ce stade, le système d'évacuation de lancement n'était plus nécessaire et était séparé du vaisseau spatial par sa fusée à largage ( C ). Le véhicule spatial s'est progressivement déplacé vers une attitude horizontale jusqu'à ce que, à une altitude de 87 milles marins (161 km), le moteur de soutien s'arrête et que le vaisseau spatial soit inséré en orbite ( D ). Cela s'est produit après 5 minutes et 10 secondes dans une direction pointant vers l'est, où le vaisseau spatial gagnerait de la vitesse grâce à la rotation de la Terre. Ici, le vaisseau spatial a tiré les trois fusées posigrades pendant une seconde pour le séparer du lanceur. Juste avant l'insertion orbitale et la coupure du moteur de soutien, les charges g ont culminé à 8 g (6 g pour un vol suborbital). En orbite, l'engin spatial a automatiquement tourné de 180°, pointé le retropackage vers l'avant et son nez de 14,5° vers le bas et a conservé cette attitude pendant le reste de la phase orbitale pour faciliter la communication avec le sol.

Une fois en orbite, il n'était pas possible pour l'engin spatial de modifier sa trajectoire sauf en amorçant une rentrée. Chaque orbite prendrait généralement 88 minutes pour se terminer. Le point le plus bas de l'orbite, appelé périgée , était à environ 87 miles nautiques (161 km) d'altitude, et le point le plus élevé, appelé apogée , était à environ 150 miles nautiques (280 km) d'altitude. En quittant l'orbite ( E ), l'angle de feu rétroactif était de 34° vers le bas par rapport à l'angle de la trajectoire de vol. Les rétrofusées ont tiré pendant 10 secondes chacune ( F ) dans une séquence où l'une a commencé 5 secondes après l'autre. Lors de la rentrée ( G ), l'astronaute ressentirait environ 8 g (11 à 12 g lors d'une mission suborbitale). La température autour du bouclier thermique est montée à 3 000 ° F (1 600 ° C) et en même temps, il y a eu une panne radio de deux minutes en raison de l' ionisation de l'air autour du vaisseau spatial.

Après la rentrée, un petit parachute de drogue ( H ) a été déployé à 21 000 pieds (6 400 m) pour stabiliser la descente du vaisseau spatial. Le parachute principal ( I ) a été déployé à 10 000 pieds (3 000 m) en commençant par une ouverture étroite qui s'est ouverte complètement en quelques secondes pour réduire la tension sur les lignes. Juste avant de toucher l'eau, le coussin d'atterrissage gonflé derrière le bouclier thermique pour réduire la force d'impact ( J ). À l'atterrissage, les parachutes ont été largués. Une antenne ( K ) a été soulevée et a envoyé des signaux qui pourraient être suivis par des navires et des hélicoptères . De plus, un colorant marqueur vert a été répandu autour du vaisseau spatial pour rendre son emplacement plus visible depuis les airs. Des hommes-grenouilles amenés par hélicoptères ont gonflé un collier autour de l'engin pour le maintenir debout dans l'eau. L'hélicoptère de récupération s'est accroché au vaisseau spatial et l'astronaute a fait sauter la trappe d'évacuation pour sortir de la capsule. Il a ensuite été hissé à bord de l'hélicoptère qui l'a finalement amené, lui et le vaisseau spatial, au navire.

Lancements avec équipage de mercure

John Glenn en orbite, 1962 (Mercury-Atlas 6)

La récupération d' Alan Shepard en 1961 vue d'un hélicoptère (Mercury-Redstone 3)

Contrôle au sol

Centre de contrôle intérieur à Cap Canaveral (Mercury-Atlas 8)

Le nombre de membres du personnel soutenant une mission Mercury était généralement d'environ 18 000, avec environ 15 000 personnes associées à la récupération. La plupart des autres ont suivi le vaisseau spatial du World Wide Tracking Network, une chaîne de 18 stations placées autour de l'équateur, qui était basée sur un réseau utilisé pour les satellites et mis en place en 1960. Il a collecté des données du vaisseau spatial et a fourni des informations bidirectionnelles communication entre l'astronaute et le sol. Chaque station avait une portée de 700 miles nautiques (1 300 km) et une passe durait généralement 7 minutes. Les astronautes de Mercure au sol joueraient le rôle de Capsule Communicator, ou CAPCOM, qui communiquait avec l'astronaute en orbite. Les données du vaisseau spatial ont été envoyées au sol, traitées au Goddard Space Center par une paire redondante d' ordinateurs IBM 7090 transistorisés et relayées au Mercury Control Center à Cap Canaveral. Dans le centre de contrôle, les données étaient affichées sur des panneaux de chaque côté d'une carte du monde, qui indiquaient la position du vaisseau spatial, sa trajectoire au sol et l'endroit où il pourrait atterrir en cas d'urgence dans les 30 prochaines minutes.

D'autres ordinateurs associés au contrôle au sol de Mercury comprenaient un système IBM 709 basé sur un tube à vide à Cap Canaveral qui déterminait si un abandon à mi-lancement pourrait être nécessaire et où une capsule avortée atterrirait, un autre IBM 709 aux Bermudes qui servait de sauvegarde pour les deux machines à transistors IBM 7090 de Goddard et un système Burroughs-GE qui a fourni un guidage radio pour l'Atlas lors du lancement.

Le World Wide Tracking Network a ensuite servi les programmes spatiaux ultérieurs, jusqu'à ce qu'il soit remplacé par un système de relais par satellite dans les années 1980. Le centre de contrôle de mission a été déplacé de Cap Canaveral à Houston en 1965.

Réseau de suivi

Suivi au sol et stations de suivi pour Mercury-Atlas 8. Le vaisseau spatial part de Cap Canaveral en Floride et se déplace vers l'est ; chaque nouvelle trajectoire orbitale est déplacée vers la gauche en raison de la rotation de la Terre. Il se déplace entre les latitudes 32,5° nord et 32,5° sud. Légende : 1–6 : numéro d'orbite. Jaune : lancement. Point noir : station de suivi. Rouge : portée de la station ; Bleu : atterrissage.

Vols

Sites d'atterrissage du projet Mercury

/

Cap Canaveral

Hawaii

Liberté 7

Cloche de la Liberté 7

Amitié 7

Aurore 7

Sigma 7

Foi 7

Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu la première personne dans l'espace lors d'un vol orbital. Il n'était pas présent dans son vaisseau spatial lors de l'atterrissage, donc techniquement, sa mission n'était pas initialement considérée comme le premier vol spatial humain complet selon les définitions de la Fédération mondiale des sports aériens , bien que plus tard, elle ait reconnu que Gagarine était le premier humain à voler dans l'espace. Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l'espace lors d'un vol suborbital trois semaines plus tard, le 5 mai 1961. John Glenn, le troisième astronaute de Mercury à voler, est devenu le premier Américain à atteindre l'orbite le 20 février 1962, mais seulement après les Soviétiques. avait lancé un deuxième cosmonaute, Gherman Titov , dans un vol d'une journée en août 1961. Trois autres vols orbitaux sur Mercure ont été effectués, se terminant le 16 mai 1963, par un vol d'une journée sur 22 orbites. Cependant, l'Union soviétique a mis fin à son programme Vostok le mois suivant, avec le record d'endurance des vols spatiaux humains établi par le vol Vostok 5 sur 82 orbites et près de 5 jours .

Avec équipage

Tous les six vols Mercury avec équipage ont réussi, bien que certains vols prévus aient été annulés pendant le projet (voir ci-dessous). Les principaux problèmes médicaux rencontrés étaient de simples problèmes d'hygiène personnelle et des symptômes post-vol d'hypotension artérielle . Les lanceurs avaient été testés lors de vols sans équipage, donc la numérotation des missions avec équipage ne commençait pas par 1. De plus, il y avait deux séries numérotées séparément : MR pour "Mercury-Redstone" (vols suborbitaux) et MA pour "Mercury-Atlas " (vols orbitaux). Ces noms n'étaient pas couramment utilisés, car les astronautes suivaient une tradition de pilotes, chacun donnant un nom à son vaisseau spatial. Ils ont choisi des noms se terminant par un "7" pour commémorer les sept astronautes. Les heures indiquées sont en Temps Universel Coordonné , heure locale + 5 heures. MA = Mercure-Atlas, MR = Mercure-Redstone, LC = Complexe de lancement.

Mission	Signe d'appel	Pilote	Lancement		Durée	Orbites	Apogée mi (km)	Périgée mi (km)	Max. vitesse mph (km/h)	Mlle mi (km)
Mission	Signe d'appel	Pilote	temps	placer	Durée	Orbites	Apogée mi (km)	Périgée mi (km)	Max. vitesse mph (km/h)	Mlle mi (km)
MR-3	Liberté 7	Shepard	14:34 le 5 mai 1961	LC-5	15 min 22 s	0	117 (188)	—	5 134 (8 262)	3,5 (5,6)
MR-4	Cloche de la Liberté 7	Grissom	12h20 le 21 juillet 1961	LC-5	15 min 37 s	0	118 (190)	—	5 168 (8 317)	5,8 (9,3)
MA-6	Amitié 7	Glenn	14:47 le 20 février 1962	LC-14	4 h 55 min 23 s	3	162 (261)	100 (161)	17 544 (28 234)	46 (74)
MA-7	Aurore 7	Menuisier	12h45 le 24 mai 1962	LC-14	4 h 56 min 5 s	3	167 (269)	100 (161)	17 549 (28 242)	248 (400)
MA-8	Sigma 7	Schirra	00h15 le 3 octobre 1962	LC-14	9 h 13 min 15 s	6	176 (283)	100 (161)	17 558 (28 257)	4,6 (7,4)
MA-9	Foi 7	Tonnelier	13:04 le 15 mai 1963	LC-14	1 j 10 h 19 min 49 s	22	166 (267)	100 (161)	17 547 (28 239)	5,0 (8,1)

Remarques
Mercure-Redstone 3	Premier Américain dans l'espace. Récupéré par le porte-avions USS Lake Champlain .
Mercure-Redstone 4	Le vaisseau spatial a coulé pendant la récupération lorsque l'écoutille a explosé de manière inattendue. Astronaute récupéré par le porte-avions USS Randolph .
Mercure-Atlas 6	Premier Américain en orbite. Retropack conservé lors de la rentrée. Récupéré par le destroyer USS Noa .
Mercure-Atlas 7	Carpenter a remplacé Deke Slayton. Récupéré par le destroyer USS Farragut . Le plus gros raté.
Mercure-Atlas 8	Le vol le plus proche du plan. Réaliser des tests de manœuvre. Récupéré par le porte-avions USS Kearsarge .
Mercure-Atlas 9	Premier Américain dans l'espace depuis plus d'une journée. Dernière mission solo américaine. Récupéré par l'USS Kearsarge .
Variantes de récupération	MA6) les engins spatiaux et les astronautes montent directement à bord ; MA8) vaisseau spatial et astronaute remorqué par bateau à bateau ; MA9) vaisseau spatial avec un astronaute à l'intérieur transporté vers le navire.

Le vol de Shepard regardé à la télévision à la Maison Blanche . Mai 1961.

John Glenn honoré par le président. Février 1962.

USS Kearsarge avec l'orthographe de l'équipage Mercury-9. Mai 1963.

Vols sans équipage et chimpanzés

Les 20 vols sans équipage ont utilisé les lanceurs Little Joe, Redstone et Atlas. Ils ont été utilisés pour développer les lanceurs, le système d'évacuation de lancement, les engins spatiaux et le réseau de suivi. Un vol d'une fusée Scout a tenté de lancer un satellite spécialisé équipé de composants de communication Mercury pour tester le réseau de suivi au sol, mais le propulseur a échoué peu après le décollage. Le programme Little Joe a utilisé sept cellules pour huit vols, dont trois ont réussi. Le deuxième vol Little Joe a été nommé Little Joe 6, car il a été inséré dans le programme après l'attribution des 5 premières cellules.

Mission	Lancement	Durée	But	Résultat
Petit Joe 1	21 août 1959	20 s	Essai du système d'évacuation de lancement pendant le vol.	Échec
Gros Joe 1	9 septembre 1959	13 min 00 s	Test du bouclier thermique et de l'interface Atlas/vaisseau spatial.	Succès partiel
Petit Joe 6	4 octobre 1959	5 min 10 s	Test d'aérodynamique et d'intégrité des engins spatiaux.	Succès partiel
Petit Joe 1A	4 novembre 1959	8 min 11 s	Test du système d'évacuation de lancement pendant le vol avec capsule de plaque chauffante.	Succès partiel
Petit Joe 2	4 décembre 1959	11 m 6 s	Test du système d'évacuation avec un primate à haute altitude.	Succès
Petit Joe 1B	21 janvier 1960	8 min 35 s	Test d'abandon et d'échappement Maximum-q avec un primate avec une capsule de plaque chauffante.	Succès
Abandonner à la plage	9 mai 1960	1 min 31 s	Test du système d'abandon hors du pad.	Succès
Mercure-Atlas 1	29 juillet 1960	3 min 18 s	Test de la combinaison vaisseau spatial / Atlas.	Échec
Petit Joe 5	8 novembre 1960	2 min 22 s	Premier test du système d'échappement Little Joe avec un vaisseau spatial de production, à max-q.	Échec
Mercure-Redstone 1	21 novembre 1960	2 s	Qualification de la combinaison engin spatial / Redstone.	Échec
Mercure-Redstone 1A	19 décembre 1960	15 min 45 s	Qualification de la combinaison engin spatial / Redstone.	Succès
Mercure-Redstone 2	31 janvier 1961	16 min 39 s	Qualification d'un vaisseau spatial avec un chimpanzé nommé Ham .	Succès
Mercure-Atlas 2	21 février 1961	17 min 56 s	Interface Mercury/Atlas qualifiée.	Succès
Petit Joe 5A	18 mars 1961	5 min 25 s	Deuxième essai du système d'échappement avec un vaisseau spatial Mercury de production.	Succès partiel
Mercure-Redstone BD	24 mars 1961	8 min 23 s	Vol d'essai final de Redstone.	Succès
Mercure-Atlas 3	25 avril 1961	7 min 19 s	Vol orbital avec robot astronaute.	Échec
Petit Joe 5B	28 avril 1961	5 min 25 s	Troisième essai du système d'échappement avec un vaisseau spatial de production.	Succès
Mercure-Atlas 4	13 septembre 1961	1 h 49 min 20 s	Test du système de contrôle environnemental avec robot astronaute en orbite.	Succès
Mercure-Scout 1	1er novembre 1961	44 s	Satellite spécial pour tester le réseau de suivi de Mercure.	Échec
Mercure-Atlas 5	29 novembre 1961	3 h 20 min 59 s	Test du système de contrôle environnemental en orbite avec un chimpanzé nommé Enos .	Succès

Après les vols suborbitaux en équipage

Remarques
Petit Joe 1	En raison d'un dysfonctionnement électrique, la tour de secours s'est enflammée ½ heure avant le lancement et a emporté l'engin spatial avec elle, laissant la fusée au sol.
Gros Joe 1	En fait le premier vol Mercure-Atlas. Récupéré par l'USS Strong à 2 407 km au SE de Cap Canaveral. Altitude : 65 mi (105 km) Bouclier thermique ablatif qualifié.
Petit Joe 6	Pas de tests supplémentaires
Petit Joe 1A	La fusée de la tour de sauvetage s'est enflammée 10 secondes trop tard. Récupéré par l'USS Opportune à 18,5 km au SE de l'île de Wallops.
Petit Joe 2	Porté Sam, un macaque rhésus . Récupéré par l'USS Borie à 312 km (194 mi) au SE de Wallops Island, Virginie ; altitude : 85 km.
Petit Joe 1B	Portait un singe rhésus femelle nommé Miss Sam.
Abandonner à la plage	Un vaisseau spatial de production avec un équipement minimal a été soulevé du sol par le seul système d'évacuation de lancement à Wallops Island . Il a atteint une apogée de 0,751 kilomètres (2465 pieds) et a été récupéré après l'atterrissage. Vitesse maximale : 436 mètres par seconde (976 mph). Charge utile totale : 1 154 kg.
Mercure-Atlas 1	Eclaté en passant par max-q. Pour gagner du poids, la cellule avait été amincie depuis Big Joe, ce qui a conduit à un effondrement. Le prochain Atlas a été renforcé par une solution temporaire tandis que le reste a été fabriqué à partir des mêmes spécifications que Big Joe.
Petit Joe 5	La pince tenant le vaisseau spatial a été déviée par la pression de l'air; à cause de cela et d'un câblage incorrect, la tour de secours s'est allumée trop tôt et n'a pas réussi à séparer le vaisseau spatial du lanceur. Altitude : 10 mi (16 km)
Mercure-Redstone 1	Arrêt du moteur causé par une mauvaise séparation des câbles électriques ; le véhicule s'est élevé de 4 po (10 cm) et s'est reposé sur le coussin.
Mercure-Redstone 1A	Premier vol de Mercure / Redstone. Récupéré par l'USS Valley Forge . Altitude : 210 km
Mercure-Redstone 2	A porté le chimpanzé Ham en vol suborbital. Récupéré par l'USS Donner à 679 km au SE de Cap Canaveral ; altitude : 253 km
Mercure-Atlas 2	Récupéré par l'USS Donner à 2 305 km au SE de Cap Canaveral.
Petit Joe 5A	La tour a tiré 14 secondes trop tôt ; il n'a pas réussi à séparer le vaisseau spatial de la fusée.
Mercure-Redstone BD	BD : développement de boosters)
Mercure-Atlas 3	Mise à niveau du vol suborbital. A été interrompu lorsque l'Atlas a continué à grimper verticalement au lieu de s'incliner vers l'orbite; capsule échappée a été récupérée et réutilisée dans Mercury-Atlas 4.
Petit Joe 5B	Programme Little Joe terminé.
Mercure-Atlas 4	Terminé une orbite et envoyé des données au sol ; premier vol orbital du projet. Récupération par l'USS Decatur à 283 km à l'est des Bermudes .
Mercure-Scout 1	A été abandonné après un dysfonctionnement du système de guidage du booster; les résultats de Mercury-Atlas 4 et Mercury-Atlas 5 ont été utilisés à la place.
Mercure-Atlas 5	Le chimpanzé Enos a effectué un vol sur deux orbites, effectuant des tâches pour prouver qu'il était possible pour une personne de fonctionner pendant un vol. Dernier vol d'essai Mercure-Atlas. Récupération par l'USS Stormes à 410 km au SE des Bermudes.

Little Joe 1B au lancement avec Miss Sam, 1960

Mercury-Redstone 1 : lancement du système d'évacuation après le lancement de 4'', 1960

Mercure-Redstone 2: Ham , 1961

Mercure-Atlas 5 : Enos , 1961

Annulé

Neuf des vols prévus ont été annulés. Des vols suborbitaux étaient prévus pour quatre autres astronautes mais le nombre de vols a été progressivement réduit et finalement tous les vols restants ont été annulés après le vol de Titov. Mercury-Atlas 9 devait être suivi de plusieurs vols d'une journée et même d'un vol de trois jours, mais avec l'arrivée du projet Gemini, cela semblait inutile. Le booster Jupiter était, comme mentionné ci-dessus, destiné à être utilisé à des fins différentes.

Mission	Pilote	Lancement prévu	Annulation
Mercure-Jupiter 1			1 juillet 1959
Mercure-Jupiter 2	Chimpanzé	Premier trimestre 1960	1 juillet 1959
Mercure-Redstone 5	Glenn (probable)	Mars 1960	Août 1961
Mercure-Redstone 6		avril 1960	juillet 1961
Mercure-Redstone 7		mai 1960
Mercure-Redstone 8		juin 1960
Mercure-Atlas 10	Shepard	Octobre 1963	13 juin 1963
Mercure-Atlas 11	Grissom	Quatrième trimestre 1963	Octobre 1962
Mercure-Atlas 12	Schirra	Quatrième trimestre 1963	Octobre 1962

Héritage

Défilé de téléscripteurs pour Gordon Cooper à New York, mai 1963

Aujourd'hui, le programme Mercury est commémoré comme le premier programme spatial humain américain. Il n'a pas gagné la course contre l'Union soviétique, mais a redonné du prestige national et a été scientifiquement un précurseur réussi de programmes ultérieurs tels que Gemini, Apollo et Skylab.

Au cours des années 1950, certains experts doutaient que les vols spatiaux habités soient possibles. Pourtant, lorsque John F. Kennedy a été élu président, beaucoup, dont lui, avaient des doutes sur le projet. En tant que président, il a choisi de soutenir les programmes quelques mois avant le lancement de Liberté 7 , qui est devenu un succès public. Par la suite, une majorité du public américain a soutenu les vols spatiaux habités et, en quelques semaines, Kennedy a annoncé un plan pour une mission avec équipage pour atterrir sur la Lune et revenir en toute sécurité sur Terre avant la fin des années 1960.

Les six astronautes qui ont volé ont reçu des médailles, ont participé à des défilés et deux d'entre eux ont été invités à prendre la parole lors d'une session conjointe du Congrès américain . Étant donné qu'aucune femme ne remplissait auparavant les qualifications pour le programme d'astronautes, la question a été posée de savoir si elles le pouvaient ou non. Cela a conduit au développement d'un projet nommé Mercury 13 par les médias, dans lequel treize femmes américaines ont subi avec succès les tests. Le programme Mercury 13 n'a pas été officiellement mené par la NASA . Il a été créé par le médecin de la NASA William Randolph Lovelace , qui a développé les tests physiques et psychologiques utilisés pour sélectionner les sept premiers astronautes masculins de la NASA pour le projet Mercury. Les femmes ont passé des tests physiques et psychologiques, mais n'ont jamais été obligées de suivre la formation car le programme financé par le secteur privé a été rapidement annulé. Aucune candidate féminine n'a satisfait aux qualifications requises pour le programme des astronautes jusqu'en 1978 , date à laquelle quelques-unes se sont finalement qualifiées pour le programme de la navette spatiale .

Le 25 février 2011, l' Institute of Electrical and Electronics Engineers , la plus grande société professionnelle technique au monde, a décerné à Boeing (la société qui a succédé à McDonnell Aircraft) un Milestone Award pour des inventions importantes qui ont fait leurs débuts sur le vaisseau spatial Mercury.

Représentations sur film

Un court documentaire, The John Glenn Story , est sorti en 1962.

Au cinéma, le programme a été décrit dans The Right Stuff , une adaptation de 1983 du livre du même nom de Tom Wolfe en 1979 , dans la mini-série HBO de 1998 From the Earth to the Moon , dans le film 2016 Hidden Figures et la série Disney + 2020 The Right Stuff qui est également basé sur le livre de Tom Wolfe.

Commémorations

En 1964, un monument commémorant le projet Mercury a été dévoilé près du complexe de lancement 14 à Cap Canaveral, avec un logo en métal combinant le symbole de Mercure avec le chiffre 7. En 1962, le service postal des États-Unis a honoré le vol Mercury-Atlas 6 avec un projet Timbre commémoratif Mercury, le premier numéro postal américain à représenter un vaisseau spatial avec équipage.

Monument de mercure au complexe de lancement 14, 1964

Projet commémoratif Mercury 4 ¢ Timbre-poste américain

Affiche

Le vaisseau spatial qui a volé, ainsi que d'autres qui n'ont pas volé, sont exposés aux États-Unis. Friendship 7 (capsule n ° 13) a fait une tournée mondiale, populairement connue sous le nom de sa "quatrième orbite".