Fuite d'anthrax à Sverdlovsk - Sverdlovsk anthrax leak

Le 2 avril 1979, des spores de Bacillus anthracis (l'agent causal de la fièvre charbonneuse ) ont été accidentellement libérées d'un centre de recherche militaire soviétique dans la ville de Sverdlovsk, en Russie (aujourd'hui Iekaterinbourg ). L'épidémie de maladie qui s'en est suivie a fait au moins 66 morts, bien que le nombre exact de victimes reste inconnu. La cause de l'épidémie a été niée pendant des années par les autorités soviétiques , qui ont imputé les décès à la consommation de viande contaminée de la région et à l' exposition sous - cutanée due aux bouchers manipulant la viande contaminée. L'accident a été la première indication majeure en Occident que l'Union soviétique était engagée dans un programme offensif visant le développement et la production à grande échelle d'armes biologiques.

Fond

La ville fermée de Sverdlovsk était un centre de production majeur du complexe militaro-industriel soviétique depuis la Seconde Guerre mondiale . Dans les années 1970, 87 % de la production industrielle de la ville était militaire ; 13 % seulement pour la consommation publique. Elle produisait des chars , des missiles balistiques , des roquettes et d'autres armements . La ville a parfois été appelée Pittsburgh de la Russie en raison de sa grande industrie sidérurgique. Pendant la guerre froide, Sverdlovsk est devenue une « ville fermée » soviétique à laquelle les déplacements étaient restreints pour les étrangers.

L' installation de guerre biologique de Sverdlovsk a été construite entre 1947 et 1949 et était une retombée de la principale installation militaire de guerre biologique de l'Union soviétique à Kirov. Il s'est vu attribuer l'ancien site de l'Académie d'infanterie de Cherkassk-Sverdlovsk à Sverdlovsk sur Uiltsa Zvezdnaya, 1, et jouxtait le secteur industrialisé sud de la ville. La nouvelle installation, connue sous le nom d'Institut de recherche scientifique sur l'hygiène du ministère de la Défense de l'URSS, est devenue opérationnelle le 19 juillet 1949. Alibek suggère que la construction de l'institut incorporait des technologies qui avaient été glanées auprès de scientifiques capturés qui avaient participé à la guerre biologique japonaise. programme . Des recherches ont été lancées à Sverdlovsk sur des agents pathogènes bactériens, notamment Bacillus anthracis. En 1951 est lancé un programme axé sur la toxine botulique. Plus tard dans les années 1970, l'intérêt pour ce dernier a cessé et il y a eu un changement majeur d'orientation vers B. anthracis . En 1974, l'installation a été rebaptisée Institut de recherche scientifique sur les préparations de vaccins bactériens.

L'installation BW de Sverdlovsk était en fait située dans une base militaire connue sous le nom de Compound 19 ( 19 m gorodok ) qui elle-même a été créée entre 1947 et 1949. Le Compound 19 jouxtait le secteur industrialisé sud de la ville dans le district de Chkalovskii. Il était situé juste à côté du lotissement de Vtorchermet . Une usine de transformation de la viande était située à proximité en vue de fournir des composants de milieux nutritifs bactériens. Il y avait un haut décret d'autonomie en ce qui concerne la base secrète. En plus de l'institut militaire, le Compound 19 comprenait son propre hôpital militaire de 75 lits, un service postal, une gamme de magasins, un jardin d'enfants, des écoles, un club social, un stade sportif, des parcs et des allées, un bureau de l'état civil et ses propre bureau du procureur spécial. Les sentinelles et les travailleurs de la construction sur le site nécessitaient une autorisation de sécurité spéciale. Une équipe de télévision russe a visité le site peu après l'effondrement de l'URSS. Il est probable qu'une grande partie de ce qu'ils ont observé n'était peut-être pas très différent de la situation en 1979. Ils ont signalé que le composé 19 comprenait environ 200 hectares et était subdivisé en trois zones principales. La première zone résidentielle abritait les scientifiques et leurs familles, environ 7 000 habitants, ainsi que les services annexes décrits ci-dessus. Niché dans la zone extérieure, il y avait un poste de contrôle qui offrait un accès restreint à une soi-disant zone industrielle. Au cœur même du complexe 19, gardé par un dernier point de contrôle et des barbelés, se trouvait la zone de travail spéciale la plus secrète qui abritait le bâtiment administratif principal ainsi que des laboratoires secrets et des unités de production logées sous terre. Au cours des années 1960, le Compound 32, une base militaire avec des casernes et des appartements pour les soldats soviétiques servant dans des unités blindées et d'artillerie, et sans lien avec BW, a été ajouté à la limite sud du Compound 19.

Accident

Dans leur récit faisant autorité, Leitenberg et Zilinskas avec Kuhn, rapportent qu'à un moment donné au cours de la période 2-3 avril 1979, une masse de spores de B. anthracis a été libérée d'un bâtiment de quatre étages situé dans la zone spéciale du composé 19. Le bâtiment abritait une unité de production qui produisait des spores sèches de B. anthracis pour l'utilisation d'armes. L'unité était composée de 40 personnes et commandée par le lieutenant-colonel Nikolai Chernichov. Les spores ont créé un panache que le vent a transporté sur certaines parties de Sverdlovsk ainsi que sur un certain nombre de villages ruraux. Des sources russes indiquent que le rejet s'est produit à la suite d'un défaut d'un système de traitement de l'air qui transportait les gaz d'échappement d'un séchoir par pulvérisation. La libération, selon une source russe, a eu lieu dans la soirée ou la nuit du 2-3 avril. Sur la base d'entretiens avec des amis et des familles des victimes, ainsi que d'une étude des données de vent, Meselson et son équipe d'enquête concluent que la libération a probablement eu lieu dans la journée du 2 avril.

Le nombre précis de décès associés à la fuite militaire de spores d'anthrax n'est pas connu avec un certain degré de certitude. Le groupe de Meselson rapporte que l'incident a conduit directement à la mort d'au moins 68 personnes à Sverdlovsk même et à des cas de fièvre charbonneuse dans les villages voisins (Rudnii, Bol'shoe Sedelnikovo, Maloe Sedelnikovo, Pervomaiskii, Kashino et Abramovo) au sud-est de la ville. Leitenberg et Zilinskas avec Kuhn citent une source russe qui indique que « selon les données officielles, 95 personnes ont été infectées, 68 (71,5 %) sont décédées [mais] en réalité le nombre de morts et d'infectés était plus important ». La fuite d'anthrax a frappé l'usine de céramique, au sud du composé 19, le plus durement. L'usine, qui employait 2 180 personnes, était en possession d'un système de ventilation qui aspirait l'air de l'extérieur, en dirigeant une partie vers les fours, le reste étant dirigé vers la main-d'œuvre. Dans les semaines à venir, au moins 18 travailleurs de l'usine sont morts.

Professeur Matthew Meselson, chef de l'équipe de recherche de 1992 Sverdlovsk

En réponse à l'incident, les autorités soviétiques ont agi pour mobiliser des équipes médicales dans le district touché. De la teracycline a été administrée aux ménages affectés, les chambres des malades ont été désinfectées et des draps et vêtements potentiellement contaminés ont été collectés. Des contrôles de maladie chez les membres de la famille ont été effectués. Les personnes qui avaient de la fièvre ont été dirigées vers les polycliniques et celles qui étaient très malades ont été transférées à l'hôpital local 40. Une commission extraordinaire contrôlée par Moscou a finalement été créée pour gérer la réponse et le 22 avril, les pompiers et les ouvriers de l'usine ont commencé à arroser les bâtiments de solutions. de chlore. La vaccination à grande échelle de la population du district touché de Chkalovskii a également été entreprise par les autorités. Au total, quelque 80 pour cent des quelque 59 000 personnes éligibles ont reçu une injection du vaccin soviétique contre l'anthrax contre les IST. Ce dernier avait été fabriqué par l'Institut de recherche scientifique sur les vaccins et les sérums basé à Tbilissi, en Géorgie.

La première indication en Occident de l'accident de Sverdlovsk était une histoire parue en janvier 1980 dans un obscur magazine basé à Francfort nommé Possev et publié par un groupe d'émigrés russes. Il a affirmé qu'il y avait eu une épidémie d'anthrax en avril 1979 à Sverdlovsk après une explosion dans une colonie militaire au sud-ouest de la ville.

En 1986, le professeur Matthew Meselson de l'Université Harvard a obtenu l'approbation des autorités soviétiques pour un voyage de quatre jours à Moscou où il a interrogé plusieurs hauts responsables de la santé soviétiques au sujet de l'épidémie. Il a ensuite publié un rapport qui était d'accord avec l'évaluation soviétique selon laquelle l'épidémie avait été causée par une usine de transformation de viande contaminée, concluant que l'explication officielle des Soviétiques était tout à fait « plausible et cohérente avec ce que l'on sait de la littérature médicale et des expériences humaines enregistrées avec l'anthrax ». Cependant, la version soviétique des événements a été fatalement minée lorsqu'en octobre 1991, le Wall Street Journal a envoyé son chef de bureau de Moscou, Peter Gumbel, à Sverdlovsk pour enquêter sur l'épidémie. Après avoir interrogé de nombreuses familles, des travailleurs hospitaliers et des médecins, il aurait trouvé la version soviétique des événements « criblée d'incohérences, de demi-vérités et de mensonges purs et simples ». Cela a été suivi d'un aveu en mai 1992 par le président Boris Eltsine , qui avait été le chef du Parti communiste de Sverdlovsk au moment de l'accident, que le KGB lui avait révélé que « notre développement militaire en était la cause ». Sur la base de ces rapports, une équipe de scientifiques occidentaux dirigée par Meselson a pu accéder à la région en juin 1992. Avant leur arrivée, les autorités leur avaient fourni une liste de 68 victimes d'incidents connus à Sverdlovsk. En visitant et en interrogeant à leur domicile les proches survivants des personnes décédées, les enquêteurs ont déterminé à la fois où les victimes vivaient et où elles se trouvaient pendant la journée au moment où les dossiers d'admission à l'hôpital indiquaient une possible libération dans l'atmosphère de poussière d'anthrax. Lorsque les emplacements ont été tracés sur des cartes, les endroits où vivaient les victimes ne formaient pas un schéma géographique clair. Cependant, il y avait une indication très précise de leurs emplacements signalés pendant les heures de travail, que toutes les victimes avaient été directement sous le vent au moment de la libération des spores par aérosol . Le bétail de la région a également été touché. Si les vents avaient soufflé en direction de la ville à ce moment-là, l' agent pathogène aurait pu se propager à des centaines de milliers de personnes. L'affirmation initiale de Meselson pendant de nombreuses années était que l'épidémie était naturelle et que les autorités soviétiques ne mentaient pas lorsqu'elles ont nié avoir un programme actif de guerre biologique offensive, mais les informations découvertes dans l'enquête ne laissaient aucun doute.

Conséquences

En avril 1992, le président Boris Eltsine a publié un décret « sur la garantie de la mise en œuvre des engagements internationaux dans le domaine des armes biologiques ». C'est dans ce contexte qu'entre 1992 et 1994, un représentant de la banque d'investissement américaine et de la société de bourse Paine Webber Incorporated, a tenu une réunion avec des membres du Comité russe sur les problèmes liés aux Biological Weapons qui était spécifiquement axé sur le potentiel de coopération avec le composé n° 19 (Ekaterinbourg) dans les domaines des maladies infectieuses chez les animaux et de la production de vaccins vétérinaires. Le projet a finalement échoué en raison de la volonté de l'armée russe de maintenir le "fermé" ( accès très restreint) de ses installations biologiques.

Zilinskas et Mauger en 2018 ont fourni les informations les plus récentes concernant l'état actuel de l'installation militaire de Sverdlovsk. Dans le cadre du système national de sécurité/sécurité chimique et biologique de la Fédération de Russie, un financement a été accordé à l'institut de Sverdlovsk pour la rénovation de deux installations de production d'antibiotiques. De tels produits pourraient être utilisés dans le secteur médical civil. D'importants travaux de reconstruction ont également été réalisés concernant un bâtiment qui servait à produire des spores de B. anthracis . Un bâtiment utilisé pour la production de supports et de substrats a également été largement rénové. Ces dernières années, la rénovation d'un site d'essai à ciel ouvert - la base d'essais sur le terrain de Pyshma - pour l'institut de Sverdlovsk a également été en cours. Une fois achevé, il était destiné à être utilisé pour « évaluer l'efficacité des moyens et méthodes de prospection biologique et l'élimination des conséquences des situations d'urgence ». Fin 2015, ce projet de rénovation restait inachevé.

En août 2020, le Bureau de l'industrie et de la sécurité (BIS) du département américain du Commerce a imposé des restrictions de « liste noire » à trois instituts de biologie militaires russes pour leur implication présumée dans le programme d'armes biologiques russe. L'un d'eux était l'institut de Sverdlovsk (fonctionnant maintenant sous le nom de 48e Institut central de recherche scientifique, Ekaterinbourg). Le 2 mars 2021, des sanctions américaines supplémentaires ont été imposées au 48 Institut central de recherche scientifique d'Ekaterinbourg (alias 48e TsNII Ekaterinbourg) ainsi qu'à ses instituts militaires BW associés à Kirov et Sergiev Posad.

En août 2016, la revue Science a rapporté que le scientifique de l'anthrax Paul Keim de la Northern Arizona University (Flagstaff) et ses collègues avaient tenté de séquencer le B . anthracis à partir de deux échantillons prélevés sur des victimes de la fuite de charbon de Sverdlovsk. Les échantillons avaient été conservés par des pathologistes russes locaux qui ont enquêté sur l'épidémie au fur et à mesure qu'elle se produisait. Plus tard, ils ont partagé le matériel avec le professeur Meselson lors de son voyage d'enquête en 1992 (voir ci-dessus). Les échantillons avaient été fixés dans du formol et inclus dans de la paraffine et l'ADN était, de ce fait, très dégradé. Néanmoins, les chercheurs américains ont pu isoler l'ADN du pathogène et reconstituer l'intégralité de son génome, en le comparant à des centaines d'autres isolats d'anthrax. Keim et son équipe ont signalé qu'ils n'avaient trouvé aucune preuve génomique que l'armée soviétique avait tenté de cultiver une souche résistante aux antibiotiques ou aux vaccins ou avait modifié génétiquement la souche de quelque manière que ce soit. Meselson a commenté que même s'il s'agissait d'une souche parfaitement ordinaire, "cela ne veut pas dire qu'elle n'était pas méchante. Elle a été extraite de personnes qui en ont été tuées."

Dans la culture populaire

Voir également

Les références

Liens externes