Bataille de Long Khanh - Battle of Long Khánh

La bataille de Long Khanh (6-7 juin 1971) a eu lieu pendant la guerre du Vietnam entre des éléments de la 1re Force opérationnelle australienne (1 ATF) et le Viet Cong (VC) et l'Armée populaire du Vietnam (PAVN) lors de l'opération Overlord. Les combats ont vu l'infanterie australienne du 3e Bataillon, Royal Australian Regiment (3 RAR) attaquer un camp de base communiste fortement fortifié dans la province de Long Khanh , tandis que les chars Centurion fournissant un soutien rapproché ont écrasé de nombreux bunkers et leurs occupants. Quoi qu'il en soit, le VC s'est battu avec acharnement pour retarder l'avance australienne et bien que le système de bunker ait par la suite été capturé, ainsi qu'un deuxième système plus au sud, les Australiens ont subi un certain nombre de pertes et la perte d'un hélicoptère UH-1 Iroquois . Les Australiens étant incapables de concentrer une puissance de combat suffisante pour obtenir un résultat décisif, le gros de la force VC/PAVN s'est retiré avec succès intact, bien qu'ils aient probablement subi de lourdes pertes dans le processus.

Contexte

En conséquence de la stratégie alliée globale de vietnamisation et avec le gouvernement australien désireux de réduire son propre engagement dans la guerre, le 8 RAR n'a pas été remplacé à la fin de sa période de service en décembre 1970. 1 ATF a de nouveau été réduit à seulement deux bataillons d'infanterie, bien qu'il reste un important soutien blindé, d'artillerie et d'aviation. La zone d'opérations australienne (ZO) est cependant restée la même, la réduction des forces ne faisant qu'ajouter au fardeau des bataillons restants. Quoi qu'il en soit, à la suite d'un effort soutenu de la 1 ATF dans la province de Phuoc Tuy entre septembre 1969 et avril 1970, le gros des forces PAVN/VC était devenu inactif et avait quitté la province pour récupérer.

En conséquence, les Australiens ont changé d'orientation, se concentrant sur le fait de refuser au VC la possibilité de se réapprovisionner en tendant des embuscades rapprochées autour des villages et des villes, tels que Dat Do et Hoa Long. Bien qu'elles ne soient pas toujours couronnées de succès, de telles opérations ont donné des résultats significatifs et, à la fin de 1970, l' armée de la République du Vietnam était de plus en plus responsable de la sécurité des principaux centres de population. En effet, les grandes batailles des années précédentes étaient désormais considérées comme une chose du passé à Phuoc Tuy. Cependant, en mai 1971, à la suite d'une demande du brigadier Bruce McDonald, le commandant de la force opérationnelle, l'AO australienne a été prolongée de 4 kilomètres au nord de l'autre côté de la frontière dans la province de Long Khanh . Plusieurs patrouilles de reconnaissance du Special Air Service Regiment (SASR) ont par la suite été insérées à proximité de la plantation d'hévéas de Courtenay, et plus tard de l'autre côté de la route 2. Ces patrouilles ont connu un grand succès, détectant la présence d'une importante force PAVN/VC. , tandis qu'un certain nombre de VC ont également été tués.

Prélude

Des rapports de renseignement en juin, en conjonction avec les informations précieuses recueillies par le SASR, ont localisé le bataillon VC D445 et le régiment PAVN 3/33 à l' est de la route 2 le long de la frontière entre Phuoc Tuy et Long Khanh dans une zone de 30 kilomètres (19 mi) au nord de la base australienne de Nui Dat . Ces rapports indiquaient que le PAVN/VC tentait de perturber le programme de pacification en cours et utilisait également la zone pour se reposer, se recycler et se rééquiper. En réponse, le commandant de la 1 ATF, McDonald, a lancé une opération de « recherche et nettoyage » de la taille d' une brigade , connue sous le nom d'opération Overlord. Nommée d'après le débarquement du jour J lors du débarquement allié en Normandie en 1944, l'opération devait commencer le même jour, 27 ans plus tard. Notamment, il y avait une certaine appréhension parmi les commandants de sous-unités australiennes avec l'utilisation de ce nom pour des raisons de sécurité opérationnelle, car on pensait que cela pourrait télégraphier leurs intentions.

Le concept d'opérations prévoyait l'insertion d'une force de blocage importante, avec 4 RAR/NZ (ANZAC) déployés le long de la ligne de la rivière Suoi Ran, un escadron A, 3e régiment de cavalerie à l'ouest et le 2/8e bataillon de l' armée américaine , 3e Régiment de cavalerie au nord-est. Pendant ce temps, le 3 RAR—sous le commandement du lieutenant-colonel Peter Scott—et les chars Centurion de l' escadron C du 1er régiment blindé ont été chargés de conduire le PAVN/VC dans ces positions. Un certain nombre de bases d'appui-feu seraient établies, avec une batterie de campagne et une 104e batterie de campagne , la Royal Australian Artillery fournissant un appui-feu indirect en collaboration avec des artilleurs américains, tandis que le 3 RAR fouillerait son AO - tardivement désigné comme AO Gwenda - avec trois compagnies de fusiliers. (A, B et C), tandis que la compagnie D serait tenue en réserve. Le plan prévoyait le déplacement par route des troupes et de l'équipement en utilisant la route 2, ainsi que l'insertion aérienne. Le terrain de la nouvelle zone d'exploitation était densément boisé avec quelques zones de croissance secondaire sous la canopée haute de 30 mètres (98 pieds), ainsi que de nombreux cours d'eau, éperons et rentrants.

Bataille

L'opération a commencé le 5 juin avec l'insertion de forces de blocage composées de troupes australiennes, néo-zélandaises et américaines, suivie de l'insertion aérienne de 3 RAR. La zone d'atterrissage (LZ) était exempte de gros arbres jusqu'à environ 200 mètres (220 yd) et était sécurisée par les véhicules blindés de transport de troupes (APC) M113 de l'escadron A. Alors que la compagnie A atterrissait, elle fut soudainement engagée par un tir intense, qui visait également la compagnie B non sécurisée LZ à 1 300 mètres (1 400 yd) au sud-ouest. Le licenciement s'est toutefois atténué au bout de quelques minutes, permettant ainsi l'insertion des compagnies restantes. Les Australiens ont ensuite commencé à patrouiller et il est vite devenu évident qu'ils avaient été largués à moins de 500 mètres (550 yd) d'un vaste système de bunkers.

Des signes d'une forte présence de PAVN/VC ont été détectés presque dès que le 3 RAR a commencé son balayage, tandis que les éléments bloquants ont également eu un certain nombre d'observations et quelques contacts avec de petits groupes se déplaçant vers le nord. Peut-être alerté par les mouvements aériens et routiers alliés, le PAVN/VC semblait éviter le combat ouvert. Tard dans l'après-midi du 6 juin, le Peloton 5, la Compagnie B a localisé ce que l'on croyait être la position principale du PAVN/VC, mais à l'approche de la tombée de la nuit, il a été décidé de ne pas appuyer sur l'attaque cette nuit-là. Au cours de la soirée, quelques coups de feu ont été échangés entre les Australiens et VC, et le peloton australien s'est ensuite retiré dans un port de nuit.

À 06h00, l'artillerie a commencé à bombarder la position, et après une demi-heure de préparation, le 5e Peloton a repris son avance en s'attendant à ce que le PAVN/VC ait quitté la position pendant la nuit, comme ils l'avaient fait à plusieurs reprises dans le passé. Cependant, après avoir parcouru seulement 90 mètres (98 yd), les Australiens ont subi un feu nourri du front et des deux flancs, subissant plusieurs pertes lors des premières volées. Il est vite devenu évident que le peloton était coincé au bord d'un système de bunkers fortement défendu et bien dissimulé, le commandant du peloton appelant à l'aide d'hélicoptères de combat, ainsi que des tirs de mortier indirects plutôt que de risquer d'autres pertes en se retirant.

Se déplaçant pour soutenir le peloton au contact, Scott a ordonné à la compagnie D de mener un assaut contre le flanc et l'arrière du complexe de bunkers, montés dans des APC avec des chars en soutien. Deux troupes de Centurions ont mené l'assaut à travers la jungle depuis le nord, et ils ont rapidement commencé à recevoir des tirs d'armes légères et des grenades propulsées par fusée, dont l'une a par la suite subi des dommages externes. Réalisant que le système de bunker était plus grand que prévu, les chars ont été contraints de s'arrêter pendant que l'infanterie était amenée à commencer l'assaut.

Pendant ce temps, le 5e Peloton était dans une situation désespérée et commençait à manquer de munitions, tandis qu'un certain nombre de ses mitrailleuses M60 commençaient également à tomber en panne à cause du tir prolongé. Se déplaçant pour déborder les Australiens fortement inférieurs en nombre, des VC ont été observés sortant de leurs bunkers. En effet, seuls les tirs indirects intenses et les tirs de suppression efficaces des hélicoptères de combat les ont empêchés d'être dépassés. Tentant d'obtenir une meilleure position pour diriger le tir, l' observateur avancé de la compagnie B , le lieutenant Ian Mathers, s'est déplacé vers le 5e peloton et a été tué presque immédiatement. Cependant, à 9 h 15, le reste de la compagnie B a pu rejoindre le peloton assiégé et, après un ravitaillement aérien en munitions, a temporairement stabilisé la situation.

À 11h00, cependant, une deuxième tentative de réapprovisionnement de la compagnie B a entraîné l'abattage d'un hélicoptère australien Iroquois par un violent tir au sol et l'explosion à l'impact. Deux membres d'équipage ont été tués et deux autres blessés, tandis qu'un autre soldat a été blessé au sol. Alors que les munitions explosaient parmi l'épave en feu, un certain nombre d'Australiens se sont précipités pour aider les blessés, se précipitant à travers les débris et retirant les munitions non explosées et tirant les survivants en lieu sûr. Par la suite, un autre point de treuil a été établi à l'arrière des positions australiennes pour l'évacuation des blessés et le ravitaillement.

Au milieu de l'après-midi, la compagnie D s'était finalement mise en position et avait lancé un assaut, traversant le système de bunker depuis le nord-est avec les chars Centurion en soutien rapproché écrasant de nombreux bunkers et leurs occupants avec leurs chenilles. La progression de l'assaut australien a été ralentie par une végétation épaisse et la taille de la position, alors même que la résistance diminuait et que le volume des tirs diminuait. En effet, le système de bunker s'est avéré plus tard couvrir près d'un kilomètre carré et était plus large que l'avant de la compagnie d'assaut. Les Australiens ont minutieusement fouillé chaque bunker systématiquement. L'action étant maintenant terminée, la compagnie D et les chars se sont ensuite joints à la compagnie B et ont établi une position défensive de nuit.

Au cours de l'assaut final, la compagnie C, située au sud, avait découvert un deuxième système de bunker qui a ensuite été capturé par les Australiens après avoir été abandonné à la hâte. Plus de 16 000 cartouches de munitions M60 ont été tirées pendant les combats, ainsi que 6 000 cartouches de munitions M16 . L'artillerie avait tiré plus de 1 453 obus de 105 mm et 200 obus de 155 mm à l'aide d'explosifs puissants. Au cours des six jours suivants , des équipes de démolition de pionniers et d' ingénieurs australiens ont procédé à la destruction des bunkers restants.

Conséquences

Bien qu'ils aient considérablement sous-estimé la taille de la position à laquelle ils étaient confrontés, les Australiens avaient réussi à pousser le bataillon D445 et le régiment 3/33 hors d'une zone de base précieuse destinée à une utilisation à long terme. Quoi qu'il en soit, il y avait peu d'autres résultats tangibles à montrer pour les pertes qu'ils avaient subies car, bien que de nombreuses traces de sang et parties du corps éparpillées sur le champ de bataille indiquaient que les pertes PAVN/VC avaient été lourdes, la majorité de leurs morts avaient été soit retirés du champ de bataille ou ont été ensevelis dans les bunkers qui avaient été écrasés par les chars australiens. La bataille avait coûté aux Australiens trois tués et six blessés, alors que seuls cinq corps de VC ont été récupérés.

Le PAVN/VC s'était fortement défendu afin de permettre une évacuation ordonnée du personnel et du matériel, et avec les Australiens incapables de concentrer suffisamment de puissance de combat assez rapidement pour assurer un résultat décisif, ils étaient largement en mesure d'atteindre cet objectif. Imperturbable par la perte de leurs camps de base, le gros de la force PAVN/VC est resté intact et a par la suite mené une embuscade très réussie par le VC 274th Main Force Regiment le 12 juin. Sept Australiens ont été tués et trois blessés du peloton de défense et d'emploi de l'ATF du QG 1 au cours de cette action ultérieure, la majeure partie des victimes se produisant lorsqu'un RPG-7 a explosé sur une boîte de M18A1 Claymores assis au sommet d'un véhicule de transport de troupes blindé M113 , les enflammant avec des conséquences catastrophiques. Les opérations à Long Khanh se sont toutefois poursuivies et les Australiens ont établi un certain nombre d'embuscades sur les routes de retrait possibles, bien que peu de contacts aient eu lieu par la suite.

L'opération Overlord a finalement pris fin le 14 juin et 1 ATF est retourné à Nui Dat. Dans l'ensemble, malgré le contact intense vécu au début, il avait peu rapporté pour les Australiens bien que ni le D445 ni le 33e Régiment n'aient été à nouveau rencontrés à Phuoc Tuy. Overlord était l'une des plus grandes opérations de force opérationnelle de la guerre, alors qu'il s'agissait également de la dernière opération conjointe américano-australienne de la taille d'un bataillon. En effet, bien que les combats se soient poursuivis, les opérations australiennes ont commencé à ralentir. Le 18 août 1971, le Premier ministre William McMahon a annoncé que la 1 ATF cesserait ses opérations en octobre, commençant un retrait progressif. En fin de compte, les dernières forces australiennes ont été retirées du Sud-Vietnam en 1973.

Remarques

Notes de bas de page

Citations

Les références

Lectures complémentaires

Coordonnées : 11.1103°N 107.1811°E 11°06′37″N 107°10′52″E /  / 11.1103; 107.1811