L. Pearce Williams - L. Pearce Williams

Leslie Pearce Williams (8 Septembre, 1927-8 Février, 2015) a été professeur présidé à l' Université Cornell de Département d'histoire qui a également présidé le département depuis de nombreuses années. Il a également été le fondateur, au milieu des années 1980, du programme de Cornell en histoire et philosophie des sciences et de la technologie, qui est devenu plus tard une partie du Département des études scientifiques et technologiques .

Jeunesse et carrière

Après un bref passage volontaire dans la Marine, Williams a commencé une carrière dans le génie chimique en 1945, mais a trouvé sa passion de toujours grâce à un cours obligatoire en histoire des sciences, enseigné par feu Henry Guerlac . Il a rapidement changé de spécialisation et a obtenu son diplôme de Cornell avec distinction en 1949. Il a ensuite poursuivi un doctorat. à Cornell, qu'il termina en 1952. Il enseigna à Yale et à l' Université du Delaware , et fut ravi de revenir enseigner à son alma mater en 1960, où il obtint bientôt l'honneur de détenir la chaire John Stambaugh en histoire des sciences.

Travail académique

Sa biographie de Michael Faraday a remporté le prix Pfizer en 1965. À cette époque, la plupart des travaux en histoire des sciences étaient encore axés sur la révolution scientifique du XVIIe siècle et sur la diffusion de la philosophie newtonienne au XVIIIe siècle ; les biographies de personnages du XIXe siècle (autres que Charles Darwin) étaient encore assez rares. De plus, Williams a étudié les journaux philosophiques de Faraday en plus des cahiers de laboratoire méticuleusement tenus de Faraday, et a poursuivi en suggérant que Faraday (avec le philosophe jésuite peu connu Roger Boscovich ) a joué un rôle essentiel et même central dans les origines de la théorie des champs au XIXe siècle. la physique. Il a ensuite soutenu cette thèse dans un livre sur les origines de la théorie des champs. Williams aimait souligner que James Clerk Maxwell , généralement reconnu comme l'auteur de la théorie des champs, attribua publiquement l'idée à Faraday dans une série de conférences dans les années 1870. Williams (comme son collègue Cornell EA Burtt, son mentor Henry Guerlac, et l'historien des sciences émigré Alexandre Koyré ) a prêté une attention particulière aux « déterminants extra-scientifiques de la pensée scientifique », en particulier les opinions religieuses des scientifiques importants. Cela était notable, notamment parce que Williams lui-même était, comme il le disait souvent à ses amis et étudiants (voir ci-dessous) « un athée réticent ». Il a avancé la thèse selon laquelle la théorie des champs électromagnétiques dans la physique du 19e siècle avait une grande dette philosophique envers le mouvement métaphysique spéculatif du début du 19e siècle en Europe connu sous le nom de « Naturphilosophie ». Ce point de vue, maintenant banal sinon universellement accepté, était assez radical au moment où Williams l'a avancé pour la première fois. À la fin de sa carrière, il s'employa à prolonger ces idées sur le jeu complexe de la science et de la philosophie dans une étude biographique d' André-Marie Ampère , qui resta inachevée au moment de sa mort. Il est l'auteur de plusieurs autres livres, de nombreux articles dans son domaine et de dizaines de critiques savantes. Il a également siégé au comité de rédaction de The Dictionary of Scientific Biography , Studies in History and Philosophy of Science, Physis et Rivista della Storia della Scienza .

En philosophie des sciences, ses vues étaient étroitement alignées sur celles de son ami et contemporain Norwood Russell Hanson sur l'interpénétration du langage théorique et du langage d'observation en physique. Il était fondamentalement opposé à la théorie des révolutions scientifiques proposée par Thomas Kuhn , la trouvant philosophiquement incohérente dans sa présentation et irrationnelle dans ses implications.

Enseignement et réputation

Grand et imposant, il se délectait de l'enseignement de l'histoire des sciences et de l'histoire de la civilisation occidentale, et aimait donner sa présentation, « The Notorious Note-Taking Lecture » ​​aux étudiants entrant à l'université. Véritable showman, il a attiré des foules de personnes debout à ses conférences Western Civ, parlant sans notes pendant 50 minutes parfaitement synchronisées et pitchées qui combinaient des concepts abstraits et profonds avec une capacité inhabituelle à jouer à la galerie des cacahuètes. Ses représentations de James Ier et de Rousseau , ainsi que de nombreuses autres, ont laissé des impressions durables sur des générations d'étudiants de premier cycle de Cornell, ce qui lui a valu le Clark Teaching Award en 1971 du College of Arts and Sciences. Il se souciait particulièrement du succès des étudiants-athlètes et consacrait de nombreuses heures à leur tutorat privé. Il a par ailleurs supervisé les thèses de dizaines d'étudiants diplômés, qui ont été accueillis chacun chez lui comme dans sa vie professionnelle. Les matchs de touch football du dimanche avec des étudiants diplômés et des collègues étaient régulièrement des moments forts de sa vie hebdomadaire.

Il a souvent exprimé ses opinions sur diverses questions au Ithaca Journal et au Cornell Daily Sun , ce qui lui a valu une certaine notoriété locale, ou renommée, selon le point de vue de chacun. Un conservateur franc en politique - dans le moule de Tocqueville, de Maistre et Edmund Burke - il a exhorté à la prudence en ce qui concerne les grandes initiatives encouragées par les gouvernements centraux, estimant, avec la plupart des conservateurs que les humains apprennent principalement en faisant des erreurs et que les grands gouvernements font généralement grosses erreurs. Aujourd'hui, sa politique serait probablement qualifiée de libertaire, et il mettait beaucoup l'accent sur l'indépendance de pensée et d'action et sur l'initiative individuelle. Williams, avec EA Burtt et vingt-trois autres professeurs de l'Université Cornell, était membre bénévole du corps professoral du Ithaca Neighborhood College .

Williams a été un courageux défenseur de la justice tout au long de sa vie. Au début de sa carrière universitaire, il a rencontré le fils du célèbre chanteur afro-américain, Paul Robeson , Paul Robeson, Jr., alias "Paulie". Lorsqu'il emmena Robeson chez lui à Croton-on-Hudson, le club de natation local refusa l'entrée à Robeson à cause de sa race ; Williams a réussi à faire fermer le club de natation jusqu'à ce qu'il change ses politiques. Il a été élu président du département d'histoire au plus fort des tensions raciales sur le campus en 1969, et a insisté pour qu'une enquête rigoureuse et ouverte et des normes élevées soient les principes guidant tout changement à Cornell. Il était l'un des principaux défenseurs du maintien du ROTC sur le campus de Cornell, de l'éducation physique obligatoire et de la destitution de Dale Corson en tant que président de Cornell en raison d'une prétendue baisse des normes académiques. En tant que président, il s'est battu avec acharnement pour l'embauche de la première femme du département, la Dre Mary Beth Norton . Il ne se souciait pas du tout de la race, de la croyance, du sexe ou de l'orientation sexuelle de toute personne avec qui il travaillait ; il voulait que les personnes les plus intelligentes et les plus curieuses intellectuellement qu'il puisse obtenir appartiennent au département et dirigent l'Université Cornell.

Williams était avant tout une présence, intellectuellement, moralement et physiquement. Ses activités plus physiques comprenaient la chasse avec ses bien-aimés Braques de Weimar, l'obtention d'une ceinture noire de karaté dans la quarantaine, le touch-football et la coupe de bois, dont l'un des avantages était ses nombreuses heures passées au coin du feu. Ses pouvoirs de concentration étaient étonnants ; il écrivait généralement avec des opéras, des enfants qui parlaient, des téléphones qui sonnaient et des chiens aboyaient.

Athée autoproclamé réticent, Williams souhaitait néanmoins que les derniers mots de sa nécrologie proviennent du Nouveau Testament : « J'ai mené un bon combat, j'ai terminé ma course, j'ai gardé la foi » (2 Timothée 4:7 Version Roi Jacques).

Travaux

  • Michael Faraday, une biographie (1965, 1987), Chapman & Hall
  • Les origines de la théorie des champs (1966, 1980), Random House
  • théorie de la relativité; ses origines et son impact sur la pensée moderne (1968, 1979), John Wiley & Sons
  • Le XIXe siècle (1978), Scribner
  • L'histoire de la science dans la civilisation occidentale (1978), écrit avec Henry John Steffens , University Press of America , 1977, Volumes I , II et III
  • Grands problèmes dans la civilisation occidentale . Random House, 1967 et 1972. Volumes I et II. Eds. Brian Tierney , Donald Kagan et L. Pearce Williams.
  • "Normal Science, Scientific Revolutions and the History of Science" (pages 49-50) dans Criticism and the Growth of Knowledge: Proceedings of the International Colloquium in the Philosophy of Science, Londres, 1965 , éditeurs Imre Lakatos et Alan Musgrave , Université de Cambridge Presse , 1970, ISBN  0-521-09623-5 , 282 pages
  • Historiographie de la science victorienne (1966) (papier)

Les références

Liens externes