Programme d'ingénieur de vol spatial habité - Manned Spaceflight Engineer Program

Le programme Manned Spaceflight Engineer était un effort de l' US Air Force pour former le personnel militaire américain en tant que spécialistes de la charge utile pour les missions du département de la Défense des États-Unis sur le programme de la navette spatiale .

Arrière-plan

L' United States Air Force (USAF) et le National Reconnaissance Office (NRO) du département américain de la Défense (DoD) ont participé au développement de la navette spatiale dès sa création officielle en 1969 . Pour économiser de l'argent, la navette était destinée à servir de système de lancement national des États-Unis pour toutes les charges utiles civiles, militaires et classifiées. Le DoD a influencé des aspects clés de la conception de la navette, tels que la taille de sa soute, et le Congrès aurait déclaré au DoD qu'il ne paierait pas pour des satellites non conçus pour s'intégrer dans la baie.

L'USAF dans les années 1970 espérait acheter jusqu'à trois navettes et les piloter avec des équipages entièrement militaires. Comme pour les précédents X-20 Dyna-Soar et Manned Orbiting Laboratory , les problèmes de budget ont mis fin au programme "Blue Shuttle", mais l'USAF a obtenu l'utilisation de jusqu'à un tiers de tous les lancements et le droit de réquisitionner le prochain lancement disponible pour des -charges utiles prioritaires. Il a rénové un site de lancement existant à la base aérienne de Vandenberg en Californie pour envoyer des navettes sur des orbites polaires et a établi le Manned Spaceflight Control Squadron au Johnson Space Center de Houston. Le personnel de l'escadron a participé à la surveillance des vols de navette depuis le centre de contrôle de mission de la NASA , où l'armée a construit une installation sécurisée pour soutenir les missions de navette classifiées. L'escadron devait déménager au centre de contrôle de mission du DoD prévu dans le Colorado, qui surveillerait 12 à 14 vols prévus chaque année.

MSE

De nombreux membres en service actif de l'USAF et d'autres militaires américains ont servi (environ 60% du total en 1985) et continuent de servir en tant qu'astronautes de la NASA. Bien qu'avec la fin de "Blue Shuttle", le DoD n'avait plus besoin de ses propres pilotes de navette et spécialistes de mission , il souhaitait toujours des spécialistes militaires de charge utile pour les charges utiles classifiées sur les quelque 100 vols de navette ou plus qu'il prévoyait utiliser. Alors que la NASA proposait de former les astronautes du DoD, l'armée voulait contrôler leur formation, car les astronautes du DoD qui se rendaient à la NASA revenaient rarement.

En 1979, les 13 premiers Manned Spaceflight Engineers (MSE) ont été sélectionnés, choisis parmi tous les services et basés à Los Angeles Air Force Base :

En 1982, 14 autres ont été sélectionnés, choisis uniquement de l'USAF :

En 1985, cinq autres ont été sélectionnés :

  • Joseph J. Caretto
  • Robert B. Crombie
  • Frank M. DeArmond
  • David P. Staib, Jr.
  • Teresa M. Stevens

Les 32 MSE ont été informés que chacun volerait dans l'espace au moins une fois. Cinq sont devenus généraux. En 1991, l' adjudant - chef Thomas J. Hennen , l' armée américaine a volé à bord de la mission STS-44 en tant que premier spécialiste de charge utile militaire depuis Payton et Pailes, et le premier soldat enrôlé dans l' espace. Il n'était pas un MSE, mais lui et son remplaçant Michael E. Belt ont été affectés au US Army Intelligence Center à Fort. Huachuca, Arizona.

Secret

En tant qu'agence civile, la NASA fournit généralement librement des détails sur tous les aspects de ses opérations. Les missions de la navette du DoD nécessitaient différentes procédures pour maintenir le secret des charges utiles classifiées. Le gouvernement considérait les vols et leurs charges utiles comme aussi secrets que les mouvements de troupes, a demandé aux médias d'éviter de rapporter des détails et a menacé d'enquêter même sur des spéculations comme des fuites potentielles d'informations classifiées. L'armée n'a pas divulgué les noms des MSE au début, contrairement à ceux choisis pour Dyna-Soar et MOL, et l'existence du programme était secrète jusqu'à ce que la presse en parle en 1982. L'Air Force a officiellement annoncé l'existence du groupe MSE en 1983 mais ne l'a pas fait. identifier des membres jusqu'en 1985, et a révélé peu de choses sur leur rôle sur les vols. La presse a néanmoins rapporté en détail les charges utiles militaires probables utilisant des renseignements open source , comme la direction de la navette après le décollage.

Contrairement à tous les autres vols, la NASA n'a commencé les comptes à rebours publics que quelques minutes avant le lancement, n'a pas distribué de dossiers de presse et n'a pas permis aux journalistes d'assister aux comptes à rebours ou d'écouter les communications navette-sol. Un centre de contrôle de mission sécurisé de l'USAF-NRO à Sunnyvale, en Californie, a surveillé les charges utiles du DoD sur les vols aux côtés du contrôle de mission de Houston et de la salle de tir 4 du centre de contrôle de lancement . La NASA a annoncé à l'avance les horaires des missions de navette civile et les itinéraires de vol, des centaines de civils ont assisté à la plupart des atterrissages et des haut-parleurs ont diffusé des transmissions radio. Seuls quelques journalistes et employés de la NASA, en revanche, ont assisté aux atterrissages silencieux des vols classifiés.

Des difficultés

Le programme MSE a été confronté à des défis internes et externes. L'astronaute de la NASA et contre-amiral de la Marine Thomas K. Mattingly a rappelé que l'agence avait très tôt une relation « amère » avec les MSE. La NASA était réticente à les affecter à ses vols étant donné leur manque de formation de la NASA et le besoin de places pour d'autres spécialistes de la charge utile. Payton a déclaré en 2016, « La NASA nous considérait comme une bande d'enfants au nez morveux, des étrangers, presque des invités » ; Hamel a déclaré qu'il y avait "un choc des cultures titanesque (entre la NASA et l'armée de l'air), et les MSE étaient au cœur de la tempête".

Les débats internes de l'USAF sur l'utilité des vols spatiaux habités pour le DoD ont provoqué une incertitude pour le personnel de la MSE. Lorsque Lew Allen , chef d'état-major de l'armée de l'air des États-Unis, a rencontré DeTroye en 1981, le général a déclaré au MSE qu'il ne croyait pas que les vols spatiaux habités étaient utiles, avait aidé à annuler MOL et aurait annulé la navette. Le général de l'USAF Ralph G. Jacobson a retiré le MSE David Vidrine de STS-41-C un mois avant le lancement, déclarant que la mission n'avait aucune valeur pour l'Air Force. L'armée a refusé l'opportunité d'envoyer un deuxième MSE sur STS-51-C . Dans les nouveaux règlements de 1984 qui encourageaient fortement le personnel de l'USAF à changer d'affectation après quatre ans, de nombreux premiers MSE ont été transférés hors du programme, avec seulement neuf actifs à la fin de 1985.

Finir

Le DoD et l'Air Force avaient espéré utiliser 10 à 12 vols de navette par an, mais la NASA ne pouvait pas faire voler la navette aussi souvent. En décembre 1984, le DoD a déclaré qu'il prévoyait d'utiliser environ 20% des 70 vols de navette prévus par la NASA au cours des cinq années suivantes, avec presque tous les lancements liés à l'armée se déplaçant vers la navette à partir de fusées sans pilote.

Les retards de lancement en cours ont amené le DoD à exprimer sa préoccupation quant à la dépendance excessive à l'égard de la navette. En 1983, le sous-secrétaire de l'Air Force et directeur de la NRO, Pete Aldridge, a proposé que le DoD continue d'acheter des fusées sans pilote jusqu'à ce que la navette prouve sa fiabilité en réalisant 24 missions par an. En février 1984, le président Ronald Reagan a signé une directive sur la décision de sécurité nationale stipulant que la navette ne serait pas « pleinement opérationnelle » avant 24 missions par an, peut-être d'ici 1988. Malgré l'opposition du Congrès et de la NASA, en 1984 le DoD a commencé à se procurer une nouvelle fusée sans pilote capable de lancer des charges utiles de la taille d'une navette en orbite géosynchrone. En 1985, elle obtint l'autorisation d'acheter dix de ces fusées, qui devinrent la Titan IV ; La NASA a effectué neuf vols de navette cette année-là.

Pour améliorer les relations DoD-NASA, l'agence spatiale a accepté de faire voler Aldridge sur STS-62-A , prévu pour 1986 comme première mission de la navette Vandenberg. Alors qu'il s'entraînait pour la mission, il a regardé à la télévision la perte de Challenger en janvier 1986; l'accident a accéléré les plans du DoD pour les fusées sans pilote, mais plusieurs charges utiles NRO que seule la navette pouvait lancer ont été immobilisées jusqu'à ce qu'elle vole à nouveau, un dilemme que NRO avait craint dès le milieu des années 1970.

Avec le retour du DoD aux fusées sans pilote et moins de besoin d'astronautes militaires dédiés, le programme MSE s'est terminé en 1988 avec seulement deux MSE ayant volé dans l'espace. L'escadron de Houston a été dissous, la construction du centre du Colorado a pris fin, le site de lancement de Vandenberg utilisé pour les fusées sans pilote et la salle de tir 4 fermée. Seuls les astronautes militaires de la NASA en service actif ont effectué des missions ultérieures avec des charges utiles du DoD, à l'exception de Story Musgrave et Kathryn C. Thornton sur STS-33 .

Missions de navettes avec charges utiles classifiées

En 1993, un « responsable du renseignement de haut rang » a décerné à tous les membres d'équipage des vols de navette classifiés la National Intelligence Medal of Achievement . Les astronautes ont été autorisés à porter les médailles en public et à discuter des détails de leurs vols qui figuraient sur les citations des médailles.

  • STS-4 , 1982 (vol non DoD avec charge utile classée DoD)
  • STS-51-C , 1985 (premier vol tout DoD ; début du secret)
  • STS-51-J , 1985
  • STS-27 , 1988
  • STS-28 , 1989
  • STS-33 , 1989
  • STS-36 , 1990
  • STS-38 , 1990
  • STS-39 , 1991 (premier vol DoD non classé ; une seule charge utile a été classée)
  • STS-44 , 1991 (la charge utile a été déclassifiée avant le lancement)
  • STS-53 , 1992

Les références