United Wireless Telegraph Company - United Wireless Telegraph Company
La United Wireless Telegraph Company était la plus grande entreprise de radiocommunications des États-Unis, de sa création à la fin de 1906 jusqu'à sa faillite et sa prise de contrôle par les intérêts de Marconi à la mi-1912. Au moment de sa disparition, la société exploitait environ 70 installations radiotélégraphiques terrestres et 400 à bord de navires - de loin la plupart aux États-Unis. La fermeture de United Wireless, à la suite de poursuites fédérales pour fraude postale, a été saluée pour avoir éliminé l'une des plus grandes fraudes financières de la période. Cependant, sa disparition a également laissé l'industrie radio américaine largement sous influence étrangère, dominée par la Marconi Wireless Telegraph Company of America (américaine Marconi), sous contrôle britannique .
Formation
La création de United Wireless a été annoncée en grande pompe en novembre 1906 par son fondateur et premier président, le promoteur d'actions Abraham White. Légalement, la société a une réorganisation des titres Amalgamated Wireless Company, qui avait été organisée en vertu des lois du Maine le 6 Décembre 1904. (Il y avait eu beaucoup de scepticisme au sujet Amalgamated au moment de sa formation, avec un investisseur aux États-Unis un avis le qualifiant de « dernier mouvement dans la comédie De Forest Wireless ».) United était initialement capitalisé par 1 000 000 d'actions à 10 $ l'action, valeur nominale. En février 1907, la capitalisation est portée à 2 000 000 d'actions à la valeur nominale, réparties entre 1 000 000 d'actions privilégiées et 1 000 000 d'actions ordinaires.
À partir de 1902, White, faisant la promotion des travaux de l'inventeur Lee de Forest , avait dirigé une série de sociétés de radio à la réputation douteuse, aboutissant à l'American DeForest Wireless Telegraph Company. Dans le cadre de la réorganisation, United a loué les actifs d'American DeForest pour 1 $, une manœuvre qui, ce n'est pas un hasard, a empêché les créanciers d'American DeForest, en particulier Reginald Fessenden , de recouvrer leurs jugements juridiques. Le siège social de United était situé dans l'ancien siège social américain de DeForest au 42 Broadway, à New York, et la société a continué la publication de l'orgue interne The Aerogram .
Les actionnaires américains de DeForest se sont vu offrir la possibilité d'échanger leurs avoirs désormais pratiquement sans valeur contre des actions de United, dans une série de transactions financières compliquées et déroutantes qui étaient généralement à l'avantage des initiés de l'entreprise au détriment des actionnaires réguliers. Une caractéristique inhabituelle des offres de transfert d'actions était que le nombre d'actions à recevoir était basé sur le montant d'argent initialement payé pour les actions, et non sur le nombre d'actions détenues. Cela a été conçu pour pénaliser les personnes qui ont acheté leurs actions sur le marché libre à quelques centimes sur le dollar, au lieu de payer le prix plein facturé pour les achats effectués par l'intermédiaire du personnel de vente régulier.
La nouvelle société United a été initialement, et faussement, présentée comme une consolidation des sociétés de radio américaines et britanniques les plus importantes, combinant American DeForest avec la holding mondiale de Marconi's Wireless Telegraph Company, Limited, basée à Londres. Cependant, les grandes affirmations concernant la prise de contrôle des sociétés Marconi ont été immédiatement et vigoureusement dénoncées par les responsables de Marconi comme "répugnantes", et l'ouverture d'Abraham White de former une société internationale sous son contrôle a été rapidement et efficacement repoussée.
Lee de Forest était absent de la nouvelle société, qui avait été le directeur scientifique de l'American DeForest, mais a été expulsé à l'été 1906. De Forest a déclaré plus tard qu'il avait démissionné pour protester contre les actions inappropriées de la direction de l'entreprise. Cependant, une autre explication est qu'il n'était plus le bienvenu, en raison de son incapacité à développer un récepteur radio efficace et sans contrefaçon - l'utilisation de détecteurs électrolytiques par American DeForest avait conduit aux poursuites Fessenden, entraînant des jugements juridiques défavorables et coûteux sur le l'utilisation de l'entreprise. De plus, le général HHC Dunwoody , vice-président américain de DeForest, avait récemment inventé un détecteur de carborundum non contrefaisant, ce qui faisait que les services de de Forest semblaient inutiles.
Rachat de Wilson
La nouvelle société a connu un démarrage tumultueux. En plus de la rebuffade de Marconi, en février 1907, deux mois seulement après sa fondation, le contrôle de l'entreprise a été discrètement obtenu par un groupe de « réformateurs » autoproclamés. L'effort a été dirigé par le promoteur d'actions, le colonel Christopher Columbus Wilson, président de l'International Loan & Banking Company de Denver, Colorado. Wilson, qui avait auparavant promu les actions américaines DeForest, a forcé White à devenir le nouveau président de la société, avec le neveu de Wilson, WA Diboll, installé comme trésorier de la société. Wilson ne se révélerait pas plus honnête que White.
Pratiques commerciales
En 1907, l'industrie de la radio se développait depuis dix ans, mais elle avait constamment perdu de l'argent, car il y avait eu plus de difficultés que prévu pour perfectionner la technologie nécessaire pour devenir commercialement rentable. Sur terre, les stations radiotélégraphiques étaient incapables de concurrencer les lignes télégraphiques existantes. La principale source de revenus de la nouvelle technologie de communication était la communication radiotélégraphique point à point en mer, ainsi que les liaisons transocéaniques, mais les revenus de ces sources étaient encore très limités.
En raison du manque d'opportunités légitimes, United a été principalement utilisé par les initiés de l'entreprise pour exploiter les espoirs (ou la cupidité) de personnes qui se souvenaient des gros bénéfices réalisés par certains des premiers investisseurs dans les compagnies de télégraphe et, dans une plus large mesure, de téléphonie. Le matériel promotionnel de United Wireless a brossé un tableau brillant de l'avenir de l'entreprise, notamment en affirmant que leurs ingénieurs perfectionneraient bientôt les transmissions audio, générant des revenus grâce aux abonnés utilisant des radiotéléphones pour la communication personnelle ou pour écouter des émissions de divertissement.
United Management a continué d'offrir de nouvelles actions aux imprudents à des prix gonflés, tout en appliquant des restrictions conçues pour augmenter artificiellement la valeur apparente des actions. Une pratique courante consistait à inclure une clause qui bloquait la revente des actions sur le marché libre, en refusant d'enregistrer les actions transférées. Ces restrictions signifiaient que la direction de United pouvait déclarer des valorisations boursières arbitraires qui augmentaient à intervalles réguliers, atteignant finalement 50 $, permettant à la société de revendiquer une appréciation fictive qui n'a jamais été testée sur le marché libre.
Parce que l'objectif principal de United Wireless a été la vente de près des actions sans valeur à des prix gonflés, les opérations au jour le jour pourrait être utilisé comme un « chef de file de perte » pour gagner la publicité, et aussi pour la conduite des concurrents légitimes sur des affaires en leur faim de revenu. Les installations à bord et les opérateurs ont été fournis par United à un coût de location nominal ou même gratuitement. Bien que quelque peu rudimentaire selon les normes de l'industrie, l'équipement de United était suffisamment efficace pour fournir un service adéquat à sa principale clientèle de cabotage le long des États-Unis, car United, en commençant par sa base le long des côtes du golfe et de l'Atlantique, s'est étendu pour dominer la côte du Pacifique et Grands Lacs, absorbant une série de petites entreprises dans le processus.
Problèmes juridiques
Après des années de plaintes, en juin 1910, des inspecteurs du département des postes des États-Unis ont décidé de mettre fin à ce qui a été décrit comme « l'un des plus gigantesques stratagèmes visant à frauder les investisseurs qui n'ait jamais été découvert dans ce pays », à commencer par l'arrestation de Christophe Colomb. Wilson et l'un de ses meilleurs associés. En août, sept responsables des États-Unis ont été formellement inculpés devant un tribunal fédéral – en réponse, Wilson, 64 ans, veuf, a joyeusement épousé sa secrétaire de 18 ans. Un procès a suivi l'année suivante et en mai, cinq responsables des États-Unis, dont Wilson, ont été reconnus coupables de fraude postale et condamnés à des peines allant d'un à trois ans. (Wilson mourrait en prison, au pénitencier d'Atlanta, en Géorgie, en août 1912.)
Paralysé par les poursuites contre sa haute direction, United a déclaré faillite et a été mis sous séquestre en juillet 1911. Il a fait face à une deuxième crise lorsqu'il a été poursuivi par la société Marconi pour contrefaçon de brevet. L'affaire a été portée devant les tribunaux en mars 1912 et a été rapidement gagnée par Marconi lorsque United a admis qu'elle n'avait aucune défense, ce qui a abouti à un jugement en faveur des plaignants. Après une courte période de négociation, les actifs de United ont été échangés contre 140 000 actions britanniques Marconi, d'une valeur d'environ 1,1 million de dollars, ce qui signifie que les actionnaires de United ont reçu environ 2 $ par action pour leurs avoirs. Les actifs physiques de United ont ensuite été transférés de la société mère Marconi à American Marconi .
Le rêve initial d'Abraham White de consolider la plus grande société de radio américaine avec les opérations de Marconi avait maintenant eu lieu, bien que dans des circonstances très différentes de celles envisagées par White. L'américain Marconi, auparavant un facteur mineur sur le marché américain, était désormais en mesure de dominer ses quelques concurrents restants. Cependant, malgré sa charte américaine, la compagnie était considérée comme contrôlée par son homologue britannique, ainsi en 1919, sous la pression de la marine américaine, l'américain Marconi vendra ses actifs à General Electric, qui les utilisera pour former la Radio Corporation of America , la création d'une nouvelle société de radio américaine dominante.
Héritage
Dans l'ensemble, la domination de six ans de United Wireless sur les communications radio américaines a eu un impact négatif important, en partie à cause du scepticisme et du discrédit qu'elle a et d'autres sociétés américaines frauduleuses amenées à l'industrie naissante. (Deux autres grandes entreprises frauduleuses poursuivies en 1912 étaient la Radio Telephone Company de Forest et la Continental Wireless Telephone and Telegraph Company, dirigée par A. Frederick Collins ).
Les critiques de l'ère United n'étaient pas complètement négatives. En fournissant du matériel radio et des opérateurs à bas prix aux cargos et aux petits navires à passagers, qui n'auraient normalement pas été en mesure de se permettre le service, United a aidé à sauver la vie de marins en danger désormais capables de demander de l'aide en cas d'urgence. Lee de Forest, tout en dénonçant les excès de la haute direction de l'entreprise, avait de bonnes choses à dire sur certains membres du personnel technique, écrivant : « Charles Galbraith et son corps d'hommes, d'ingénieurs et d'opérateurs honnêtes, capables et travailleurs qui avaient joué un rôle déterminant dans la création de l'American De Forest Wireless Telegraph Company, était allé de l'avant avec détermination en développant « United » le long de lignes sensées et pragmatiques..." En particulier, l'équipement conçu par Harry Shoemaker avait une assez bonne réputation pour qu'il soit employé par Marconi lorsque cette société a racheté United Wireless.
Cependant, une opinion plus courante sur l'entreprise est apparue dans le numéro de décembre 1907 du magazine World's Work : « Le mot même "sans fil" fait sourire l'homme de Wall Street... Le temps viendra peut-être où le sans fil deviendra approprié pour examen par les investisseurs. Cela ne viendra que lorsque des intérêts financiers solides, propres et honnêtes prendront en charge et élimineront complètement les méthodes misérables, frauduleuses et malsaines qui ont marqué toute l'histoire du marché de ces émissions. " John Bottomly, directeur général d'American Marconi, chargé d'incorporer les actifs de United dans les opérations de Marconi, a trouvé le travail difficile, déclarant que : « Un esprit d'insouciance semble avoir traversé toute la conduite de [United] qui est presque sans précédent dans l'histoire des affaires."
Notes de bas de page
Les références
- Cet article incorpore des éléments de l' article de Citizendium « United Wireless Telegraph Company », qui est sous licence Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported mais pas sous la GFDL .
- Mayes, Thorn L., Communications sans fil aux États-Unis , The New England Wireless and Steam Museum, Inc., East Greenwich, Rhode Island, 1989.
- Douglass, Susan J., Inventing American Broadcasting : 1899–1922 , The Johns Hopkins University Press, Baltimore, Maryland, 1987.
- MacLaurin, W. Rupert, Invention and Innovation in the Radio Industry , The MacMillan Company, New York, 1949.
Liens externes
- Fayant, Frank, "Fools and Their Money/The Wireless Telegraph Bubble" , magazine Success , numéros de janvier 1907 à juillet 1907.
- Howeth, capitaine LS, History of Communications-Electronics in the United States Navy , Government Printing Office, Washington, DC, 1963.