William Harris (responsable des droits civiques) - William Harris (civil rights leader)
William Harris (1867-1931) était l'un des premiers militants d' Australie-Occidentale pour les droits civils des Aborigènes . Il a été appelé « la voix la plus importante d'une génération avec l'éducation et le statut social pour faire valoir leurs droits en tant que sujets britanniques ».
Au cours de sa vie, Harris a travaillé comme mineur, comme travailleur portuaire et pastoral et comme agriculteur. Il a également protesté avec véhémence contre les injustices de la loi sur les aborigènes (1905), qui a effectivement aboli le statut juridique antérieur et les droits de citoyen de toutes les personnes d'origine autochtone ; et il était prêt à critiquer les hauts fonctionnaires qui étaient complaisants ou indifférents aux mauvais traitements infligés aux Autochtones. Bien qu'ayant droit à une exemption personnelle de la loi sur les aborigènes, il la déclina au motif qu'elle renforçait l'exclusion des autres.
Jeunesse
William Harris était l'un des sept enfants nés de William et Madelaine Harris en Australie-Occidentale. L'une de ses grand-mères était autochtone et Harris a reçu une éducation rudimentaire initiale en tant qu'élève privé à la Swan Native and Half-Caste Mission à Perth.
Activisme
Alors qu'il travaillait dans les ports et dans les gares des districts d' Ashburton et de Gascoyne en Australie-Occidentale, Harris a été témoin des pratiques brutales et cruelles utilisées pour opprimer, priver de leurs droits et soumettre les aborigènes locaux. En 1904, le Times (Londres) et la presse australienne publièrent un récit des mauvais traitements infligés aux aborigènes dans le nord-ouest de l'État. Harris entra dans le débat public avec une lettre à la presse accusant le secrétaire aux Colonies, Walter Kingsmill , d'hypocrisie volontaire et de fausses déclarations. Kingsmill avait nié avec véhémence qu'il y avait des preuves de mauvais traitements infligés aux Autochtones. Harris a également critiqué le protecteur en chef des aborigènes de l'Australie-Occidentale, Henry Charles Prinsep , pour avoir détourné les aborigènes de leurs terres. À l'époque, le registraire général de l'État, Malcolm AC Fraser, envisageait Harris pour un poste temporaire au sein du gouvernement de l'État afin de compiler un vocabulaire et des descriptions des coutumes aborigènes de différentes parties de l'État pour la postérité. Quelques semaines après la lettre de Harris, Fraser a plutôt nommé la journaliste Daisy Bates à ce poste.
Harris a également prospecté dans les champs aurifères de l' Est de l'État, où il a observé une famine et des maladies étendues parmi la population autochtone locale. Harris était tellement préoccupé par ce qu'il a vu qu'il s'est rendu à Perth et le 8 février 1906, lui et le député de Goldfields, Patrick Lynch , ont rencontré le premier ministre de l'État, Hector Rason . Harris a expliqué que les peuples autochtones vivant sur les champs aurifères de l'est avaient désespérément besoin de nourriture et de médicaments, et a remis à Rason une lettre de soutien signée par les juges de paix locaux. Harris a également rencontré Henry Charles Prinsep, pour essayer de persuader son département des Aborigènes de fournir des rations, des vêtements et des médicaments aux personnes affamées et malades.
En 1926, Harris a formé une union des peuples aborigènes en réponse à la persécution infligée aux aborigènes par le Département des aborigènes d'Australie occidentale et ses fonctionnaires. Il était particulièrement préoccupé par les conditions à Mogumber ( Moore River Native Settlement ) après qu'AO Neville (qui avait succédé à Prinsep en tant que protecteur en chef des aborigènes) ait changé le but des colonies d'une communauté agricole aborigène en un camp d'internement.
Harris a également dirigé la première députation aborigène à rencontrer un premier ministre d'Australie-Occidentale. En 1928, lui, Edward Harris (son frère), Norman Harris (son neveu), Wilfred Morrison, Edward Jacobs, Arthur Kickett et William Bodney rencontrèrent le premier ministre, Philip Collier . Ils ont demandé à Collier d'abroger la loi sur les aborigènes (1905) et de donner aux aborigènes les mêmes droits qu'à la communauté blanche. Décrivant les conditions à Mogumber comme intolérables, ils l'ont imploré de le fermer. Ils ont également posé des questions sur les aborigènes exclus du populaire parc d'attractions White City, Perth . William Harris a également déclaré au premier ministre Collier que Daisy Bates et le protecteur en chef Neville étaient les « pires ennemis » du peuple autochtone, selon un article de journal contemporain. Leurs représentations ont finalement échoué : la loi sur les aborigènes (1905) a continué à régir la vie de tous les Aborigènes d'Australie occidentale jusqu'à ce qu'elle soit abrogée par la loi de 1963 sur la protection des autochtones ; et Mogumber a continué comme un centre d'isolement jusqu'en 1974.
En 1930, William Harris déménagea dans la ville de Geraldton , où il mourut le 13 juillet 1931. Il est enterré au cimetière aborigène d'Utacarra, Geraldton.