Alden Whitman - Alden Whitman

Alden Whitman
Whitman dans la salle de rédaction du New York Times (1968)
Née	( 1913-10-27 )27 octobre 1913 New Albany , Nouvelle-Écosse, Canada
Décédés	4 septembre 1990 (1990-09-04)(76 ans) Monte-Carlo , Monaco
mère nourricière	Université de Harvard
Occupation	Journaliste nécrologue critique de livres activiste
Années actives	1935-1988
Employeur
Connu pour	Pionnier dans la rédaction de notices nécrologiques biographiques
Charges criminelles)	Outrage au Congrès
Sanction pénale	Probation
Conjoint(s)
Enfants	4
Récompenses	Prix ​​de carrière George Polk (1979)

Alden Rogers Whitman (27 octobre 1913 - 4 septembre 1990) était un journaliste américain qui a été rédacteur en chef de la nécrologie pour le New York Times de 1964 à 1976. Dans ce rôle, il a lancé une approche biographique plus vivante des nécrologies basée sur entretiens avec des notables avant leur mort. Whitman a également été la cible d'une enquête de l' ère McCarthy sur les communistes dans la presse. Interrogé par le Sénat américain en 1956, il reconnut une affiliation communiste antérieure mais refusa de nommer d'autres membres du parti. La bataille juridique de huit ans qui a suivi pour outrage au Congrès s'est terminée par le rejet de toutes les accusations.

Journalisme primitif et communisme

Whitman est né en 1913 sur la ferme de son père à New Albany , en Nouvelle-Écosse. Dès l'âge de deux ans, il a vécu dans le Connecticut natal de sa mère, où les deux parents ont enseigné au lycée. Il a montré très tôt un intérêt pour le journalisme, contribuant au Bridgeport Post-Telegram local à 15 ans. "C'était comme si quelqu'un ouvrait les cieux", se souvient Whitman.

L'activisme, un autre thème permanent, est devenu évident à l'université. Whitman a commencé ses études à Harvard en 1930 en tant que membre du Socialist Club and Party , puis s'est dirigé vers la gauche vers la National Student League dirigée par les communistes . En février 1933, il s'enfuit, "un acte", interprète-t-il plus tard, "de révolte adolescente". Ses parents ont retiré leur soutien financier et l'ont aidé à trouver un emploi chez un fabricant local. Sous l'emprise des orateurs syndicaux devant la porte de l'usine, il adhère au Parti communiste . "C'était une étape pleinement réfléchie", a déclaré Whitman en 1984, "et une étape que je n'ai jamais regrettée. Grâce à mon adhésion et grâce à elle, j'ai pu, je l'espère, apporter une contribution à la réalisation des promesses de La déclaration d'indépendance." Après avoir économisé suffisamment pour reprendre l'université l'année suivante, Whitman a écrit sa thèse principale sur les « Stratégies et tactiques du Parti communiste aux États-Unis ».

Journalisme et communisme ne faisaient pas bon ménage. Après avoir obtenu son diplôme en 1935, Whitman a écrit à temps plein pour le Bridgeport Post-Telegram , mais a été licencié cet automne « pour avoir tenté d'organiser un chapitre de l' American Newspaper Guild ». Le Bridgeport Sunday Herald, favorable aux syndicats, l'a accueilli . "C'était un vrai papier à lettres", a déclaré Whitman. "C'est là que j'ai appris à écrire." Dix-huit mois plus tard, cependant, ses activités d'organisation se sont heurtées à un important employeur local, General Electric , et il était de retour dans la rue.

En 1938, Whitman laissa son ex-femme et ses deux jeunes enfants à Bridgeport et suivit sa future épouse à New York. Là, il a travaillé "au corps à corps" pour une série de groupes axés sur des problèmes liés aux communistes. En interne, ceux-ci ont été conçus comme un « Uni » ou un « Front populaire » englobant de multiples circonscriptions de gauche locales. Cependant, le Congrès qualifiera plus tard toutes les organisations de « fronts communistes » et demandera des comptes à Whitman.

Comme il l'a souligné dans un témoignage public, Whitman a commencé au Comité national pour les droits du peuple, un groupe de défense des droits des travailleurs ; puis a aidé Anna Rochester avec un livre sur la pauvreté agricole pour International Publishers ; écrit des discours anti-Hitler pour une organisation d'anciens combattants; collecté des fonds au nom du Comité nord-américain d'aide à la démocratie espagnole ; a servi comme attaché de presse à Films for Democracy, qui visait à produire des films de gauche avec un attrait hollywoodien; et des câbles édités pour l'agence de presse soviétique TASS . Avec le pacte de non-agression germano-soviétique d'août 1939, le Parti communiste s'est retourné contre la guerre et Whitman a emboîté le pas, rejoignant le Comité de paix de New York. Enfin, il a travaillé au Comité américain pour la protection des personnes nées à l'étranger , un groupe de défense juridique des immigrés.

Lorsque le dernier de ces postes a perdu son financement, à la fin de 1941, Whitman a repris le journalisme local, cette fois en tant que rédacteur en chef (« copyreader » était le terme à l'époque). Il a commencé au Buffalo Evening News , puis, en 1943, a rejoint le New York Herald Tribune , où il est resté plus de huit ans, travaillant souvent la nuit « quart de homard ». Comme beaucoup de ses collègues, Whitman se rappela le papier, plié en 1966, avec fierté: « Nous sommes sortis d' un papier le meilleur dans la ville bien écrit intelligent, et bien édité, mieux que le gris temps -et nous avons fait avec un grand éclat professionnel et j'ai passé un bon moment à le faire."

Aux côtés d'une dizaine d'autres membres du parti à la Tribune , Whitman a également travaillé dans les coulisses, comme il l'a rappelé, « en faisant ce que les bons communistes étaient censés faire : être actif dans la construction du syndicat ». Mais l'ambiance politique changeait. Des décennies plus tard, dans sa nécrologie de l'ancien chef du Parti communiste américain Earl Browder , Whitman revient sur la période où il a lui-même été le plus actif au sein du parti :

L'apogée de l'influence communiste aux États-Unis s'est produite dans les années 1930 à 1946, lorsque (...) effet sur les affaires américaines.

La biographie de Whitman reflète cette histoire. Il s'était aventuré dans le communisme en tant que radical « natif » luttant contre la Grande Dépression et avait travaillé avec diligence au sein du « réseau d'organisations amies ». En 1946, le Parti communiste a expulsé Browder et a répudié la stratégie de la coalition. À leur tour, en 1948, les anticommunistes au sein de la Newspaper Guild ont poussé Whitman à quitter son rôle d'organisateur et la propriété du journal a commencé à éradiquer l'influence communiste dans la salle de rédaction. À cette époque, Whitman a quitté le parti.

Dans ses mémoires de 1984, Whitman a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais abandonné son « orientation marxiste » et a proposé deux explications pour « suspendre » ce qu'il a appelé son « adhésion technique ». Tout d'abord, le désaccord sur la tactique : il croyait que le « soutien sans critique du parti américain à la politique soviétique » ignorait « les différences nationales valables sur la voie du socialisme ». Deuxièmement, l'auto-préservation : il voulait se « couvrir » de la « guerre froide Truman-McCarthy ».

Whitman a continué à la Tribune jusqu'en 1951, quand il a apporté ses talents de rédacteur à son principal concurrent, le New York Times . "Whitman est parti entièrement de sa propre volonté, pour un lieu de travail plus économiquement sûr" selon l' historien et collègue de Tribune Richard Kluger , "mais sa politique l'avait clairement mis en danger".

Enquête du Sénat

Des mois après la chute politique de Joseph McCarthy et près d'une décennie après l' enquête sur les communistes à Hollywood , le Congrès a tourné son attention vers la presse, en particulier le New York Times . En juillet 1955 et janvier 1956, le sous-comité sénatorial de la sécurité intérieure convoqua 34 communistes présumés comme témoins, dont 18 ayant des liens passés ou présents avec le Times , Whitman parmi eux. Les dossiers du FBI , publiés bien plus tard, avaient identifié Whitman comme communiste en 1941 et, sur la base des rapports d'un informateur infiltré, le caractérisaient comme un membre influent du parti jusqu'en 1953.

Dans ses pages éditoriales, le Times a soutenu que l'enquête était en fait motivée par l'opposition au « caractère des nouvelles » qu'il a publiées. Il a réitéré sa position contre l'emploi de membres actuels du Parti communiste, mais a insisté sur le fait que le comité ne « déterminerait en aucune façon la politique de ce journal ». En réalité, les retombées ont été immédiates. Après avoir reçu une citation à comparaître, Whitman a été déchu de ses responsabilités de supervision et rétrogradé à son poste d'édition de copie d'origine, ou, comme il l'a dit, "rejeté jusqu'au bord". Les avocats du Times ont rencontré chaque témoin pour exiger un compte rendu complet et les avertir que se cacher derrière le cinquième amendement était une cause de licenciement.

Lors d'un interrogatoire public au Sénat, Whitman a reconnu une affiliation communiste antérieure mais a nié toute intention séditieuse et a refusé, sur la base du premier amendement et d'une « conscience extrêmement active de la Nouvelle-Angleterre », de nommer des collègues comme membres du parti. "Le processus d'enquête", lit-on dans sa déclaration, "comme le pouvoir législatif auquel il est un complément" ne doit pas empiéter sur "les croyances, les associations et les activités des individus liés à la presse". Les collègues journalistes Seymour Peck , Robert Shelton et William Price ont répondu de la même manière. Tous les quatre ont été cités pour outrage au Congrès . Whitman a été condamné en 1957. La Cour suprême a annulé la condamnation en 1962 pour des motifs techniques étroits, et Whitman a été réinculpé et recondamné par le ministère de la Justice sous Robert Kennedy . Enfin, en 1964, le ministère a décidé de classer l'affaire, qui a été officiellement classée le 29 novembre 1965.

Dans son livre sur l'enquête, Edward Alwood soutient que Whitman a épuisé le temps consacré au maccarthysme . Si lui et les autres journalistes reconnus coupables d'outrage avaient organisé la même défense des années plus tôt, "ils auraient dû faire face à la peine plus sévère infligée aux Hollywood Ten , qui avaient soulevé des problèmes similaires". En fait, Whitman a conservé sa liberté, mais a été « épuisé par la tension » de soutenir une défense juridique avec une équipe de volontaires en rotation, le soutien intermittent de l' American Civil Liberties Union et aucun de la Newspaper Guild. Au cours de cette période, Whitman a divorcé de sa femme numéro deux, a épousé sa femme numéro trois et a subi une crise cardiaque, mais la phase déterminante de sa carrière de journaliste l'attendait encore.

Avis de décès

Whitman est resté au Times , bien qu'avec peu de signatures, tout au long de l'épreuve maccarthyste. Le collègue David Halberstam a suggéré que Whitman était effectivement " sur liste noire " et, comme " une plante essayant de pousser à travers le béton ", a dû trouver un espace négligé dans la salle de rédaction afin d'écrire librement. L'opportunité s'est présentée à la fin de 1964 alors que l'affaire d'outrage se dirigeait vers le licenciement et qu'une nécrologie de Churchill démesurée, multi-auteurs et éclatant le genre tombait dans le désarroi. Whitman a été chargé du nettoyage. Lorsqu'il a réussi, les éditeurs l'ont mis au défi de poursuivre la nouvelle formule. "Il y avait un sentiment", se souvient Halberstam, "que quel que soit son penchant gauchiste, il ne pouvait pas vraiment blesser les gens dans la mort."

Au cours de ses onze années à la tête de l'histoire unglamorous, apolitiques et sans byline nécrologique bureau, Whitman a écrit des monuments commémoratifs de style Churchill à quelque 400 autres notables- Ho Chi Minh , { Pablo Picasso Helen Keller , Haile Selassie , J. Robert Oppenheimer , et encore et encore. Dans presque tous les cas, Whitman a rédigé l'article bien à l'avance et l'a périodiquement révisé jusqu'à la mort du sujet. En 1967, les nécrologies ont commencé à porter sa signature.

Les critiques ont reconnu Whitman comme « théoricien et exécuteur testamentaire » d'une « révolution » dans les nécrologies. Il a remplacé la litanie traditionnelle des noms et des dates par des essais biographiques qui transmettaient la « saveur » d'une personne, engageaient leur expertise spécifique, parfois « abstraite », et les plaçaient dans le courant de l'histoire. Whitman, déterminé à présenter des vies compliquées sans glose funèbre ni censure éditoriale, a qualifié l'approche de "multiface" ; Halberstam, mettant l'accent sur la longue préparation préalable, considérait Whitman comme un « tailleur de bijoux » ; Gay Talese , dans un profil de Whitman en 1966, a souligné la curiosité errante de son « esprit de pie merveilleux ». La phrase d'ouverture de Whitman sur JBS Haldane démontre le mélange de perspectives :

Sur le visage, le professeur Haldane ressemblait à Rudyard Kipling ; épigrammaticalement il a pris après George Bernard Shaw ; politiquement, il suivait Karl Marx ; mais en science il était indubitablement John Burdon Sanderson Haldane.

Les multiples chapitres et photos de la nécrologie de Truman sont typiques des mini-biographies de Whitman.

Pour éclairer son travail, Whitman a déployé l'outil principal des autres journalistes, à savoir l'interview. "Dans toute l'histoire du journalisme, y compris les grottes", a écrit Sidney Zion dans une nécrologie de Whitman lui-même, "personne n'a jamais pensé à attirer les futurs morts dans leurs propres nécrologies". Whitman a mené sa première interview centrée sur la nécrologie avec l'ancien président américain Harry Truman en 1966 sur la recommandation du rédacteur en chef du Times et gendre de Truman, Clifton Daniel . Cette rencontre amicale devint le modèle de Whitman : « conversation semi-structurée », comme il le disait, « sub specie aeternitatis ». Le public, cependant, a été intrigué par la maladresse potentielle. « Ces interviews ne sont-elles pas macabres ? vint la question inévitable, gagnant des profils dans le magazine Whitman, une apparition dans le Tonight Show et un "peu de gloire" dans l'ensemble.

Malgré leur notoriété, les entretiens étaient rares, réalisés pour « pas plus de dix pour cent » des nécrologies. L'objet n'était pas plus matériel – les interlocuteurs célèbres de Whitman en offraient déjà beaucoup – que du raffinement, de la concentration, « un aperçu de la personne intérieure ». En effet, la majeure partie de ce qu'il a entendu est apparue dans des reportages alors que les sujets sont restés très vivants ; les plus simples pépites "filtrées en obits". Considérez, par exemple, Alexandre Kerenski , brièvement chef d'un nouveau gouvernement révolutionnaire russe avant que Lénine et les bolcheviks ne le précipitent en exil. "Pour le reste de sa vie", selon Whitman, Kerensky "passa son temps dans des fulminations". Alors que leur interview a généré un article en première page plusieurs jours après sa réalisation, la nécrologie ne contenait qu'un seul et bref extrait, incarnant le purgatoire de Kerensky : « Il a exprimé un désir nostalgique de retourner dans son pays natal si les autorités "ne me font pas taire". '"

Whitman a également été le premier journaliste à écrire sur Donald Trump et à publier les propos du futur président. En 1973, Whitman a interviewé Donald, 26 ans, aux côtés de son père de 67 ans, Fred , pour se préparer à la mort de ce dernier. Alors que la nécrologie attendait jusqu'en 1999, l'interview a abouti à un profil contemporain du duo. Là, Whitman, avec son attention à l'héritage, a dépeint Fred Trump comme un "alchimiste [ist]" immobilier accompli qui, dans un acte final, mettait ses compétences en construction et en marketing sur son fils encore mouillé derrière les oreilles. en le soutenant à Manhattan et en lui attribuant le pouvoir de l'alchimie: "Tout ce qu'il touche se transforme en or", a cité Fred Whitman, introduisant une phrase qui résonnerait tout au long des élections de 2016.

Alors que Whitman était résigné aux critères conventionnels de richesse et de renommée pour l'inclusion sur la page nécrologique, il a défendu une histoire orale plus large au-delà. Il a été conseiller spécial du Columbia University Center for Oral History Research et a écrit des critiques de livres pour promouvoir les histoires orales et les autobiographies orales, en particulier celles qui ont donné la parole aux illettrés, opprimés ou ignorés. S'adressant à l' Oral History Association en 1974, Whitman a déclaré :

Pour nous comprendre en tant que personnes, je crois que nous devons en savoir beaucoup plus que nous ne le savons maintenant sur la vie et les pensées de ces groupes qui composent la multitude, les gens, pour utiliser une expression désagréable, dans les « sous-cultures » – les Noirs, les pauvres , les Hispaniques, les femmes, les Chicanos. Nous devons connaître leurs croyances, leurs attitudes, leurs jeux, leur vie professionnelle, leurs points chauds, leurs images de soi, leurs aspirations.

Whitman a pris sa retraite du Times en 1976, mais sa signature a continué d'apparaître dans des notices nécrologiques dispersées jusqu'en 1981. La dernière, sur le magnat de l'assurance James S. Kemper , a commencé par "[Il] était très riche."

Des années plus tard

À sa retraite du Times , Whitman a accéléré le rythme de ses critiques de livres, en se concentrant sur la biographie, les mémoires et l'histoire. Il a contribué régulièrement à Newsday , Harper Bookletter et The Chronicle of Higher Education est de courte durée Livres et Arts , et a paru dans des journaux tels que le Chicago Tribune , Los Angeles Times et, bien sûr, le New York Times lui - même. Sa dernière critique publiée, The Age of Empire d'Eric Hobsbawm , offrait une dernière contemplation de Marx et du capitalisme. Comme l'a fait remarquer David Halberstam, "Il a continué. Je veux dire, c'était une carrière assez héroïque."

Dans les années 1980, Whitman a subi un accident vasculaire cérébral débilitant qui l'a rendu aveugle. Sa femme, Joan, a embauché plusieurs étudiants de l'université de Long Island pour qu'ils viennent chez eux à Southampton, New York, pour s'engager dans un rituel quotidien de lecture d'histoires de Whitman dans les principaux journaux et magazines hebdomadaires.

Pseudonymes

• Whitman s'est souvenu d'avoir utilisé un « faux nom » après sa première arrestation, à l'université, alors qu'il manifestait au nom de l'organisatrice du syndicat communiste Ann Burlak : « J'ai disparu.
• Entre 1939 et 1946, Whitman a publié des dizaines d'articles, principalement des critiques de livres, dans le Daily Worker sous la signature de Stephen Peabody .
• Arthur Gelb , critique dramatique au Times, a accusé Whitman d'avoir pris son nom pour courtiser une actrice en herbe dans un bar. "Je me suis arrêté juste avant de menacer sa vie", a écrit Gelb à propos de l'incident de 1953.
• Whitman a affirmé être devenu un "journaliste médical de premier plan" sous le pseudonyme de Roger White alors qu'il travaillait au noir pendant ses travaux juridiques.
• En 1958, Whitman a courtisé sa troisième épouse, sa collègue du New York Times Joan McCracken, en lui envoyant "des notes dans des enveloppes brunes par le courrier de la maison, dont la première disait:" Tu es ravissante en cachemire ", et était signée, " L'Association américaine de Paisley .'"

Bibliographie

Livres

• Partis travaillistes : 1827-1834 . Éditeurs internationaux , 1943.
• Portrait : Adlai E. Stevenson (éditeur). Harper & Row, 1965.
• Le livre nécrologique . Stein & Day, 1971.
• Venez au Jugement . Presse Viking, 1980.
• Réformateurs américains : un dictionnaire biographique de HW Wilson (éditeur). HW Wilson Co., 1985.

Avis de décès sélectionnés

Honneurs

1979 : Prix George Polk (Prix de carrière)

Remarques

Citations

Les références

Lectures complémentaires

• Alwood, Edward (28 juin 2007). Jours sombres dans la salle de rédaction : le maccarthysme s'adresse à la presse . Temple University Press. ISBN 9781592133437.
• Whitman, Alden. "Wilson à Reagan; De Flimflam à Bunco: A Witness's Faithful Report, with Diver Notable Divagations" (1984a) [Première proposition de mémoire]. Alden Whitman Papers, 1935-1986 , Boîte : 1, Dossier : 13. Division des manuscrits et des archives, Bibliothèque publique de New York. OCLC  122517621 .
• Meehan, Thomas (septembre 1971). "L'art délicat de l'écriture nécrologique". Cosmopolite . Vol. 171 non. 3. p. 168-172.
• Talese, Gay (février 1966). "M. Mauvaises Nouvelles" . Écuyer .Réimprimé dans Fame and Obscurity (1970).