Bataille de la ligne Mareth - Battle of the Mareth Line

La bataille de la ligne Mareth ou la bataille de Mareth était une attaque pendant la Seconde Guerre mondiale par la 8e armée britannique ( général Bernard Montgomery ) en Tunisie , contre la ligne Mareth tenue par la 1re armée italo-allemande (général Giovanni Messe ). C'était la première grande opération de la Huitième Armée depuis la Deuxième Bataille d'El Alamein 4+1 ⁄ 2 mois auparavant. Le 19 mars 1943, l'opération Pugilist, la première attaque britannique, établit une tête de pont mais une tentative de percée est vaincue par les contre-attaques de l'Axe. Pugilist a établi une route d'attaque alternative et l' opération Supercharge II , une manœuvre de débordement via la faille de Tebaga a été planifiée. Montgomery a renforcé l'attaque de flanc qui, du 26 au 31 mars, a forcé la 1ère armée à se replier sur Wadi Akarit , à 40 mi (64 km) de retour en Tunisie.

Fond

Retrait de l'Axe d'El Alamein

La retraite de la Panzer Army Africa (connue sous le nom de Deutsch-Italienische Panzerarmee / Armata Corazzata Italo-Tedesca à partir d'octobre 1942) a lieu du 5 novembre 1942 au 15 février 1943. Le 8 novembre, l' opération Torch débute au Maroc, en Algérie et en Tunisie, comme le Panzeramee Afrika en Égypte a réussi à échapper aux mouvements de débordement britanniques, mais les embouteillages, les pénuries de carburant, le mauvais temps et les attaques aériennes ont réduit la vitesse de leur retraite à 6-7 mi (9,7-11,3 km) par jour. Comando Supremo à Rome et OKW à Berlin ont une vision optimiste de la situation et Comando Supremo a choisi la position Mersa-el-Brega – El Agheila comme terminus de la retraite, même si la position avait un front de 110 mi (180 km) , ses points forts étaient distants de jusqu'à 5 mi (8,0 km), trop éloignés pour un soutien mutuel, et seulement 30 000 mines. A l' arrivée de la Panzerarmee , l' Afrika Korps ne disposait que de 5 000 hommes, 35 chars, 16 voitures blindées, 12 canons antichars, 12 obusiers de campagne et seulement 50 tonnes longues (51 t) des 400 tonnes longues (410 t) de ravitaillement qu'elle nécessaire au quotidien.

Rommel voulait se replier sur l' oued Akarit dans la région de Gabès, à 120 mi (190 km) plus à l'ouest, où les troupes non motorisées pourraient défendre une étroite brèche entre la Méditerranée et le Chott Djerid . Les chars et l'infanterie motorisée rejoindraient la 5e armée blindée (colonel-général Hans-Jürgen von Arnim) plus au nord, repousseraient la 1re armée britannique de Tunisie en Algérie , puis reviendraient rapidement pour repousser la 8e armée. Lors d'une réunion avec Hitler le 28 novembre, Rommel a discuté de la proposition mais n'a reçu qu'une promesse de plus de fournitures. Dans la nuit du 11 au 12 décembre, les Britanniques attaquent et le lendemain soir, la Panzerarmee reprend sa retraite et, malgré sa pénurie chronique de carburant, évite un autre mouvement de débordement. La Panzerarmee a pris une position défensive à Buerat le 29 décembre, mais elle était mal fortifiée, largement ouverte à une manœuvre de débordement et vulnérable à une attaque sur Gabès par la Première armée dans le sud de la Tunisie. La situation de l'approvisionnement était un peu meilleure, avec 152 tonnes longues (154 t) sur les 400 tonnes longues (410 t) nécessaires quotidiennement, mais 95 % du carburant avait été utilisé en distribution ou en retrait.

Le Long Range Desert Group (LRDG) a attaqué les lignes d'approvisionnement de l'Axe et des centaines de camions ont été bloqués le long des routes par manque de carburant, tandis que la Huitième Armée a amassé du carburant et des munitions pour sa prochaine attaque. Le 13 janvier 1943, l'infanterie de la 21e Panzer Division est envoyée au nord de la 5e Panzer Army pour protéger Gabès. Le 15 janvier, la 8e armée attaque avec 450 chars contre 36 chars allemands et 57 chars italiens . Ce soir-là, Rommel ordonna une autre retraite ; le manque de carburant et l'appréhension de la menace qui pèse sur Gabès, conduit l'infanterie en retraite à passer au-delà de la ligne Tarhuna-Homs. Les Britanniques ont occupé Tripoli le 23 janvier( la retraite de l'Axe d'El Alamein avait couvert 1 400 mi (2 300 km). Le 13 février, les derniers soldats de l'Axe ont quitté la Libye et le 15 février, l'arrière-garde a atteint la ligne Mareth, à 80 mi (130 km ) à l'intérieur de la Tunisie. Comando Supremo avait l'intention qu'ils tiennent la ligne indéfiniment, mais Rommel l'a considéré comme trop vulnérable à un autre mouvement d'accompagnement, contrairement à la position de Wadi Akarit plus loin.

Terrain

Le terrain accidenté du sud tunisien, avec des lignes de crêtes rocheuses difficiles et désertiques, des manœuvres limitées ; en face de la baie où la côte nord-sud s'ouvre vers l'est, une plaine côtière semi-aride couverte de broussailles se rencontre à l'intérieur des terres par les collines de Matmata qui s'étendent du sud au nord. À travers la plaine dans une ligne à peu près du sud-ouest au nord-est se trouvait la ligne Mareth, des fortifications construites par les Français dans les années 1930. Au nord, les collines et la ligne de forts se terminaient au Tebaga Gap , un col de montagne entre les Matmata Hills et le Djebel Tebaga, une autre ligne de hautes terres à l'ouest de la brèche, orientée est-ouest. Au nord et à l'ouest de cette caractéristique se trouve le Chott el Djerid et à l'ouest des collines de Matmata, le pays sec du Djebel Dahar puis le sable infranchissable du Grand Erg Oriental . Gabès se trouve sur la côte, là où la plaine rencontre la route de la Tebaga Gap. Au nord de Gabès, la route de Sfax passe entre la mer et les chotts , était la seule route au nord pour la VIIIe armée et elle était bloquée par la ligne Mareth.

La ligne Mareth suivait la ligne de l'oued Zigzaou, un obstacle naturel avec des berges abruptes s'élevant jusqu'à 21 m de haut ; le côté nord-ouest avait été fortifié par les Français et renforcé par la suite. L'oued traverse la plaine côtière de Zarat à Toujane et dans les collines de Matmata au-delà. En 1938, les Français jugeaient le Jebel Dahar impraticable pour le transport motorisé et n'avaient donc pas prolongé la ligne Mareth plus loin à l'intérieur des terres, mais en 1943, les véhicules à moteur avaient de bien meilleures performances. Les Britanniques avaient un avantage car le général Georges Catroux , concepteur et commandant de garnison de la ligne Mareth dans les années 1930, était disponible à Alger, pour fournir des informations et des conseils pour l'attaque. Dans le plan original, Montgomery a écrit "... l'objectif de l'opération Pugilist est de détruire l'ennemi qui s'oppose maintenant à la Huitième armée sur la ligne Mareth et d'avancer et de capturer Sfax".

Prélude

Bataille de Médenine

La bataille de Médenine ( Unternehmen Capri / Opération Capri), était une attaque gâchée de l'Axe à Médenine en Tunisie le 6 mars 1943. L'opération visait à retarder une attaque de la Huitième armée britannique sur la ligne Mareth . Prévenus par les décryptages ultra des communications sans fil allemandes, les Britanniques ont précipité des renforts de Tripoli et de Benghazi avant l'attaque de l'Axe, qui a été un échec coûteux. Le général Erwin Rommel, le commandant du groupe d'armées Afrique ( Heeresgruppe Afrika ), ne pouvant se permettre de perdre les hommes dont il avait besoin pour défendre la ligne Mareth, a abandonné l'effort au crépuscule. La Huitième Armée est restée en alerte pendant la nuit en cas de nouvelle tentative de l'Axe et a envoyé des patrouilles avancées pour reconnaître et démolir les chars de l'Axe mis hors de combat. Au cours de la journée, la Luftwaffe et la Regia Aeronautica avaient fait un effort maximal avec peu d'effet contre la défense antiaérienne alliée et la Desert Air Force . Le 7 mars, les forces de l'Axe ont commencé à se retirer vers le nord en direction de la ligne Mareth. La VIIIe armée poursuit, ralentie par la pluie. La bataille de Médenine était la dernière action de Rommel dans la campagne d'Afrique du Nord. Il est retourné en Europe pour de bon peu de temps après.

Bataille

Opération Pugiliste

Le 19 mars 1943, le XXX Corps du lieutenant-général Oliver Leese de la Huitième armée lance l'opération Pugilist. La 50e division d'infanterie (Northumbrian) du major-général John Nichols a réussi à pénétrer la ligne tenue par la 136e division blindée "Giovani Fascisti" près de Zarat. La pluie et la nature du terrain ont empêché le déploiement de chars, d'avions ou de canons antichars, ce qui a isolé l'infanterie. Une contre-attaque de la 15e division blindée et de la 136e division blindée "Giovani Fascisti" le 22 mars reprit une grande partie de la tête de pont , capturant 35 chars britanniques et 200 prisonniers. Les forces britanniques ont tenu leurs positions jusqu'à la tombée de la nuit. Le 24 mars, toutes les forces d'attaque britanniques sont rappelées. XXX Corps a préparé une nouvelle attaque vers Tallouf, où le major-général Francis Tuker de la 4e Division d' infanterie indienne ferait une attaque de nuit le 23/24 Mars, vers la fin de l' intérieur de la ligne, qui coïncide avec une manœuvre de large crochet gauche par Montgomery .

Crochet gauche

Au début de janvier 1943, une patrouille du LRDG avait trouvé un passage dans le Jebel Dahar, qui reçut le nom de Wilder's Gap. Une patrouille ultérieure a pénétré jusqu'à Tebaga Gap et a prouvé que la route était praticable. La patrouille a démontré la faiblesse des défenses de l'Axe en allant plus au nord jusqu'à Gafsa et, le 2 février, a pris contact avec la Première armée avançant par l'ouest. Montgomery a renforcé la 2e division néo-zélandaise du lieutenant-général Bernard Freyberg et l'a rebaptisée Corps néo-zélandais, pour une attaque à travers les collines de Matmata via Wilder's Gap, dans le Jebel Dahar, avec l'ensemble de la force caché de la reconnaissance de l'Axe. Le personnel du X Corps sous le lieutenant-général Brian Horrocks ) a été détaché pour fournir le personnel de QG adéquat pour le nouveau corps de Nouvelle-Zélande, qui était trop grand pour un état-major divisionnaire à commander, ce qui a causé des frictions entre les deux généraux.

L'avance du Corps néo-zélandais était planifiée en trois étapes, d'une marche nocturne de 32 km (20 mi) à Wadi bel Krecheb le 19 mars, une deuxième marche nocturne de 64 km (40 mi) juste avant le Tebaga Gap, puis la capture de l'entrée de la brèche aux premières lueurs du 21 mars, ou dès que possible après. Le corps avancerait ensuite jusqu'à El Hamma , qui surplombait la route côtière au nord de Gabès. Le flanc de l'avance devait être protégé par les forces françaises libres du général Philippe Leclerc et du 1er King's Dragoon Guards . Une attaque du X Corps d'Al-Hamma à Gabès couperait les défenseurs de la 1ère armée des positions de Mareth et donnerait au Corps néo-zélandais l'opportunité d'avancer de 130 km le long de la côte jusqu'à Sfax et les terrains de débarquement sur le côté ouest de la ville.

La planification mettait l'accent sur la surprise et la capacité de bombarder les positions de l'Axe. Le corps avait relativement peu d'infanterie et comptait sur son artillerie pour briser le moral des troupes de l'Axe, avec un soutien aérien fourni par des avions de chasse et de bombardement. Une attaque frontale simultanée du XXX Corps sur la ligne Mareth diviserait l'attention de l'ennemi et entraverait une contre-attaque de l'Axe et le II Corps américain de la Première armée avancerait à travers El Guettar pour menacer les communications de l'Axe et bloquer les renforts de Sfax.

Lac de Tebaga

Le corps néo-zélandais engagea les troupes de l'Axe dans la brèche de Tebaga le 21 mars, mais les progrès au cours des quatre jours suivants contre la 164th Light Afrika Division et la 21st Panzer Division furent très lents, bien qu'ils aient sécurisé l'entrée de la brèche. Sur la ligne Mareth, le XXX Corps a fait quelques progrès mais n'a pas percé. Le 23 mars, Montgomery ordonna à la 1re Division blindée du major-général Raymond Briggs du X Corps de renforcer le Corps néo-zélandais à partir de la réserve, où elle attendait d'exploiter les percées prévues par le XXX Corps ou le Corps néo-zélandais et Horrocks, avec le quartier général du X Corps pour prendre le contrôle des opérations dans la faille de Tebaga.

Opération Supercharge II

L'opération Supercharge II devait commencer dans l'après-midi du 26 mars, avec une opération préliminaire dans la nuit du 25 au 26 mars pour capturer la hauteur 184. Le corps néo-zélandais devait attaquer dans le Tebaga Gap sur un front de deux brigades et capturer les défenses de l'Axe du Djebel Tebaga au Djebel Melab, qui seraient exploitées par la 1ère division blindée. Après s'être rassemblée pendant la nuit et couchée dans des positions cachées toute la journée, la 5e brigade néo-zélandaise devait attaquer sur la droite et la 6e brigade néo-zélandaise sur la gauche, précédée par la 8e brigade blindée et un barrage rampant par la Nouvelle-Zélande et X Artillerie du Corps. Les troupes attaquantes devaient se déplacer vers un terrain élevé à 2 000 verges (1 800 m) en avant, puis vers un deuxième objectif situé dans un oued 2 500 verges (2 300 m) plus loin. La 1st Armored Division, dirigée par la 2nd Armored Brigade , devait traverser à 18h15 jusqu'à une zone de 3 000 verges (2 700 m) au-delà de l'objectif final du Corps néo-zélandais et dès que la lune s'est levée (vers 11h15). pm), avance sur El Hamma.

RAF bombardiers lourds commenceraient le harcèlement des défenseurs de l' Axe dirigé par le général Messe de la veille, avec des attaques sur les transports et les communications jusqu'à 03:30 h bombardiers jour commenceraient alors bombardements de modèle à basse altitude, d'ajouter à la désorganisation de l' Axe, suivi par des relais de chasseurs-bombardiers toutes les 15 minutes pendant 2+1 / 2 heures. Les Spitfires escorteraient les bombardiers et les chasseurs-bombardiers et le reste de la Northwest African Tactical Air Force (NATAF) bombarderait les aérodromes de l'Axe. Un officier d'observation avancé de la RAF devait informer les pilotes en nommant des points de repère, en marquant les cibles avec de la fumée rouge et bleue ; les troupes amies devaient utiliser de la fumée orange et l'artillerie tirerait des obus fumigènes pour signaler aux équipages. Le 24 mars, Arnim doutait qu'une attaque de la Huitième armée soit probable et était plus préoccupé par Maknassy plus au nord. Malgré la lente progression dans le sud, Arnim souhaite que la 1re armée se replie sur Wadi Akarit le 25 mars mais Liebenstein et Messe préfèrent contre-attaquer avec la 15e Panzer Division. La menace contre Maknassy et la possibilité que le II Corps américain atteigne Gabès et coupe la 1re armée, obligent à se retirer de Mareth puis de Tebaga.

La hauteur 184 est tombée à 02h50 au 21e Bataillon néo-zélandais et l'artillerie alliée a commencé à tirer à 16h00 . L'attaque a commencé avec la 8e brigade blindée, suivie par les transporteurs de bataillons d'infanterie, puis par l' infanterie à pied. Il apparaissait que les 164th Light et 21st Panzer divisions ne s'étaient pas attendues à un assaut de jour et avaient été surprises ; le soleil couchant, le vent et la poussière avaient rendu l'observation difficile. Les chars britanniques avaient reçu l'ordre d'avancer et l'infanterie a également géré un rythme rapide, arrivant sur le premier objectif, puis a continué, malgré une résistance croissante et des retards. Un régiment blindé a poussé jusqu'à Wadi Aisoub au-delà du deuxième objectif, suivi du 23e bataillon néo-zélandais . Sur la gauche, un champ de mines couvert de canons antichars a été contourné des deux côtés pour se rapprocher du deuxième objectif, ouvrant ainsi une brèche à la 1re division blindée, malgré de nombreux postes de l'Axe qui tenaient à proximité.

A la tombée de la nuit, une brèche avait été creusée dans les défenses ; s'arrêtant jusqu'au lever de la lune à 23h00, la 1ère division blindée a avancé à travers la brèche et s'est rapidement déplacée sur El Hamma, à 20 mi (32 km) au nord-est, à mi-chemin de Gabès sur la côte. Le matin du 27 mars, la 15e Panzer Division est sortie de la réserve pour contre-attaquer le corps néo-zélandais sur son flanc droit. À 9 heures du matin, l'attaque avait été repoussée et le corps néo-zélandais avançait dans les collines sur leur droite. Dans la soirée du 27 mars, la résistance allemande avait été rompue et la ligne de communication vers la 1re division blindée sécurisée, la division ayant été arrêtée par les défenses d'El Hamma, tandis que les chars attendaient le clair de lune. Freyberg a persuadé Horrocks que le corps néo-zélandais, en route vers El Hamma pour rejoindre la 1re division blindée, devrait bifurquer vers la droite pour éviter les défenses de l'Axe à El Hamma et traverser le terrain accidenté directement vers Gabès.

Le 28 mars, le général Messe a donné l'ordre que toutes les forces de l'Axe sur la ligne Mareth soient retirées pour faire face aux corps X et néo-zélandais sur leur flanc droit, mais en tenant la 1ère division blindée à El Hamma, il a réussi à éviter l'encerclement. Le 29 mars, le Corps néo-zélandais a pris Gabès, ce qui a forcé un nouveau retrait de l'Axe vers une nouvelle ligne à 15 mi (24 km) à l'arrière de Gabès à Wadi Akarit, tandis que les 164e divisions légères, 15e Panzer et 21e Panzer ont mené des actions d'arrière-garde. . El Hamma est évacué le 29 mars, laissant la voie libre à la 1re division blindée pour avancer vers le nord avec le corps néo-zélandais sur sa droite.

Conséquences

Victimes

Le 31 mars, l'opération Supercharge II a pris fin, ayant coûté à la 8e armée 4 000 victimes, dont beaucoup de la 50e division et un grand nombre de chars ; le corps néo-zélandais a perdu 51 chars et 945 hommes. Le corps a été dissous et ses éléments ont été répartis entre les corps X et XXX. Le 30 mars, Montgomery a envoyé le message suivant à Freyberg,

Mes meilleures félicitations au NZ Corps et au 10 Corps pour les splendides résultats obtenus par le crochet gauche. Ces résultats ont conduit à la désintégration complète de la résistance ennemie et de toute la position de Mareth. Félicitez tous vos officiers et hommes, et dites-leur combien je suis satisfait de tout ce qu'ils ont fait.

—  Montgomery

Les forces de l'Axe, malgré un retrait relativement bon, ont perdu plus de 7 000 prisonniers, dont 2 500 allemands. La 15th Panzer Division avait subi de nombreuses pertes, la 164th Light Afrika Division a perdu la plupart de ses armes et véhicules. La 80e division d'infanterie "La Spezia" a subi des pertes de près de 50 pour cent et la 16e division d'infanterie "Pistoia" a été presque anéantie; plusieurs divisions italiennes ont été fusionnées. La 1ère armée se replie en bon ordre sur l'oued Akarit.

Ordre de bataille

Huitième armée

• (Général Sir Bernard Montgomery)

XXX Corps ( Lieut-général Oliver Leese)

• 50e division d'infanterie (Northumbrian)
• 51e division d'infanterie (Highland)
• 4e division d'infanterie indienne
• 201e brigade des gardes
• 23e brigade blindée

Corps néo-zélandais (lieutenant-général Bernard Freyberg)

• 2e division néo-zélandaise
• 8e brigade blindée
• 1er gardes dragons du roi
• 64e régiment moyen, Artillerie royale
• 57e régiment antichar, Artillerie royale
• Une batterie 53e Régiment antiaérien léger, Artillerie royale
• Force Leclerc (avec l' escadron sacré grec )

X Corps (lieutenant-général Brian Horrocks)

• 1ère division blindée
• 7e division blindée (y compris la 4e brigade blindée légère , moins les King's Dragoon Guards)
• Colonne volante française gratuite

1ª Armata (1ère Armée)

(Général Giovanni Messe)

XX Corpo D'Armata di Manovra (XX Corps Motorisé)

• 136 Division d'infanterie Giovani Fascisti
• 101 Division Motorisée Trieste
• 90e division légère d' Afrique

XXI Corpo D'Armata (XXI Corps)

• 80 Division d'Infanterie La Spezia (Atterrissage)
• 16 Division Motorisée Pistoia
• 164e division légère d' Afrique

réserve

• 15e division blindée

Tebaga

• Groupe saharien

Non engagé

• 21e division blindée

Devant Gafsa

• 10e division blindée
• Groupe Centauro

La 19th Flak Division, avec seize batteries de 88 mm et plusieurs batteries antiaériennes de 20 mm , était sur la côte, la 1st Luftwaffe Brigade, à peine plus forte qu'un bataillon, était derrière Giovani Fascisti et le Panzer Grenadier Regiment Afrika surveillait le principal Gabès– route de Mareth. Ceux-ci et la 164 Light Division étaient les seuls groupes d'infanterie mobiles disponibles.

Voir également

• Liste des équipements militaires britanniques de la Seconde Guerre mondiale

• Liste des équipements militaires français de la Seconde Guerre mondiale
• Liste des équipements militaires allemands de la Seconde Guerre mondiale
• Liste des équipements de l'armée italienne pendant la Seconde Guerre mondiale

• Campagne de Tunisie
• Chronologie de la campagne en Afrique du Nord
• Liste des batailles de la Seconde Guerre mondiale
• Armée Panzer Afrique

Remarques

Notes de bas de page

Les références

Lectures complémentaires

Liens externes

• Afrique du Nord-Ouest, chapitre XXVII, de Mareth à Enfidaville