Action du 31 mars 1800 -Action of 31 March 1800
| Action du 31 mars 1800 | |||||||
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| Une partie de la campagne méditerranéenne pendant la guerre de la deuxième coalition | |||||||
 Prise du Guillaume Tell 31 mars 1800 , Nicholas Pocock | |||||||
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| belligérants | |||||||
 Grande Bretagne
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 France
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| Commandants et chefs | |||||||
 Manley Dixon
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Denis Decrès 
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| Force | |||||||
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2 navires de ligne 1 frégate 2 bricks 1 bombardier |
1 vaisseau de ligne | ||||||
| Victimes et pertes | |||||||
| 128 tués et blessés |
200 tués et blessés 1 vaisseau de ligne capturé |
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L' action du 31 mars 1800 était un engagement naval des guerres de la Révolution française entre un escadron de la Royal Navy et un navire de ligne de la marine française au large de Malte en mer Méditerranée . En mars 1800, La Valette , la capitale maltaise, était assiégée depuis dix-huit mois et les approvisionnements alimentaires étaient gravement épuisés, un problème exacerbé par l' interception et la défaite d'un convoi de ravitaillement français à la mi-février. Dans un effort pour obtenir simultanément l'aide de la France et réduire le nombre de personnel maintenu dans la ville, le commandant de la marine sur l'île, le contre-amiral Pierre-Charles Villeneuve, ordonna à son subordonné le contre-amiral Denis Decrès de prendre la mer avec le grand navire de ligne Guillaume Tell , arrivé dans le port peu avant le début du siège en septembre 1798. Plus de 900 hommes sont embarqués à bord du navire, qui doit appareiller pour Toulon sous le couvert de la nuit le 30 mars.
Les Britanniques avaient maintenu un blocus au large de Malte depuis le début du siège, apparemment dirigé par le contre-amiral Lord Nelson , qui, en mars 1800, défiait un ordre direct de son officier supérieur Lord Keith en restant à Palerme avec son amante Emma, Lady Hamilton. . En son absence, le blocus était sous le commandement du capitaine Manley Dixon du HMS Lion et du capitaine de pavillon de Nelson Sir Edward Berry , qui ont été informés du départ de Decrés par la frégate en patrouille HMS Penelope et ont donné la chasse. Le gros navire de ligne ne fut initialement attaqué que par Pénélope , qui manœuvra autour de la poupe de Guillaume Tell , causant de graves avaries et retardant suffisamment le navire français pour que le Berry mette son escadre en action. En dépit d'être largement en infériorité numérique, Decrès a continué à se battre pendant plus de trois heures, repoussant deux navires britanniques mais finalement incapable de résister au poids combiné des attaques de Berry. Les pertes et les dégâts ont été graves des deux côtés, et le défi du navire français a été célébré dans les deux pays comme une défense courageuse contre des chances écrasantes.
Arrière-plan
En mai 1798, une flotte française commandée par le général Napoléon Bonaparte traversa la mer Méditerranée , naviguant vers l'Égypte . S'arrêtant à Malte le 9 juin, Bonaparte débarqua des soldats et s'empara de l'île, laissant une importante garnison française à La Valette sous le commandement du général Claude-Henri Belgrand de Vaubois tandis que le reste de la flotte continuait vers Alexandrie . Après le débarquement réussi en Égypte, Bonaparte marche à l'intérieur des terres à la tête de son armée. La flotte a jeté l'ancre dans la baie d'Aboukir pour soutenir les troupes à terre et a été surprise et presque complètement détruite le 1er août par une flotte britannique commandée par le contre-amiral Sir Horatio Nelson . Seuls deux navires de ligne et deux frégates ont échappé à la bataille du Nil sur les 17 navires français qui ont participé à l'action. Parmi les rescapés, le navire de ligne Généreux appareilla pour Corfou tandis que Guillaume Tell , sous le contre-amiral Pierre-Charles Villeneuve , atteignit Malte avec les deux frégates.
Lorsque Villeneuve arriva à Malte en septembre 1798, l'île était déjà en ébullition : la dissolution de l' Église catholique romaine sur l'île sous la domination française avait été très impopulaire auprès de la population maltaise , qui força la garnison française à se replier dans la forteresse de La Valette. le 2 septembre. Début octobre, les troupes britanniques et portugaises avaient complété les irréguliers maltais, tandis qu'un escadron naval surveillait le port de La Valette, pour empêcher tout effort français de ravitaillement et de renforcement de la garnison. Bien que de petites quantités de matériel aient atteint La Valette depuis la France au début de 1799, au début de 1800, aucun navire n'était arrivé depuis plus de sept mois et la garnison était au bord de la famine. Dans un effort pour réapprovisionner la garnison, les Français envoyèrent un convoi de Toulon en février 1800, mais les navires furent interceptés au large de Malte par un escadron sous Nelson le 17 février et dans la bataille qui s'ensuivit, le vaisseau amiral Généreux fut capturé et le contre-amiral Jean- Baptiste Perrée est tué.
Sans les approvisionnements de Perrée, la garnison fait face à des pénuries alimentaires continues et, en mars, Vaubois et Villeneuve décident d'envoyer une demande urgente de soutien à la France. Pour cette opération, ils ont choisi le Guillaume Tell de 80 canons commandé par le capitaine Saulnier, en partie parce que l'état et la taille du navire permettaient à Vaubois d'embarquer plus de 900 hommes à bord, dont beaucoup étaient malades ou blessés. Le contre-amiral Denis Decrès commande le navire et Vaubois et Villeneuve confirment la date du départ pour le 30 mars. Pendant que les Français préparaient cette expédition, les Britanniques maintinrent leur blocus, bien que sans leur commandant. Nelson, au mépris des ordres spécifiques de son commandant Lord Keith , s'était retiré à Palerme en Sicile pour être avec Emma, Lady Hamilton , l'épouse de l'ambassadeur britannique Sir William Hamilton avec qui Nelson menait une liaison adultère. En son absence, le commandement était passé au capitaine Sir Thomas Troubridge sur le HMS Culloden puis au capitaine Manley Dixon sur le HMS Lion .
Bataille
A 23h00 le 30 mars, avec un vent fort du sud, Guillaume Tell a appareillé de La Valette, Decrès espérant profiter de la couverture de l'obscurité pour échapper au blocus britannique. Dixon avait déployé ses navires autour de l'île, La Valette étant surveillée par la frégate HMS Penelope sous le capitaine Henry Blackwood . À 23 h 55, les guetteurs de Blackwood ont repéré Guillaume Tell et le capitaine a donné la chasse, ordonnant au brick HMS Minorca sous le commandant George Miller de transmettre le message à Dixon, dont les navires étaient à peine visibles au loin. Blackwood a également tenté de signaler sa découverte à son commandant alors que Penelope le poursuivait.
Blackwood gagna rapidement le navire de ligne et à 0 h 30 la frégate était à portée, s'arrêtant sous la poupe de Guillaume Tell et déclenchant un feu soutenu auquel Decrés ne pouvait répondre qu'avec ses chasseurs de poupe, canon léger situé dans la poupe du navire. Decrès a reconnu que s'il s'arrêtait pour engager Penelope , le reste de l'escadron de Berry, visible à l'horizon au sud, le submergerait bientôt. Il a donc continué à naviguer vers le nord-est, espérant que son lourd navire de ligne pourrait distancer la frégate légère et rapide. Cependant, Penelope était trop rapide et Blackwood a manié son navire avec une habileté considérable, réussissant à passer la poupe de Decrés à plusieurs reprises et à verser plusieurs bordées de ratissage dans le navire français.
L'attaque de Blackwood a été un tel succès qu'à l'aube du 31 mars, Guillaume Tell avait perdu ses mâts principaux et d'artimon et sa vergue principale, réduisant considérablement la vitesse à laquelle Decrés pouvait voyager. Le navire français avait également subi de lourdes pertes lors de l'échange, mais Penelope n'avait perdu qu'un seul homme tué et trois blessés, et était presque en bon état. Des renforts britanniques arrivaient maintenant du sud : le HMS Lion de 64 canons commandé par le capitaine Dixon avait reçu l'avertissement de Minorque à 01 h 00 et avait immédiatement navigué à sa poursuite, envoyant le brick au capitaine Sir Edward Berry à bord du HMS Foudroyant , qui posait quelques distance sous le vent. À 05h00, Dixon était suffisamment proche pour s'engager, passant entre Pénélope et Guillaume Tell et tirant une bordée à trois coups sur le côté bâbord du navire français. Tirant devant Guillaume Tell , désormais lent , Lion croisa la proue de son adversaire et tira sur le foc , permettant à Dixon de maintenir une position à travers la proue, ratissant le navire français d'un bout tandis que Pénélope faisait de même de l'autre. Au cours de ces manœuvres, le navire de Dixon s'était brièvement empêtré dans le gréement de Guillaume Tell , et deux efforts déterminés pour monter à bord du navire britannique avaient été chassés alors que les navires se démêlaient.
Pendant une demi-heure, Lion a continué à tirer sur le plus grand Guillaume Tell , mais Dixon n'a pas été en mesure de garder son navire complètement hors de portée des bordées françaises et à 05h30, les dommages ultérieurs ont montré un effet, Lion retombant et tombant derrière le Navire français, bien que restant à portée aux côtés de Pénélope . A 06h00, Guillaume Tell est attaqué pour la troisième fois, lorsque Berry lui-même rattrape les navires de combat à Foudroyant et tire le long de la bordée tribord du navire de ligne français. Berry a salué Decrès pour exiger sa reddition et a accompagné la demande d'une bordée à trois coups, à laquelle Decrés a répondu par le feu de ses propres canons. Foudroyant arborait un jeu complet de voiles et a donc subi de graves dommages à son gréement lors de l'échange d'ouverture, la vitesse supplémentaire apportée par ce gréement obligeant Foudroyant à devancer le navire français. Après avoir travaillé aux côtés de Guillaume Tell , Berry a recommencé le feu qui a rapidement arraché une grande partie du gréement français restant, permettant à Lion et Pénélope de retourner à la bataille tandis que Foudroyant s'est replié pour effectuer des réparations urgentes.
À 06h30, le navire français largement dépassé en nombre avait perdu à la fois son mât principal et son mât d'artimon, Foudroyant retournant à la bataille à temps pour effondrer le mât avant à 08h00. À 08h20, sans aucun moyen de faire voile et avec des épaves obscurcissant la plupart de ses ponts de canons, Decrès se rendit pour épargner d'autres pertes de vie infructueuses. Son navire était en danger : le manque de mâts et les vents violents l'ont fait rouler si fort que les sabords du pont inférieur ont dû être fermés pour empêcher le navire de sombrer. Les pertes sur le navire français se sont élevées à plus de 200, sur un équipage de plus de 900, avec Decrés et Saulnier grièvement blessés. Les pertes britanniques sont plus légères, avec huit tués et 64 blessés, dont Berry, à Foudroyant , huit tués et 38 blessés à Lion et un tué et trois blessés (dont un mortellement) à Pénélope . Les dégâts ont été inégalement répartis, Foudroyant souffrant le plus gravement, avec la coque et tous les mâts endommagés, le mât d'artimon si gravement qu'il s'est effondré vers 12h00, blessant cinq autres hommes. Lion a été durement touché, mais pas aussi sévèrement que Foudroyant tandis que Penelope n'a été que légèrement endommagé au niveau des mâts et du gréement. La bataille, qui avait commencé en vue de Malte, s'était terminée à environ 21 milles marins (39 km) au sud-ouest du cap Passaro en Sicile.
Conséquences
Foudroyant et Lion étaient tous deux trop battus pour fournir un remorquage efficace au navire français démâté, et en conséquence Penelope a été laissée pour amener le Guillaume Tell brisé à Syracuse en Sicile. Finalement, le navire a été suffisamment réparé pour le voyage en Grande-Bretagne, et il a été ajouté à la Royal Navy sous le nom de HMS Malta . Malte était, avec le HMS Tonnant capturé deux ans plus tôt sur le Nil, le troisième rang le plus puissant de la flotte britannique, et a servi pendant de nombreuses années, participant à la bataille du cap Finisterre en 1805.
Les officiers britanniques ont été félicités pour la capture de Guillaume Tell , le dernier navire de ligne français survivant à avoir échappé à la bataille du Nil : le Nelson, qui par son absence avait « raté ce qui aurait bien été le couronnement de sa carrière méditerranéenne » , a écrit à Berry que "Votre conduite et votre caractère dans la glorieuse occasion tardive marquent votre renommée au-delà de la portée de l'envie." Malgré les éloges de Nelson, Berry en particulier a fait l'objet de critiques ultérieures, en particulier de la part de l'historien William James , qui a écrit dans son histoire du conflit de 1827 que :
"Si le Foudroyant, seul, avait rencontré le Guillaume-Tell, le combat aurait été entre deux des navires les plus puissants qui se soient jamais rencontrés ; et, bien que la légère infériorité de force du Foudroyant, étant principalement en nombre d'hommes, n'était pas ce dont se plaindrait un capitaine britannique, cependant les chances étaient égales, que le Guillaume-Tell, si vaillamment armé et si habilement commandé, soit sorti vainqueur."
—William James, 1827,
James a plutôt attribué la plupart des éloges pour la victoire à Blackwood et Dixon, dont les navires ont été largement surpassés par Guillaume Tell , mais qui ont réussi à pousser leurs attaques avec l'intention de retarder la retraite française. Il a également vivement félicité Decrès pour sa conduite dans l'engagement, déclarant que "Une défense plus héroïque que celle du Guillaume-Tell ne se trouve pas parmi les archives des actions navales". Le premier consul Napoléon Bonaparte est parvenu à une conclusion similaire, et lorsque Decrés a été échangé peu après la bataille, il a reçu des armes d'honneur , converties plus tard en membres de la Légion d'honneur . Il se voit également confier le poste de préfet maritime du port biscayen de Lorient .
A bord de Guillaume Tell , les Britanniques ont trouvé des preuves de la sévérité des pénuries alimentaires à La Valette : "la seule chose trouvée à La Guillaume Tell était la patte d'un mulet , pendu pour sa sécurité et son utilisation particulière de la poupe de l'amiral". La nouvelle de la capture de Guillaume Tell est immédiatement transmise à Vaubois par les assiégeants britanniques, accompagnée d'une demande qu'il rende l'île. Le général français, malgré la diminution des approvisionnements alimentaires, a refusé, déclarant "Cette place est en trop bon état, et je suis moi-même trop jaloux de bien servir mon pays et de conserver mon honneur, pour écouter vos propositions." ("Cet endroit est en trop bonne situation, et je suis trop conscient du service de mon pays et de mon honneur, pour écouter vos propositions"). Malgré le défi de Vaubois, la garnison était rapidement affamée et, bien que le commandant français ait résisté jusqu'au 4 septembre, il a finalement été contraint de rendre La Valette et tout son équipement militaire aux Britanniques.
Les références
Bibliographie
- Adkins, Roy et Lesley (2006). La guerre pour tous les océans . Abaque. ISBN 0-349-11916-3.
- Bradford, Ernle (1999) [1977]. Nelson : le héros essentiel . Bibliothèque militaire de Wordsworth. ISBN 1-84022-202-6.
- Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Royal Navy, Une histoire des premiers temps à 1900, Volume IV . Editions Chatham. ISBN 1-86176-013-2.
- Gardiner, Robert, éd. (2001) [1996]. Nelson contre Napoléon . Éditions Caxton. ISBN 1-86176-026-4.
- James, Guillaume (2002) [1827]. L'histoire navale de la Grande-Bretagne, volume 2, 1797–1799 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-906-9.
- James, Guillaume (2002) [1827]. L'histoire navale de la Grande-Bretagne, volume 3, 1800–1805 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-907-7.
- Mostert, Noël (2007). La ligne sur un vent: la plus grande guerre menée en mer sous voile 1793 - 1815 . Livres d'époque. ISBN 978-0-7126-0927-2.
- Woodman, Richard (2001). Les guerriers de la mer . Éditeurs de gendarme. ISBN 1-84119-183-3.