Vies des poètes anglais les plus éminents - Lives of the Most Eminent English Poets

Une impression de Samuel Johnson, basée sur un portrait de Joshua Reynolds, plus tard utilisé dans l'édition 1806 de la vie des poètes

Vies des poètes anglais les plus éminents (1779–1781), également connue sous le titre plus court Vies des poètes , est une œuvre de Samuel Johnson comprenant de brèves biographies et des évaluations critiques de 52 poètes, dont la plupart ont vécu au XVIIIe siècle. Ceux-ci ont été classés, approximativement, par date de décès.

À partir de la fin du 18e siècle, des éditions et des mises à jour étendues de l'œuvre de Johnson ont commencé à apparaître.

Arrière-plan

Johnson a commencé à écrire des pièces biographiques individuelles en 1740, la première étant consacrée à Jean-Philippe Baratier , Robert Blake et Francis Drake . En 1744, il écrivit sa première biographie littéraire étendue, la vie de M. Richard Savage , en l'honneur d' un ami décédé l'année précédente.

Divers récits sont donnés sur la façon dont Johnson en est venu à écrire sa vie des poètes lors d'un épisode de sentiment anti-écossais en Angleterre. Comme indiqué dans la préface de l'édition de 1891 des Lives, les éditeurs écossais avaient commencé à produire des éditions des œuvres rassemblées de divers poètes anglais et à les vendre à Londres, ce qui était considéré comme une invasion du précédent du droit d' auteur . Puis, en 1777, l'éditeur John Bell proposa de sortir un ensemble de 109 volumes de The Poets of Great Britain complet de Chaucer à Churchill , imprimé à Édimbourg au rythme d'un volume par semaine. Afin de concurrencer ce projet, Johnson a été invité par une délégation d'éditeurs et de libraires londoniens, dirigée par Thomas Davies , William Strahan et Thomas Cadell , à fournir de courtes biographies pour une édition standard de poètes qui les intéressaient. Johnson a nommé un prix de 200 guinées, un montant nettement inférieur à ce qu'il aurait pu exiger. Peu de temps après, des publicités ont commencé à apparaître annonçant «Les poètes anglais, avec une préface biographique et critique, à chaque auteur… élégamment imprimées en petits volumes de poche, sur un papier à lettres fin, orné des têtes des auteurs respectifs, gravés par le plus artistes éminents ».

Johnson tarda à mettre la plume sur papier, bien que, le 3 mai 1777, il écrivit à Boswell qu'il était occupé à préparer «de petites vies et de petites préfaces, à une petite édition des poètes anglais». Quand Boswell lui a demandé plus tard s'il ferait cela pour «les travaux de n'importe quel cancre, s'ils le lui demandaient», Johnson a répondu: «Oui, monsieur; et il a dit qu'il était un cancre. Cependant, pendant son engagement, il a fait quelques suggestions de son inclusion, y compris les poèmes de John Pomfret , Thomas Yalden , Isaac Watts , Richard Blackmore « s la création et James Thomson « s Les saisons . Mais au fur et à mesure que les travaux avançaient, de nombreuses préfaces s'allongeaient, retardant davantage les progrès. Le format de ceux-ci comprenait désormais un récit de la vie du poète, un résumé de son personnage et une évaluation critique de ses principaux poèmes. Finalement, la décision fut prise en 1779 de publier 56 volumes de poètes seuls, pour lesquels les feuilles étaient déjà imprimées, ainsi que des volumes séparés de préfaces au fur et à mesure que Johnson les achevait. Au début, les préfaces n'étaient mises à la disposition des abonnés que de l'ensemble complet des poètes, mais en mars 1781, les préfaces rassemblées furent offertes séparément en six volumes sous le titre actuel.

Les vies et leurs lacunes

À quelques rares exceptions près, presque toutes les préfaces ont été spécialement écrites pour la série. La vie prolongée de Richard Savage de 1744 a été incorporée avec très peu de changements; un article sur le comte de Roscommon , précédemment publié dans The Gentleman's Magazine en mai 1748, a été travaillé pour se conformer au plan général de Johnson. Une «Dissertation sur les épitaphes du pape» antérieure de 1756 a été ajoutée à la fin de la vie d' Alexandre Pope et le personnage de William Collins était déjà apparu dans le calendrier poétique (1763). La vie d' Edward Young a été écrite par Sir Herbert Croft à la demande de Johnson, puisque ce baronnet l'avait bien connu. Il y a aussi de longues citations d'autres auteurs, comme par exemple le «Discours Préférentiel» de l'œuvre de John Philips écrit par son ami Edmund Smith .

Même si le choix des auteurs était limité à ceux qui étaient décédés, certains parmi les plus récemment décédés n'étaient pas inclus, notamment Charles Churchill (dont Johnson désapprouvait) et Oliver Goldsmith , mais cela peut être dû à des problèmes de droits d'auteur dans les deux cas. Les femmes poètes ont été complètement omises et ce fait a également suscité des critiques. En effet, on a supposé que la nouvelle édition de 1785 des Poèmes en 2 volumes de George Colman et Bonnell Thornton par Eminent Ladies (initialement publié en 1755) aurait pu être conçue comme un complément conscient à la série entièrement masculine.

Tous les détails du livre ne se sont pas avérés dignes de confiance, et de nombreux jugements critiques ont été considérés comme préjugés et inégaux, même au moment de la publication. Le Concise Oxford Companion to English Literature illustre comme exemples «ses restrictions sur les Lycidas de Milton , les Grey 's Odes et ses préjugés évidents contre Swift », ainsi que la caractérisation hostile du style métaphysique dans la vie d' Abraham Cowley . Les préjugés de Johnson ne peuvent pas non plus être atténués par l'observation dans The Cambridge History of English and American Literature qu '"il était beaucoup plus intéressé par l'homme que par cette partie de lui qui est l'auteur ... Il n'a revendiqué pour cela aucun privilège exclusif, ni a soutenu que le poète était un homme à part pour être mesuré par des normes inapplicables aux autres hommes. "

Liste des vies

Les poètes inclus sont:

Réponses éditoriales

Page de titre d'une édition de 1781 de Samuel Johnson's Lives of the Poets

Bien que la qualité de l'écriture de Johnson ait garanti la survie de sa dernière entreprise considérable, ses limites critiques ont généré des réponses publiées presque immédiatement. L'un des propres amis de Johnson, John Scott , a tellement divergé d'opinion avec certains de ses jugements qu'il a écrit ses propres essais sur des œuvres individuelles de John Denham , John Dyer , Milton, Pope , Collins, Goldsmith et Thomson qui ont été publiés en 1785 sous le titre Essais critiques sur certains des poèmes de plusieurs poètes anglais . Lorsqu'il traite de The Deserted Village de Goldsmith, il s'oppose particulièrement aux principes d'inclusion dans le recueil de poètes auquel Johnson était associé: «Le Temple de la renommée, récemment érigé sous le titre de The Works of the English Poets , offre un exemple frappant. de caprice en matière d’admission aux honneurs littéraires », at-il accusé. Pour Scott, le choix des poètes semblait manquer de méthode ou de «critique rationnelle impartiale» (p.247).

La même année parut la nouvelle édition des Poèmes des Très Éminentes Dames de Grande-Bretagne et d'Irlande… avec des modifications, des ajouts et des améliorations considérables . On a supposé, comme mentionné ci-dessus, qu'une réédition de l'ouvrage trente ans après sa première publication était une réponse à l'omission de toute poète féminine du recueil récent. L'éditeur de 1785 n'en dit pas autant dans la "Publicité" et ce n'est que par une comparaison des listes de contenus des deux qu'il apparaît que la nouvelle édition donne un choix moins complet d'œuvres afin d'inclure plus d'auteurs. L'étendue de la couverture dans l'édition de 1785 démontre la variété des femmes poètes plutôt que, comme dans l'édition de 1755, la variété des écrits des auteurs individuels.

Entre 1821 et 1824, Henry Francis Cary a publié plusieurs essais dans The London Magazine , rassemblés et publiés à titre posthume en 1846 sous le titre Lives of English poets, from Johnson to Kirke White , conçu comme une continuation de Johnson's Lives . Ceux-ci n'étaient pas accompagnés des œuvres des dix-sept poètes couverts, à l'exception d'extraits cités en discutant de leur écriture. Les essais suivent l'exposition tripartite de Johnson sur les détails biographiques, l'étude des caractères et l'étude descriptive de la poésie, et commencent par Johnson lui-même, avec quatre-vingt-dix pages de loin, le plus long essai du livre. Là, ses œuvres en prose ainsi que sa poésie sont discutées; en fait, plus de pages sont consacrées à la vie des poètes qu'à la propre performance de Johnson en tant que poète. Oliver Goldsmith apparaît au milieu du livre et ne reçoit que vingt-quatre pages, moins que ceux récompensés par William Mason et Erasmus Darwin , qui le précèdent et le suivent. Là où cela est pertinent, les opinions critiques de Johnson sont citées (bien que pas toujours approuvées) et, dans le cas de Goldsmith, des anecdotes johnsoniennes sont introduites.

Un corps des poètes anglais standard

Robert Anderson a précédé son Une édition complète des poètes de Grande-Bretagne (1795) en déclarant que «Lorsqu'un nouveau recueil de poésie anglaise est offert au public, on demandera sans doute quelles sont les lacunes des recueils précédents». Pour répondre à la question, il a ensuite passé en revue ces anthologies sur deux siècles, en notant en quoi elles ne répondaient pas à l'exhaustivité qu'il proposait. L'édition Johnson avait échoué dans son ampleur en ne commençant le canon anglais que dans la seconde moitié du 17e siècle. Lorsqu'il fut augmenté du travail de quatorze autres poètes en 1790, il échoua toujours dans l'inclusivité, même au cours de la période qui lui était impartie; en outre, les détails biographiques des poètes ajoutés ont été lésinés. Ce qu'Anderson proposait maintenant était un ensemble plus ambitieux de poètes, s'étendant de Chaucer et couvrant les poètes Tudor et les premiers poètes Stuart précédemment omis, bien que dans le cas où il était incapable d'inclure tout ce qu'il souhaitait. La sélection comprenait également plus de poètes écossais (mais excluant la poésie dialectale) et deux volumes de traductions des écrivains classiques. Les biographies d'accompagnement des poètes ont été écrites par Anderson lui-même.

Du point de vue de la couverture complète, Alexander Chalmers a avancé peu au-delà de son prédécesseur dans ses Œuvres des poètes anglais, de Chaucer à Cowper (1810). La principale différence est que pour les poètes qui sont apparus dans «l'édition Johnson», la vie de Johnson est conservée. A cette date, il est admis dans la préface que, «après toutes les objections qui ont été faites, [elles] doivent toujours être le fondement de la biographie poétique anglaise». En les incluant aussi, il y a une continuité implicite entre les volumes auxquels Johnson a contribué et "le travail de Chalmers prétendant être un corps des poètes anglais standard".

Interprétations critiques ultérieures

Matthew Arnold , dans ses Six Chief Lives from Johnson's "Lives of the Poets" (1878), considérait les Vies de Milton, Dryden , Pope, Addison , Swift et Gray comme des "points qui représentent autant de centres naturels, et en revenant vers lequel nous pouvons toujours retrouver notre chemin "et aussi comme modèle de" l'idéal de l'éducation libérale "d'Arnold, représentant" un siècle et demi crucial dans la littérature anglaise ". Pour Arnold, l'ensemble de l'œuvre, en se concentrant sur ces six, formait «une histoire concise d'un âge important dans la littérature anglaise, racontée par un grand homme, et dans une performance qui est elle-même un morceau de littérature anglaise de première classe».

En mentionnant cette lecture de Johnson's Lives au début de son propre article dans The Cambridge Companion to Samuel Johnson , Greg Clingham décrit les sujets qui y sont traités comme "comme une liste de la plupart des questions importantes de l'histoire littéraire au cours des années 1600–1781" ainsi que quelque chose comme une histoire sociale, philosophique et politique de cette époque. Mais Philip Smallwood, commentant les vies dans le manuel d'Oxford de la poésie britannique, 1660-1800 , nuance cela en soulignant que Johnson n'avait pas l'intention de produire une histoire littéraire. Sa principale préoccupation est de savoir comment le travail littéraire est dans un état de flux et avancé par des individus écrivant dans un contexte historique. La prise en compte de leur vie est donc justifiée car elle aide le lecteur à une autre époque à apprécier la signification des œuvres décrites.

Bibliographie

  • Arnold, Matthew (1972), Ricks, Christopher (éd.), Selected Criticism of Matthew Arnold , New York: New American Library, OCLC   6338231
  • Bate, Walter Jackson (1977), Samuel Johnson , New York: Harcourt Brace Jovanovich, ISBN   0-15-179260-7
  • Bonnell, Thomas F. The Most Disreputable Trade: Publishing the Classics of English Poetry 1765-1810 , OUP 2008
  • Boswell, James: La vie de Samuel Johnson , Musaicum Books 2017
  • Lonsdale, Roger. Présentation de l'édition 2006 de Johnson's "Lives" (Clarendon Press)
  • Nichol Smith, David. "Johnson et Boswell" dans The Cambridge History of English and American Literature 1913, Vol.X, sections 25–6 sur Bartleby

Les références

Liens externes