Argument de cire - Wax argument
L' argument de cire ou l' exemple de boule de cire est une expérience de pensée que René Descartes a créée dans la seconde de ses Méditations sur la première philosophie . Il l'a conçu pour analyser quelles propriétés sont essentielles pour les corps, montrer à quel point notre connaissance du monde est incertaine par rapport à notre connaissance de notre esprit, et plaider pour le rationalisme .
L'expérience de pensée
Descartes considère d'abord toutes les propriétés sensibles d'une boule de cire telles que sa forme, sa texture, sa taille, sa couleur et son odeur. Il souligne ensuite que toutes ces propriétés changent lorsque la cire se rapproche d'un feu. Les seules propriétés qui restent nécessairement sont l'extension, la changeabilité et la mobilité:
Commençons par considérer les matières les plus communes, celles que nous croyons les plus clairement comprises, à savoir les corps que nous touchons et voyons; pas vraiment les corps en général, car ces idées générales sont généralement un peu plus confuses, mais considérons un corps en particulier. Prenons, par exemple, ce morceau de cire: il a été pris tout frais de la ruche, et il n'a pas encore perdu la douceur du miel qu'il contient; il garde encore un peu l'odeur des fleurs dont il a été cueilli; sa couleur, sa silhouette, sa taille sont apparentes; il est dur, froid, facile à manipuler, et si vous le frappez avec le doigt, il émettra un son. Finalement, toutes les choses qui sont nécessaires pour nous faire reconnaître distinctement un corps se rencontrent en lui. Mais remarquez que pendant que je parle et que je m'approche du feu ce qui reste du goût est exhalé, l'odeur s'évapore, la couleur change, la figure est détruite, la taille augmente, elle devient liquide, elle chauffe, à peine peut-on la manipuler, et quand on le frappe, aucun son n'est émis. La même cire reste-t-elle après ce changement? Nous devons avouer qu'il demeure; personne n'en jugerait autrement. Que savais-je donc si distinctement dans ce morceau de cire? Ce ne pourrait certainement être rien de tout ce que les sens m'ont amené à remarquer, puisque toutes ces choses qui relèvent du goût, de l'odorat, de la vue, du toucher et de l'ouïe se trouvent changées, et pourtant la même cire demeure.
C'est peut-être ce que je pense maintenant, à savoir. que cette cire n'était pas cette douceur de miel, ni cet agréable parfum de fleurs, ni cette blancheur particulière, ni cette figure, ni ce son, mais simplement un corps qui, peu de temps auparavant, m'apparaissait comme perceptible sous ces formes, et qui est maintenant perceptible sous les autres. Mais qu'est-ce que j'imagine précisément lorsque je forme de telles conceptions? Examinons attentivement ceci, et, faisant abstraction de tout ce qui n'appartient pas à la cire, voyons ce qui reste. Il ne reste certainement rien sauf une certaine chose étendue qui est flexible et mobile.
- René Descartes, édition 1911 des Œuvres philosophiques de Descartes (Cambridge University Press), traduit par Elizabeth S. Haldane
Ces propriétés ne sont cependant pas directement perçues par les sens ou l'imagination (la cire peut être étendue et déplacée de plus de façons qu'on ne peut l'imaginer). Au lieu de saisir l'essence de la cire, il faut le faire par pure raison:
Il faut alors admettre que je ne pourrais même pas comprendre par l'imagination ce qu'est ce morceau de cire, et que c'est mon esprit seul qui le perçoit.
- René Descartes, édition 1911 des Œuvres philosophiques de Descartes (Cambridge University Press), traduit par Elizabeth S. Haldane